La Rete Sotterranea dei Funghi si Estende per 110 Biliardi di Chilometri – e Quasi Nessuno la Protegge

Per la prima volta nella storia, gli scienziati sono riusciti a visualizzare l'infrastruttura fisica di uno dei sistemi viventi più vitali eppure trascurati del pianeta. Un team internazionale, guidato dalla Society for the Protection of Underground Networks (SPUN), ha pubblicato la prima mappa globale che stima la distribuzione e la massa delle reti di funghi micorrizici arbuscolari (AM) . Queste ragnatele sotterranee, composte da microscopiche ife tubolari, instaurano partnership simbiotiche con la stragrande maggioranza delle piante terrestri e funzionano come un'enorme impalcatura, in gran parte invisibile, per la vita sulla terraferma. I risultati, pubblicati su Science l'11 giugno 2025, rivelano una rete di dimensioni sbalorditive – e una crisi di conservazione che rischia di distruggerla.

La Scala di un Regno Nascosto

La ricerca sintetizza i dati di 322 studi che coprono oltre 16.000 carote di suolo raccolte in nove grandi biomi . Utilizzando l'apprendimento automatico per colmare le lacune informative, il team ha prodotto la prima stima ad alta risoluzione (1 km²) della densità ifale globale . I loro calcoli collocano la lunghezza totale dei filamenti di funghi AM nei primi 15 centimetri dei suoli terrestri a circa 110 biliardi di chilometri (68 quadrilioni di miglia) .

Questo significa che, se questi delicati filamenti tubolari fossero messi uno dopo l'altro, si allungherebbero per circa 730 milioni fino a un miliardo di volte la distanza tra la Terra e il Sole, una lunghezza che potrebbe coprire all'incirca il 10 percento della larghezza della Via Lattea . Questa rete vivente e ramificata non occupa solo spazio: immagazzina attivamente carbonio. Lo studio stima che la massa ifale totale contenga circa 300 megatonnellate di carbonio, un serbatoio da quattro a sei volte più grande delle emissioni annuali di carbonio del trasporto globale .

Dove la Rete è più Robusta – e Dove si Sta Sfilacciando

Le nuove mappe rivelano che le reti fungine più dense non seguono gli schemi della biodiversità di superficie. Sebbene le foreste tropicali e subtropicali siano hub importanti, la ricerca ha identificato le praterie selvagge e le savane come serbatoi di importanza sproporzionata . In regioni come le praterie allagate delle Everglades in Florida o il Cerrado in Brasile, lo strato superficiale del suolo detiene una porzione fuori misura della biomassa micorrizica mondiale . Questi ecosistemi erbosi contengono circa il 40% del totale della rete fungina AM globale .

Questa rivelazione sottolinea un pericoloso punto cieco nella gestione globale del territorio. I terreni coltivati su larga scala presentano un quadro desolante di degrado. La densità delle reti fungine nelle aree agricole intensive è circa il 50% inferiore rispetto agli ecosistemi selvaggi, un declino guidato da arature, fertilizzanti sintetici e uso di pesticidi . A peggiorare questa perdita, le praterie selvagge – ora riconosciute come scrigni di alcune delle più dense reti fungine sulla Terra – sono convertite in terreni agricoli a un tasso quattro volte superiore a quello delle foreste, una minaccia acuta per un importante serbatoio di carbonio terrestre . Le densità più basse di reti fungine si concentrano nei deserti aridi, nella tundra artica e nelle cinture agricole gestite intensivamente, svelando una mappa fatta sia di limiti naturali che di cicatrici di origine umana.

Perché Queste Reti Sono Ecologicamente Imprescindibili

L'importanza ecologica dei funghi AM non può essere separata dall'esistenza stessa della maggior parte della vita vegetale sulla Terra. Questi funghi formano relazioni simbiotiche obbligate con le radici di circa l'80-90% di tutte le specie di piante terrestri . La partnership è fondamentale: i funghi forniscono acqua, fosforo e azoto essenziali ai loro ospiti vegetali, e in cambio le piante forniscono ai funghi carbonio fissato dall'atmosfera .

Questa economia del carbonio si estende ben oltre le singole piante. Incanalando il carbonio nel suolo e legandolo in forme stabili, la rete micorrizica agisce come un gigantesco motore di regolazione climatica . La presenza fisica delle ife, inoltre, cuce letteralmente il suolo insieme, riducendo l'erosione, migliorando la ritenzione idrica e creando un'architettura porosa che sostiene interi ecosistemi . Il concetto di “wood wide web” (una sorta di internet vegetale) affonda le radici in questa biologia, poiché la rete può collegare più piante, consentendo il trasferimento di risorse e segnali chimici di allarme tra di loro .

Una Crisi di Conservazione Nascosta Sotto i Nostri Piedi

Il dato più allarmante di questo sforzo di mappatura è la quasi totale assenza di protezione per gli ecosistemi dove questi funghi sono più diversificati e abbondanti. Meno del 10% degli hotspot previsti di biodiversità fungina micorrizica ricade all'interno di una qualche forma di area legalmente protetta . Ciò significa che circa il 90% dei più ricchi scrigni di vita fungina sotterranea del mondo sono completamente al di fuori delle zone di conservazione esistenti, esposti all'espansione agricola, all'urbanizzazione e ai cambiamenti climatici senza alcun quadro di tutela .

Non si tratta solo di una lacuna; è un fallimento sistemico della conservazione terrestre, che storicamente si è concentrata quasi esclusivamente su ciò che è visibile in superficie. La conversione delle praterie, oggi identificate come tesori fungini, a un tasso quattro volte superiore a quello delle foreste rappresenta una delle sfide di conservazione più urgenti e inesplorate del nostro tempo .

Cosa Significa Questo per le Politiche e le Pratiche

Le mappe interattive ad alta risoluzione prodotte da questo studio sono concepite come strumenti per l'azione, non solo come curiosità accademiche . Esse pongono le basi concrete per un riorientamento fondamentale della politica ambientale:

• Riprogettare le Aree Protette: La rete globale di aree di conservazione è quasi cieca alla biodiversità sotterranea. Le nuove mappe, con la loro risoluzione di 1 km², forniscono una guida per designare nuove riserve specificamente pensate per salvaguardare gli ecosistemi del sottosuolo e le riserve di carbonio .
• Riformare l'Agricoltura: Le pratiche agricole che decimano la densità fungina stanno effettivamente smantellando un sistema naturale e gratuito di sequestro del carbonio. Politiche che incentivino l'agricoltura senza aratura (no-till), le colture di copertura e una drastica riduzione nell'uso di fungicidi e fertilizzanti sintetici non riguardano più solo la salute del suolo, ma la riparazione dell'infrastruttura climatica del pianeta .
• Integrare il Carbonio del Suolo nei Quadri Climatici: Con 300 megatonnellate di carbonio in gioco, la necessità di includere la preservazione del carbonio nel suolo come strategia di mitigazione verificabile in accordi internazionali sul clima come l'Accordo di Parigi è inconfutabile . L'infrastruttura di monitoraggio per farlo ora esiste.
• Riformulare le Priorità per le Praterie: La pianificazione territoriale e gli impegni aziendali per la filiera devono riconoscere che le praterie non sono foreste di serie B. Sono beni globali di prim'ordine per la biodiversità sotterranea e lo stoccaggio del carbonio, e il loro attuale tasso di conversione è un rischio su scala planetaria .
• Investire nel Sottosuolo: Questa svolta scientifica è stata raggiunta da un'organizzazione di ricerca dedicata, la SPUN, e mette in luce un persistente deficit di finanziamenti. Un investimento costante nel sequenziamento del DNA del suolo su larga scala e nel monitoraggio robotico è necessario per trasformare questa da un'istantanea unica in un sistema continuo di monitoraggio della salute planetaria .