Terapie geniche per il cervello: dopo due morti in Cina, gli esperti chiedono di fermare i trial umani

Le terapie di gene editing rappresentano una promessa straordinaria per la cura di malattie genetiche del cervello e del sistema nervoso, ma due recenti tragedie in Cina hanno dimostrato in modo drammatico che la scienza non è ancora pronta per essere testata su pazienti umani.

In due incidenti distinti avvenuti nel 2025, due bambini sono morti dopo aver ricevuto trattamenti sperimentali di gene editing — decessi che, secondo gli esperti, avrebbero potuto e dovuto essere evitati. Ecco cosa è successo, perché i rischi restano inaccettabilmente alti e quanto tempo potrebbe essere necessario prima che il gene editing per il sistema nervoso centrale (SNC) possa essere testato in modo sicuro sugli esseri umani.

Due morti infantili rivelano lacune letali nella comprensione della sicurezza

La morte di 'Mei'

Nel marzo 2025, una bambina di sei anni soprannominata "Mei" è diventata la prima persona al mondo a ricevere una terapia di base editing direttamente nel cervello . Era affetta da una mutazione genetica CHD3 che causa la sindrome di Snijders-Blok-Campeau, una rara malattia neuroevolutiva. I suoi genitori avevano raccolto circa 860.000 dollari per finanziare parzialmente il trattamento sperimentale presso l'Ospedale Xinhua di Shanghai .

Il team medico ha infuso trilioni di vettori virali adeno-associati (AAV) contenenti i base editor direttamente nel liquido spinale della bambina. Sette giorni dopo, Mei è morta per microangiopatia trombotica — una grave reazione immunitaria e vascolare scatenata dal vettore virale .

La morte non è mai stata resa pubblica dai ricercatori. Un'inchiesta della rivista Science e di Retraction Watch, pubblicata nel luglio 2026, ha portato alla luce il caso più di un anno dopo che si era verificato . La Shanghai Jiao Tong University School of Medicine ha successivamente avviato un'indagine approfondita .

Una seconda morte in un trial per la distrofia muscolare di Duchenne

In un altro trial separato in Cina, un bambino affetto da distrofia muscolare di Duchenne è morto dopo aver ricevuto un trattamento di gene editing sviluppato da HuidaGene Therapeutics, un'azienda con sede a Shanghai . L'azienda ha attribuito la morte, avvenuta nell'agosto 2025, a una sindrome da distress respiratorio acuto conseguente a una grave reazione immunitaria alla terapia .

Entrambi i decessi condividono un meccanismo comune: il sistema di consegna basato su vettori virali (AAV) ha provocato risposte immunitarie sistemiche catastrofiche che gli studi sugli animali non avevano adeguatamente previsto.

L'esperto di Stanford: i test umani sono lontani 3-5 anni

Karoly Nikolich, professore a contratto presso la Stanford University School of Medicine e figura di spicco nella commercializzazione delle neuroscienze, ha dichiarato che i test sull'uomo per le terapie di gene editing del SNC potrebbero richiedere fino a cinque anni per essere avviati in sicurezza .

Nikolich identifica tre problemi fondamentali da risolvere :

• Comprensione limitata degli effetti genetici sistemici. Modificare i geni nel sistema nervoso può innescare alterazioni fuori target e reazioni immunitarie imprevedibili, che i modelli animali da soli non sono in grado di caratterizzare adeguatamente.
• Tecniche non ancora mature per la traduzione umana. Gli attuali metodi di consegna — i vettori virali AAV — possono causare gravi risposte infiammatorie e trombotiche alle dosi necessarie per raggiungere il cervello, come tragicamente dimostrato dalle morti in Cina.
• Servono prima modelli preclinici migliori e strumenti di previsione basati sull'intelligenza artificiale. Nikolich sostiene che il campo deve investire in modelli più sofisticati, inclusa la predizione del rischio basata sull'IA, prima di passare ai soggetti umani.

"Le tecniche sono ragionevolmente consolidate per gli esperimenti sugli animali, ma non sono ancora abbastanza mature per gli studi umani", ha dichiarato Nikolich in un'intervista approfondita .

Il quadro generale: un settore che perde slancio

La stima di Nikolich di 5 anni è in linea con analisi più ampie. Una revisione del 2025 su Frontiers in Genome Editing ha rilevato che le applicazioni cliniche basate su CRISPR per il SNC sono previste tra 5 e 10 anni . I dati di settore pubblicati su Nature Medicine mostrano che il numero totale di programmi attivi di sviluppo di terapie geniche è diminuito nel 2025, invertendo il precedente trend di crescita . Diversi trial sono stati sospesi temporaneamente nel 2025 .

Il messaggio chiave

Le morti in Cina dimostrano che gli attuali approcci di gene editing per il sistema nervoso comportano rischi letali — in particolare le risposte immunitarie scatenate dai vettori — che i modelli animali non sono riusciti a segnalare. Il settore ha bisogno di una comprensione biologica più profonda degli effetti fuori target sistemici e di tecnologie di consegna più sicure prima che i trial umani possano procedere in modo responsabile. Stime credibili di esperti indicano che sono necessari almeno diversi anni di lavoro preclinico.

Fino ad allora, il gene editing per il cervello resta una promessa — non una cura.