NewOrbit e la corsa all'orbita bassissima: 18,5 milioni per i primi satelliti commerciali nella fascia proibita dello spazio

Il mostro a tre teste che tiene vuota la VLEO

Il motivo per cui la VLEO è rimasta "l'ultima orbita vuota della Terra" è da ricondurre a tre implacabili forze fisiche che attaccano qualsiasi oggetto tenti di volare lì .

La resistenza aerodinamica è la minaccia più immediata. A quote di 200-300 km, l'atmosfera residua è ancora abbastanza densa da fungere da freno. Senza una controspinta continua, la resistenza decelera un satellite così velocemente che precipita a spirale nell'atmosfera bruciando nel giro di settimane, non di anni .

L'ossigeno atomico rappresenta un incubo chimico. Nell'alta atmosfera, la radiazione ultravioletta divide le normali molecole di O₂ in singoli atomi di ossigeno, estremamente reattivi. Questo ossigeno atomico corrode rapidamente la maggior parte dei materiali usati nella costruzione dei satelliti tradizionali, deteriorando le superfici, degradando i sensori e indebolendo gli elementi strutturali .

Le coppie aerodinamiche sono la terza forza destabilizzante. Le correnti sottili ma irregolari dell'alta atmosfera spingono e torcono gli oggetti, facendogli perdere costantemente l'assetto previsto. Un satellite che non può correggere queste torsioni finirà rapidamente fuori controllo .

Sebbene i satelliti spia governativi e la Stazione Spaziale Internazionale abbiano operato in questa fascia, nessun operatore commerciale aveva mai racchiuso una soluzione a tutti e tre i problemi in una piattaforma satellitare economicamente sostenibile, fino ad ora .

Come il satellite NEO-1 sopravvive dove gli altri falliscono

La risposta di NewOrbit è un ripensamento radicale di ciò che un satellite dovrebbe essere per questo ambiente specifico. Invece di adattare un design tradizionale, l'azienda ha progettato la piattaforma NEO-1 per trasformare la caratteristica più letale della VLEO – l'atmosfera stessa – in un vantaggio .

Il cuore di questa innovazione è il propulsore AURA, un sistema di propulsione elettrica "a respirazione atmosferica" . A differenza dei motori ionici convenzionali che devono trasportare e consumare propellente finito a bordo, AURA funziona aspirando le particelle atmosferiche in tempo reale, ionizzandole all'interno di un motore ionico a griglia a radiofrequenza e accelerandole per generare spinta . In test di laboratorio controllati, NewOrbit ha dimostrato il funzionamento continuo di un motore ionico interamente ad aria – un'impresa prima nel settore – raggiungendo un impulso specifico di 6.380 secondi .

Questa capacità di "respirare" l'atmosfera risolve il problema della resistenza senza appesantire il veicolo con serbatoi di carburante. Permette a NEO-1 di eseguire un mantenimento di posizione prolungato e una compensazione della resistenza per una vita operativa pianificata fino a cinque anni a quote comprese tra i 200 e i 300 km .

Attorno a questo nucleo propulsivo, NewOrbit ha stratificato ulteriori misure di sopravvivenza:

• Materiali specializzati resistenti all'ossigeno atomico e trattamenti superficiali che prevengono la degradazione chimica dei componenti critici .
• Un'architettura del veicolo spaziale aerodinamicamente stabile, progettata per minimizzare le interazioni che inducono torsioni con l'alta atmosfera .
• Sistemi di determinazione e controllo dell'assetto personalizzati, calibrati specificamente per le condizioni caotiche dell'orbita molto bassa .

Dalla Serie A alla produzione in serie: il NEO Production Complex

I fondi della Serie A sono già stati destinati a infrastrutture fisiche. NewOrbit prevede di aprire il NEO Production Complex, uno stabilimento dedicato alla produzione di satelliti nella Thames Valley di Reading, nel 2027 . La struttura di circa 2.000 metri quadrati si candida a diventare il primo impianto in Europa costruito appositamente per la produzione di satelliti VLEO .

La roadmap aziendale è chiaramente definita: il complesso completerà innanzitutto l'integrazione del primo satellite dimostrativo NEO-1, con una finestra di lancio prevista per il 2028 . Dopo questo traguardo, la produzione passerà da circa 10 satelliti all'anno a una cadenza di diversi satelliti a settimana, a seconda della domanda dei clienti .

Il caso imprenditoriale di volare pericolosamente vicino

La logica commerciale per sopportare l'ambiente ostile della VLEO è semplice: volare da 15 a 30 volte più vicino alla Terra rispetto alle costellazioni LEO convenzionali offre miglioramenti radicali nella risoluzione dei sensori e nella potenza del segnale di comunicazione .

NewOrbit si sta inizialmente rivolgendo a tre settori commerciali verticali :

L'osservazione della Terra e le immagini ad alta risoluzione è il caso d'uso più maturo. Operare a circa un terzo dell'altitudine dei satelliti di imaging tradizionali permette ai carichi utili ottici di catturare quella che NewOrbit descrive come "immagini di qualità drone dall'orbita", a un costo stimato 20 volte inferiore . La ricerca accademica supporta questa proposta di valore: studi dell'University College di Londra hanno dimostrato che la riduzione dell'altitudine orbitale migliora sostanzialmente la risoluzione spaziale ottica a parità di dimensioni del carico utile, o al contrario consente prestazioni equivalenti con significativi risparmi di massa e volume .

La connettività 5G diretta al dispositivo è un mercato più ambizioso. Dalle altitudini VLEO, NewOrbit sostiene che i suoi satelliti possano connettersi direttamente a comuni telefoni cellulari non modificati, senza bisogno di amplificatori terrestri o antenne specializzate . Questo eliminerebbe la più grande barriera di costo e logistica che ha storicamente impedito al servizio diretto satellite-telefono di andare oltre gli SMS di emergenza a bassa larghezza di banda.

Le applicazioni di difesa e intelligence rappresentano il settore che in origine ha dimostrato il valore della VLEO. Immagini più nitide, minore latenza per l'intercettazione dei segnali e la capacità di sorvolare i bersagli con maggiore frequenza sono tutti vantaggi interessanti per i clienti governativi e della sicurezza .

Una strada cauta ma ben finanziata verso il lancio

Nonostante tutta l'ambizione tecnica, NewOrbit deve affrontare un test critico: non ha ancora volato in nessuna orbita . Il propulsore AURA ha dimostrato la sua capacità di respirazione atmosferica in camere a vuoto di laboratorio, e l'Agenzia Spaziale Europea ha assegnato all'azienda un contratto da 175.000 euro nel 2024 per far avanzare la sua tecnologia a catodo "air-breathing" . Tuttavia, dimostrare che la piattaforma integrata possa sopravvivere all'assalto combinato di resistenza, ossigeno atomico e coppie aerodinamiche per anni nell'ambiente VLEO reale rimane il traguardo che convaliderà – o metterà in discussione – la tesi dell'azienda.

Se la missione dimostrativa del 2028 di NewOrbit avrà successo, non si limiterebbe ad aprire un nuovo strato orbitale commerciale, ma potrebbe rimodellare radicalmente l'economia dell'osservazione della Terra e della connettività diretta al dispositivo. Gli investitori dell'azienda, da un affermato fondo di venture focalizzato sullo spazio all'architetto della rivoluzione delle GPU di NVIDIA, scommettono che l'ingegneria progettata su misura dall'azienda possa finalmente conquistare un'orbita rimasta intatta per 60 anni.