Ebola in Congo: un ceppo raro, nessun vaccino, e l'incubo di un'epidemia nascosta

Un'epidemia di Ebola causata dal raro virus Bundibugyo sta dilagando nell'est della Repubblica Democratica del Congo (RDC), e le organizzazioni umanitarie lanciano un allarme inquietante: le cifre ufficiali dei contagi rappresentano solo la punta dell'iceberg. Il 1° giugno 2026, l'International Rescue Committee (IRC) ha dichiarato che il focolaio è probabilmente "significativamente più grande e più avanzato di quanto suggeriscano i dati ufficiali", citando ritardi nella diagnosi e livelli pericolosamente bassi di tracciamento dei contatti in una regione devastata da conflitti armati .

Cifre ufficiali e il divario con la realtà

I bollettini ufficiali dipingono un quadro incompleto. Secondo l'ultimo rapporto del Ministero della Salute della RDC del 31 maggio 2026, si contano 282 casi confermati e 42 decessi confermati nel Paese, oltre a 220 casi sospetti ancora sotto inchiesta . L'Africa CDC, con dati aggiornati al 30 maggio, ha contato 263 casi confermati e 43 decessi confermati tra RDC e Uganda, con oltre 1.100 casi sospetti in fase di accertamento . L'OMS, nei dati aggiornati al 29 maggio, ha registrato 134 casi confermati (di cui nove in Uganda) e 18 decessi confermati, segnalando al contempo 906 casi sospetti e 223 decessi sospetti .

Il totale complessivo tra casi sospetti e confermati ha raggiunto circa 1.262 contagi e almeno 241 morti entro il 29 maggio . La differenza abissale tra i dati confermati e quelli sospetti — solo il 12% circa di tutti i casi segnalati ha ricevuto una conferma di laboratorio — svela le profonde lacune nella sorveglianza sul campo .

Questo è il 17° focolaio di Ebola nella RDC dalla scoperta del virus nel 1976, ed è già il terzo più grande mai registrato a livello globale . L'epidemia arriva appena cinque mesi dopo la fine del precedente focolaio nel Paese .

Il ceppo Bundibugyo: un virus raro senza contromisure

Questa epidemia è causata dal virus Bundibugyo (Orthoebolavirus bundibugyoense), una specie identificata per la prima volta in Uganda nel 2007 e diversa dal più comune Zaire ebolavirus responsabile della maggior parte dei focolai passati . Questo è solo il terzo focolaio di Bundibugyo mai documentato, ed è di gran lunga il più esteso .

L'aspetto più critico è che non esiste un vaccino né una terapia antivirale approvata per il ceppo Bundibugyo. Il vaccino Ervebo e gli altri vaccini contro Ebola disponibili sono mirati allo Zaire ebolavirus e non offrono alcuna protezione contro il Bundibugyo . Questa lacuna ha costretto le squadre di intervento a fare affidamento esclusivamente sul tracciamento dei contatti, l'isolamento e le cure di supporto — le stesse misure che ora stanno fallendo.

Diffusione geografica: tre province della RDC e l'Uganda

L'epidemia, confermata per la prima volta il 15 maggio 2026, si è diffusa in tre province orientali della RDC: la provincia dell'Ituri rimane l'epicentro, con 264 dei 282 casi confermati nel Paese, ma contagi sono stati segnalati anche nel Nord Kivu (15 confermati) e nel Sud Kivu (tre confermati) . La trasmissione transfrontaliera è già in atto: l'Uganda ha segnalato nove casi confermati, incluso almeno un decesso, diversi dei quali collegati a viaggi dall'Ituri .

L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato l'epidemia un'emergenza di sanità pubblica di rilevanza internazionale il 17 maggio, seguita il giorno dopo dalla dichiarazione di allarme continentale da parte dell'Africa CDC .

L'appello degli umanitari: la risposta è in ritardo

Il 1° giugno 2026, l'International Rescue Committee (IRC) ha lanciato un allarme urgente: solo il 20% circa dei contatti è attualmente tracciato, ben al di sotto della soglia dell'80-100% necessaria per contenere un focolaio di Ebola . Il virus potrebbe essersi diffuso senza essere rilevato da prima di marzo — potenzialmente per tre mesi prima che il primo caso ufficiale venisse identificato . Molte persone evitano le strutture sanitarie e chi manifesta sintomi di Ebola sceglie di restare nella propria comunità .

Medici Senza Frontiere (MSF) ha mobilitato squadre e sta ampliando le cure e l'impegno comunitario, ma l'organizzazione ha segnalato che la risposta sta venendo "superata" dalla velocità del contagio . L'IRC ha avvertito che senza un'azione internazionale urgente, questa potrebbe diventare l'epidemia di Ebola più letale mai registrata . Una dichiarazione congiunta dell'OMS e del governo congolese ha riconosciuto di trovarsi in "un momento difficile", con gli operatori sanitari in difficoltà nell'individuare e isolare i casi, tracciare i contatti e promuovere sepolture sicure .

Il CEPI stanzia 60 milioni di dollari per lo sviluppo di vaccini

In risposta all'assenza di contromisure approvate, la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI) ha annunciato il 1° giugno 2026 di aver stanziato circa 60 milioni di dollari per accelerare lo sviluppo di tre candidati vaccini contro il virus Bundibugyo .

La fetta più consistente è andata a Moderna, che ha ricevuto 50 milioni di dollari per portare il suo vaccino a mRNA anti-Ebola Bundibugyo attraverso i test preclinici e gli studi clinici di Fase 1 . Ulteriori 8,6 milioni di dollari sono stati destinati a un candidato sviluppato dall'Università di Oxford e dal Serum Institute of India, e 3,2 milioni di dollari all'International AIDS Vaccine Initiative (IAVI) . Richard Hatchett, a capo del CEPI, ha dichiarato a Reuters che è possibile avere vaccini pronti per le sperimentazioni cliniche nel giro di un paio di mesi, sebbene le tempistiche dipendano dalla complessa situazione di sicurezza nella zona del focolaio .

Conflitti armati e attacchi alle infrastrutture sanitarie

L'est della RDC è una zona di conflitto attivo con molteplici gruppi armati, e la crisi di sicurezza sta minando direttamente la risposta sanitaria. Sono stati segnalati attacchi alle strutture sanitarie e il conflitto armato ha gravemente ostacolato il tracciamento dei contatti, il coinvolgimento delle comunità e il movimento di personale medico e forniture . Il Centro Europeo per la Prevenzione e il Controllo delle Malattie (ECDC) ha valutato questo "contesto complicato" come un fattore determinante dietro l'incertezza epidemiologica sulla reale portata del focolaio .

In questo scenario, la combinazione di un ceppo virale raro e privo di vaccino, un tracciamento dei contatti minimo, la diffusione transfrontaliera e un conflitto armato in corso ha creato quella che le organizzazioni umanitarie descrivono come una situazione eccezionalmente pericolosa — dove i numeri ufficiali potrebbero descrivere solo una frazione dell'emergenza che si sta consumando sul campo.