Perché il prezzo del petrolio è bloccato sotto i 100 dollari

Wright ha però riconosciuto che i costi dell'energia non sono ancora saliti abbastanza da innescare una significativa "distruzione della domanda", ovvero quel calo dei consumi forzato da prezzi troppo alti . Questo contenimento dipende da tre forze temporanee.

Il crollo delle importazioni cinesi: un "cuscinetto" da 4 milioni di barili al giorno

Il singolo fattore che più di tutti tiene a freno i prezzi è la Cina. Il più grande importatore mondiale di greggio ha ridotto gli acquisti via mare a circa 6,7 milioni di barili al giorno a maggio — il livello più basso in un decennio, secondo i dati della società di intelligence Kpler . Prima della guerra, la Cina importava circa 11 milioni di barili al giorno .

Questo crollo verticale, pari a circa 4 milioni di barili al giorno, ha di fatto assorbito un'enorme porzione della produzione persa nel Golfo, proteggendo i mercati globali da un'impennata dei prezzi potenzialmente catastrofica . Gli analisti di Société Générale hanno definito questa riduzione sul lato della domanda come il più potente "calmiere" dei prezzi attualmente in azione .

La mossa di Pechino è in parte deliberata. Invece di cercare carichi scarsi e costosi sul mercato spot, la Cina ha attinto alle sue enormi scorte nazionali di greggio, stimate in circa 1,4 miliardi di barili, sufficienti a coprire la perdita delle importazioni dal Medio Oriente per sei mesi . Allo stesso tempo, le raffinerie cinesi hanno ridotto sensibilmente l'attività, con un calo della produzione di circa 1,8 milioni di barili al giorno su base annua .

Riserve strategiche: il ponte temporaneo dell'offerta

A marzo, gli Stati Uniti si sono impegnati a rilasciare 172 milioni di barili dalla loro Riserva Strategica di Petrolio (SPR), un processo diluito su circa quattro mesi . Anche la Cina, secondo diversi analisti, starebbe silenziosamente immettendo greggio dalle proprie riserve strategiche sul mercato interno. L'analista energetico Rory Johnston sostiene che questa iniezione di offerta aiuti a spiegare l'andamento insolitamente tranquillo dei prezzi .

Insieme, questi rilasci coordinati hanno immesso abbastanza greggio da prevenire un rally fuori controllo, nonostante le prolungate chiusure dei pozzi . Anche l'IEA ha orchestrato un rilascio coordinato di 400 milioni di barili dalle riserve dei paesi membri — il più grande della sua storia — sebbene la mossa, annunciata a metà marzo, non abbia avuto un effetto immediato sui prezzi .

Perché, secondo gli analisti, questa calma non durerà

L'equilibrio attuale è precario. Il Brent è stato scambiato in un "range relativamente contenuto intorno ai 95-110 dollari al barile" invece di esplodere ben oltre i 150 dollari . Ma ogni pilastro che sostiene questo intervallo di prezzo è solo un espediente temporaneo:

• I tagli cinesi sono reversibili. Una volta che l'economia di Pechino riprenderà slancio, o le sue scorte saranno esaurite, il suo ritorno sul mercato potrebbe innescare un'improvvisa e violenta impennata dei prezzi .
• Le riserve strategiche sono limitate. La SPR americana e le altre scorte nazionali non possono sostenere rilasci a tempo indeterminato .
• La domanda di petrolio non è ancora crollata. Lo stesso Wright ha sottolineato che i costi energetici non sono saliti abbastanza da forzare un calo significativo dei consumi. Questo significa che il tetto ai prezzi dipende interamente da soluzioni ingegneristiche, non da un autentico equilibrio di mercato .

Come ha sintetizzato un'analisi, "le riserve esaurite sono destinate a far salire i prezzi nel lungo termine" . Per ora, il mondo vive a tempo preso in prestito. E con barili presi in prestito.