L’IA fa crescere la domanda di PFAS: il paradosso dei data center più efficienti

L’espansione dell’infrastruttura per l’intelligenza artificiale sta creando due canali collegati di domanda per i PFAS, le sostanze per- e polifluoroalchiliche spesso definite «sostanze chimiche eterne»: la catena produttiva dei semiconduttori e i sistemi necessari per smaltire il calore di server sempre più potenti e concentrati. La crescita arriva però proprio mentre autorità, associazioni ambientaliste e parte dell’industria spingono per ridurne o eliminarne l’uso.

Secondo una revisione di ChemSec pubblicata a settembre 2026, infrastrutture per IA e data center, fabbricazione di semiconduttori e batterie agli ioni di litio sono i tre principali motori dei piani di espansione della capacità produttiva di PFAS. L’organizzazione afferma che, salvo poche eccezioni, i grandi produttori stanno aumentando la capacità e cita Chemours, Syensqo, Arkema, Solstice, Daikin e AGC tra le aziende che collegano investimenti all’IA o alla fabbricazione di chip. 31

Perché l’IA aumenta la domanda di PFAS

Più hardware per IA, più lavorazioni sui semiconduttori

Nella produzione di semiconduttori i PFAS sono impiegati, tra l’altro, come tensioattivi, nei processi di incisione e pulizia e in tubi e raccordi resistenti alle sostanze chimiche, secondo ChemSec. L’aumento della domanda di acceleratori per IA, memorie e macchinari per produrli può quindi accrescere il fabbisogno di questi materiali speciali nelle fabbriche di chip. 31

Il legame non riguarda soltanto il server installato in un data center. Il Natural Resources Defense Council (NRDC) rileva che i PFAS possono essere associati al raffreddamento, alla soppressione degli incendi e alla produzione di semiconduttori e altri componenti elettronici impiegati nei data center. 12

Server più densi rendono più interessante il raffreddamento a liquido

Con l’aumento della densità di calcolo e del carico termico, l’aria diventa più difficile da usare come unico mezzo di raffreddamento. Nel raffreddamento a immersione, l’elettronica viene collocata in un liquido dielettrico, cioè elettricamente non conduttivo.

Nei sistemi monofase, il fluido circola senza bollire; sono comuni idrocarburi come le poli-alfa-olefine. Nei sistemi bifase, invece, un refrigerante fluorurato può bollire a contatto con il componente caldo, trasportare il calore sotto forma di vapore, poi condensare e tornare in circolo. 38

È soprattutto questo secondo approccio a poter diventare un canale di domanda per i PFAS. ChemSec indica esplicitamente i fluidi per l’immersione e la gestione termica dell’infrastruttura IA e dei data center tra i fattori che sostengono l’espansione produttiva. 31

Materiali utili, ma molto contestati

I PFAS sono apprezzati in contesti industriali estremi per caratteristiche quali resistenza al calore, repellenza ad acqua e oli, resistenza chimica e isolamento elettrico. Sono proprietà rilevanti dove occorre gestire sostanze aggressive, alte temperature e componenti elettronici sensibili, come accade nella produzione di chip o nei sistemi di raffreddamento ad alte prestazioni.

Ma la stessa durabilità è al centro del problema ambientale: i PFAS non si degradano facilmente nell’ambiente. Food & Water Watch descrive i sistemi di raffreddamento dei data center come un possibile ulteriore impiego di queste sostanze persistenti, anche nei casi in cui possano ridurre — senza eliminarlo — il consumo d’acqua. 2

Questo non significa che ogni fluido di raffreddamento a liquido sia basato su PFAS, né che ogni data center usi l’immersione. Significa però che il problema termico dell’IA può trasformarsi in una scelta di materiali con conseguenze ambientali di lunga durata.

Chi espande e chi lascia il mercato

Chemours e gli altri fornitori che aumentano la capacità

La ricerca di ChemSec sostiene che la maggioranza dei principali produttori di PFAS stia espandendo la capacità in risposta ai mercati dell’IA e dei data center, dei semiconduttori e delle batterie. L’analisi identifica Chemours, Syensqo, Arkema, Solstice, Daikin e AGC come aziende che inquadrano esplicitamente investimenti rilevanti attorno all’IA o alla produzione di chip. 31

Chemours offre l’esempio pubblico più chiaro di una strategia commerciale legata all’IA:

• ha dichiarato di aver completato nel 2024 un’espansione della capacità produttiva di Teflon PFA, materiale che definisce essenziale per la produzione di semiconduttori; 21
• ha stretto una partnership con Navin Fluorine International per produrre il suo fluido Opteon per raffreddamento a immersione bifase, nell’ambito di un’iniziativa sul raffreddamento a liquido rivolta alle esigenze di calore, energia e acqua dei data center avanzati e dell’hardware per IA; 25
• ha annunciato un accordo con DataVolt per sviluppare e dimostrare soluzioni di raffreddamento a liquido, compresi sistemi bifase direct-to-chip e a immersione. 24

Chemours ha indicato il 2026 come orizzonte previsto per la commercializzazione del raffreddamento a immersione bifase Opteon, subordinatamente alle autorizzazioni regolatorie. La sua presentazione agli investitori promuove inoltre potenziali riduzioni dell’energia necessaria per il raffreddamento, ma si tratta di stime prestazionali dell’azienda e non di risultati verificati in modo indipendente per ogni installazione. 21

L’uscita di 3M modifica l’offerta

Nel 2022, 3M ha annunciato che avrebbe eliminato gradualmente la produzione di PFAS entro la fine del 2025. Secondo Data Center Dynamics, le sue linee Novec e Fluorinert trovavano impiego nel raffreddamento, nella fabbricazione di semiconduttori e nella prevenzione degli incendi. 28

Non è quindi un abbandono uniforme dell’intero settore, ma un rimescolamento dell’offerta: l’uscita di 3M coincide con le iniziative di altri fornitori per intercettare la domanda di semiconduttori e raffreddamento avanzato. 2831

Quanto vale il mercato legato all’IA?

Nelle evidenze disponibili non emerge una stima pubblica affidabile della quota di domanda di PFAS attribuibile esclusivamente all’infrastruttura IA. L’analisi di ChemSec riguarda piani di espansione e fattori di domanda, non un volume di produzione quantificato per la sola IA. 31

Il mercato più ampio dei fluidi per raffreddamento a immersione nei data center offre un riferimento, ma non deve essere scambiato per il mercato dei PFAS. MarketsandMarkets stima che tale mercato possa passare da 180 milioni di dollari nel 2025 a 830 milioni di dollari nel 2032, con un tasso annuo composto previsto del 23,9%. La categoria comprende fluidi direct-to-chip e a immersione e non è limitata ai prodotti fluorurati o basati su PFAS. 41

Regole più stringenti e alternative senza PFAS

Pressioni regolatorie e scelte di acquisto stanno aumentando l’interesse verso alternative. Negli Stati Uniti, l’EPA ha iniziato a dare priorità alle valutazioni di nuove sostanze chimiche destinate a progetti di data center o alla produzione correlata, nell’ambito del Toxic Substances Control Act (TSCA). 16 Parallelamente, gli obblighi di rendicontazione e le possibili restrizioni future stanno spingendo gli operatori a valutare la propria esposizione ai PFAS lungo la filiera. 35

Per alcuni impieghi di raffreddamento esistono già alternative. L’immersione monofase usa spesso liquidi dielettrici a base di idrocarburi; il mercato sta inoltre sviluppando fluidi sintetici non fluorurati, esteri, siliconi e soluzioni di origine biologica. 3842 In alcune installazioni, il raffreddamento direct-to-chip e progetti più efficienti di raffreddamento ad aria possono ridurre la necessità dell’immersione bifase.

Le fonti disponibili non dimostrano però che le opzioni prive di PFAS siano sostituti immediati per ogni processo nella fabbricazione di semiconduttori o per ogni applicazione bifase ad altissima densità. Contano qualificazione dei materiali, affidabilità, sicurezza e progettazione dell’intero sistema.

Il compromesso al centro del boom dell’IA

Per chi costruisce data center, la domanda non è solo se utilizzare più raffreddamento a liquido. È se gli obiettivi di efficienza energetica e gestione dell’acqua debbano essere raggiunti ricorrendo a materiali fluorurati persistenti, quando le alternative possono esistere, essere ancora in fase di maturazione o non essere adatte a uno specifico utilizzo.

ChemSec avverte che la domanda generata dall’IA rischia di consolidare una nuova capacità produttiva di PFAS proprio mentre si rafforzano le iniziative per eliminarli gradualmente. 31 L’approccio di NRDC, basato sull’intero ciclo di vita, aggiunge che la questione non si esaurisce nella sala server: coinvolge produzione dei chip, raffreddamento, sistemi antincendio e gestione del fine vita. 12

La distinzione decisiva è dunque tra domanda di sistemi avanzati per gestire il calore generata dall’IA e l’idea che i PFAS siano l’unico modo per soddisfarla. La prima è in accelerazione; la seconda resta una scelta tecnica, normativa e ambientale.