Cosa è successo a MAVEN

Il 4 dicembre 2025 MAVEN aveva trasmesso gli ultimi dati di telemetria, che indicavano il normale funzionamento dei suoi sottosistemi . Due giorni dopo, il 6 dicembre, la sonda è passata dietro Marte durante la sua orbita abituale. Quando avrebbe dovuto riemergere e ristabilire il collegamento con la Terra, però, la rete di antenne NASA Deep Space Network non ha ricevuto alcun segnale .

I dati di tracciamento raccolti da Terra hanno presto complicato il quadro: MAVEN non sembrava più trovarsi esattamente sulla traiettoria prevista e risultava in una rotazione incontrollata, invece di mantenere il suo assetto stabile .

Secondo il comitato di revisione dell’anomalia istituito dalla NASA, la causa più probabile è stata il guasto fatale di una delle due unità di misura inerziale, o IMU (Inertial Measurement Unit). Questi strumenti aiutano la sonda a capire il proprio orientamento nello spazio .

Senza una IMU funzionante, MAVEN non sarebbe più riuscita a puntare correttamente i pannelli solari verso il Sole. Le batterie si sono quindi scaricate, mentre la sonda è entrata in una rotazione permanente e non recuperabile.

I tentativi di salvataggio

La NASA non ha interrotto subito le operazioni. Per quasi sei mesi, i controllori di missione hanno cercato di determinare la posizione e lo stato dell’orbiter, affrontando anche un periodo in cui le comunicazioni con Marte diventano particolarmente difficili.

• 6–15 dicembre 2025: la NASA ha avviato i tentativi di ricontatto attraverso la Deep Space Network e ha analizzato un breve frammento di dati di tracciamento, dal quale emergeva la rotazione anomala della sonda .
• Passaggio all’IMU di riserva: gli ingegneri hanno ordinato l’interruzione del cosiddetto segnale di “battito cardiaco”, una procedura pensata per forzare il riavvio della sonda e il passaggio all’unità inerziale di backup. Il tentativo non ha ripristinato il controllo dell’assetto .
• La congiunzione solare: alla fine di dicembre 2025 le operazioni sono state sospese per circa due settimane. In quel periodo il Sole si trovava tra la Terra e Marte, rendendo inaffidabili o impossibili le comunicazioni radio con le missioni marziane .
• La ricerca riprende: il 26 gennaio 2026 la NASA ha ricominciato a inviare segnali e ad ascoltare eventuali risposte usando la Deep Space Network e il radiotelescopio Green Bank .
• L’ultimo tentativo: sono stati trasmessi comandi che avrebbero potuto aiutare una sonda in rotazione e con poca energia a ritrovare l’orientamento verso il Sole. Anche questa volta non è arrivata alcuna telemetria .

Dopo aver esaurito le opzioni pratiche, il comitato di revisione ha stabilito che MAVEN non poteva essere recuperata. Il 3 giugno la NASA ha quindi dichiarato conclusa la missione .

La scoperta più importante: il Sole ha trasformato Marte

MAVEN è stata progettata per rispondere a una domanda fondamentale: come ha fatto Marte, probabilmente più caldo e umido in passato, a diventare il mondo freddo e arido che osserviamo oggi?

Le sue misurazioni hanno fornito prove dirette del ruolo centrale del Sole. Il vento solare — un flusso continuo di particelle cariche provenienti dalla nostra stella — e le tempeste solari strappano ioni dagli strati superiori dell’atmosfera marziana, spingendoli nello spazio .

Durante gli episodi di attività solare più intensa, questo processo può aumentare di un fattore pari o superiore a 10 . Nell’arco di miliardi di anni, l’erosione atmosferica avrebbe contribuito a modificare profondamente il clima di Marte, privando il pianeta di parte delle condizioni che un tempo potevano renderlo più favorevole alla presenza di acqua liquida .

MAVEN ha inoltre:

• osservato per la prima volta direttamente aurore marziane diffuse e aurore protoniche, fenomeni diversi da quelli normalmente associati alle aurore terrestri ;
• rilevato uno strato di ioni metallici nella ionosfera di Marte, prodotto dall’ingresso di polveri interplanetarie nell’atmosfera ;
• studiato la risposta dell’atmosfera alle tempeste solari e i processi che permettono a ossigeno, carbonio e idrogeno di disperdersi nello spazio ;
• completato più di 22.000 orbite, raccolto dati su oltre 14.000 miliardi di elettroni e realizzato più di 10.000 immagini ultraviolette del pianeta .

La missione, inizialmente prevista per un solo anno, ha operato per oltre 11 anni: circa un decennio oltre la sua durata primaria .

Il ruolo nascosto nelle comunicazioni con i rover

MAVEN non era soltanto un osservatorio scientifico. Per anni ha funzionato anche come satellite ripetitore nella rete di comunicazione marziana della NASA.

I rover sulla superficie non possono inviare sempre direttamente alla Terra grandi quantità di dati: spesso trasmettono le informazioni a un orbiter, che poi le inoltra alle antenne terrestri. MAVEN ha svolto proprio questo compito, facendo da ponte per comandi, immagini e risultati scientifici di missioni come Curiosity, Perseverance e InSight .

Prima di andare perduta, aveva completato oltre 1.850 sessioni di inoltro dati per le missioni sulla superficie marziana . La sua scomparsa riduce quindi la capacità complessiva della rete e aumenta il carico sugli altri orbiter ancora operativi, tra cui il Mars Reconnaissance Orbiter e Mars Odyssey .

La NASA conserva comunque l’enorme archivio scientifico raccolto da MAVEN. La sonda non può più rispondere ai comandi, ma i suoi dati continueranno a essere utilizzati per ricostruire la storia dell’atmosfera di Marte e capire meglio il rapporto tra attività solare, clima ed evoluzione dei pianeti.

Cosa è successo a MAVEN

Il 4 dicembre 2025 MAVEN aveva trasmesso gli ultimi dati di telemetria, che indicavano il normale funzionamento dei suoi sottosistemi . Due giorni dopo, il 6 dicembre, la sonda è passata dietro Marte durante la sua orbita abituale. Quando avrebbe dovuto riemergere e ristabilire il collegamento con la Terra, però, la rete di antenne NASA Deep Space Network non ha ricevuto alcun segnale .

I dati di tracciamento raccolti da Terra hanno presto complicato il quadro: MAVEN non sembrava più trovarsi esattamente sulla traiettoria prevista e risultava in una rotazione incontrollata, invece di mantenere il suo assetto stabile .

Secondo il comitato di revisione dell’anomalia istituito dalla NASA, la causa più probabile è stata il guasto fatale di una delle due unità di misura inerziale, o IMU (Inertial Measurement Unit). Questi strumenti aiutano la sonda a capire il proprio orientamento nello spazio .

Senza una IMU funzionante, MAVEN non sarebbe più riuscita a puntare correttamente i pannelli solari verso il Sole. Le batterie si sono quindi scaricate, mentre la sonda è entrata in una rotazione permanente e non recuperabile.

I tentativi di salvataggio

La NASA non ha interrotto subito le operazioni. Per quasi sei mesi, i controllori di missione hanno cercato di determinare la posizione e lo stato dell’orbiter, affrontando anche un periodo in cui le comunicazioni con Marte diventano particolarmente difficili.

• 6–15 dicembre 2025: la NASA ha avviato i tentativi di ricontatto attraverso la Deep Space Network e ha analizzato un breve frammento di dati di tracciamento, dal quale emergeva la rotazione anomala della sonda .
• Passaggio all’IMU di riserva: gli ingegneri hanno ordinato l’interruzione del cosiddetto segnale di “battito cardiaco”, una procedura pensata per forzare il riavvio della sonda e il passaggio all’unità inerziale di backup. Il tentativo non ha ripristinato il controllo dell’assetto .
• La congiunzione solare: alla fine di dicembre 2025 le operazioni sono state sospese per circa due settimane. In quel periodo il Sole si trovava tra la Terra e Marte, rendendo inaffidabili o impossibili le comunicazioni radio con le missioni marziane .
• La ricerca riprende: il 26 gennaio 2026 la NASA ha ricominciato a inviare segnali e ad ascoltare eventuali risposte usando la Deep Space Network e il radiotelescopio Green Bank .
• L’ultimo tentativo: sono stati trasmessi comandi che avrebbero potuto aiutare una sonda in rotazione e con poca energia a ritrovare l’orientamento verso il Sole. Anche questa volta non è arrivata alcuna telemetria .

Dopo aver esaurito le opzioni pratiche, il comitato di revisione ha stabilito che MAVEN non poteva essere recuperata. Il 3 giugno la NASA ha quindi dichiarato conclusa la missione .

La scoperta più importante: il Sole ha trasformato Marte

MAVEN è stata progettata per rispondere a una domanda fondamentale: come ha fatto Marte, probabilmente più caldo e umido in passato, a diventare il mondo freddo e arido che osserviamo oggi?

Le sue misurazioni hanno fornito prove dirette del ruolo centrale del Sole. Il vento solare — un flusso continuo di particelle cariche provenienti dalla nostra stella — e le tempeste solari strappano ioni dagli strati superiori dell’atmosfera marziana, spingendoli nello spazio .

Durante gli episodi di attività solare più intensa, questo processo può aumentare di un fattore pari o superiore a 10 . Nell’arco di miliardi di anni, l’erosione atmosferica avrebbe contribuito a modificare profondamente il clima di Marte, privando il pianeta di parte delle condizioni che un tempo potevano renderlo più favorevole alla presenza di acqua liquida .

MAVEN ha inoltre:

• osservato per la prima volta direttamente aurore marziane diffuse e aurore protoniche, fenomeni diversi da quelli normalmente associati alle aurore terrestri ;
• rilevato uno strato di ioni metallici nella ionosfera di Marte, prodotto dall’ingresso di polveri interplanetarie nell’atmosfera ;
• studiato la risposta dell’atmosfera alle tempeste solari e i processi che permettono a ossigeno, carbonio e idrogeno di disperdersi nello spazio ;
• completato più di 22.000 orbite, raccolto dati su oltre 14.000 miliardi di elettroni e realizzato più di 10.000 immagini ultraviolette del pianeta .

La missione, inizialmente prevista per un solo anno, ha operato per oltre 11 anni: circa un decennio oltre la sua durata primaria .

Il ruolo nascosto nelle comunicazioni con i rover

MAVEN non era soltanto un osservatorio scientifico. Per anni ha funzionato anche come satellite ripetitore nella rete di comunicazione marziana della NASA.

I rover sulla superficie non possono inviare sempre direttamente alla Terra grandi quantità di dati: spesso trasmettono le informazioni a un orbiter, che poi le inoltra alle antenne terrestri. MAVEN ha svolto proprio questo compito, facendo da ponte per comandi, immagini e risultati scientifici di missioni come Curiosity, Perseverance e InSight .

Prima di andare perduta, aveva completato oltre 1.850 sessioni di inoltro dati per le missioni sulla superficie marziana . La sua scomparsa riduce quindi la capacità complessiva della rete e aumenta il carico sugli altri orbiter ancora operativi, tra cui il Mars Reconnaissance Orbiter e Mars Odyssey .

La NASA conserva comunque l’enorme archivio scientifico raccolto da MAVEN. La sonda non può più rispondere ai comandi, ma i suoi dati continueranno a essere utilizzati per ricostruire la storia dell’atmosfera di Marte e capire meglio il rapporto tra attività solare, clima ed evoluzione dei pianeti.