Il maxi-bond da 1.000 miliardi di yen di SoftBank diventa un test per il finanziamento dell’AI

SoftBank non sta preparando soltanto una nuova raccolta di capitale. Il bond da circa 1.000 miliardi di yen — pari a circa 6,26 miliardi di dollari — è destinato a diventare un esame della disponibilità delle famiglie giapponesi a finanziare una strategia sull’intelligenza artificiale sempre più sostenuta dal debito.

L’emissione prevista avrebbe una scadenza di sette anni e sarebbe la terza offerta obbligazionaria retail di SoftBank nel 2026, oltre che la più grande mai tentata da una società giapponese sul mercato destinato ai piccoli risparmiatori. Il denaro dovrebbe essere utilizzato per rimborsare obbligazioni esistenti e investire in progetti legati all’AI. Cedola e condizioni definitive non sono ancora state fissate e sono attese all’inizio di settembre.

Perché il momento è sfidante

I titoli di Stato giapponesi offrono un’alternativa più competitiva

Il rendimento del titolo di Stato giapponese decennale ha toccato il 2,945% il 18 agosto, il livello più alto dal settembre 1996. Le preoccupazioni sull’inflazione hanno rafforzato le aspettative di un possibile rialzo dei tassi da parte della Bank of Japan nel breve periodo.

Per SoftBank, questo modifica il punto di partenza della fissazione del prezzo. Un’obbligazione societaria deve offrire un rendimento aggiuntivo rispetto a un titolo governativo per compensare il rischio specifico dell’emittente, la durata dell’investimento e la possibile volatilità del prezzo.

Quando sale il rendimento considerato privo di rischio, SoftBank può essere costretta a riconoscere uno spread più ampio. In alternativa, deve accettare che una parte dei risparmiatori preferisca i titoli di Stato o altri strumenti percepiti come meno rischiosi.

Le indiscrezioni indicano una cedola nella fascia alta del 4%, ma si tratta soltanto di una previsione fino alla pubblicazione dei termini definitivi. Il rendimento dovrà inoltre compensare il vincolo di sette anni in una società la cui strategia dipende dall’evoluzione, ancora incerta, dell’economia degli investimenti nell’AI.

Le precedenti emissioni di SoftBank sono un riferimento, non una garanzia

SoftBank ha già fatto ricorso a diversi mercati obbligazionari nel corso dell’anno. Ad aprile ha collocato circa 3,6 miliardi di dollari di obbligazioni denominate in dollari ed euro, compreso un titolo decennale in dollari con una cedola dell’8,5%. Secondo Bloomberg, gli investimenti aggressivi nell’intelligenza artificiale hanno contribuito all’aumento dei costi di finanziamento della società.

Nello stesso mese il gruppo ha fissato a una cedola iniziale del 4,97% un’emissione da 418 miliardi di yen di obbligazioni ibride rivolte agli investitori retail. Quei titoli, però, hanno una scadenza di 35 anni, sono subordinati e possono essere rimborsati anticipatamente dopo cinque anni. La loro struttura è quindi molto diversa da quella dei bond senior settennali ora ipotizzati.

La cedola precedente offre un’indicazione del rendimento richiesto dal mercato per il rischio SoftBank, ma non stabilisce quanto i risparmiatori saranno disposti ad accettare per la nuova emissione.

Il significato del crollo dell’8,1% delle azioni

Dopo la notizia sul bond, le azioni SoftBank sono scese dell’8,1%, a 5.360 yen. Il ribasso è stato attribuito alle preoccupazioni per le dimensioni dell’operazione, il livello di debito del gruppo e il ricorso a nuovo indebitamento per finanziare gli investimenti nell’AI.

Una vendita generalizzata delle azioni non dimostra che il bond sarà un insuccesso: azioni e obbligazioni incorporano rischi differenti e una società può collocare debito anche quando gli azionisti reagiscono negativamente.

La reazione del mercato indica però che l’annuncio è stato interpretato come un segnale finanziario, non come una semplice operazione di rifinanziamento ordinaria. Il dubbio è se SoftBank possa continuare ad ampliare gli investimenti nell’AI senza dover pagare costi di finanziamento sempre più elevati.

Un collocamento fluido rafforzerebbe l’accesso della società al capitale retail domestico. Una cedola superiore alle attese, una riduzione dell’importo finale o un calo del prezzo dei bond sul mercato secondario segnalerebbero invece condizioni di finanziamento più rigide.

La pressione sul credito legato all’AI

Il contesto internazionale sta diventando più prudente anche per le società associate al ciclo degli investimenti nell’intelligenza artificiale. Lo spread del credit default swap, o CDS, quinquennale di Nvidia ha raggiunto 80,77 punti base il 19 agosto: circa il 90% in più rispetto all’inizio dell’anno e oltre il doppio del livello di fine maggio. Lo spread quinquennale di Oracle ha superato i 200 punti base a luglio.

I CDS sono contratti utilizzati per coprirsi dal rischio di insolvenza di un emittente. Il loro spread non misura direttamente la probabilità di default di SoftBank: Nvidia, Oracle e SoftBank hanno attività, bilanci e necessità finanziarie diverse.

Questi dati rappresentano piuttosto un segnale più ampio. Gli investitori stanno rivalutando il rischio incorporato nelle enormi spese necessarie per costruire capacità di calcolo, data center e infrastrutture per l’AI, oltre ai tempi necessari perché tali investimenti generino flussi di cassa duraturi.

La distinzione è importante per SoftBank. Il gruppo non sta prendendo a prestito contro un flusso di cassa maturo e facilmente prevedibile. Sta raccogliendo capitale mentre la sua strategia dipende dai risultati futuri di attività e infrastrutture legate all’AI. In un mercato più avverso al rischio, investitori e finanziatori guarderanno con maggiore attenzione a leva finanziaria, rifinanziamenti, valore degli asset e prospettive di rendimento.

Il mercato retail giapponese può assorbire 1.000 miliardi di yen?

La domanda potrebbe esserci. Secondo le indiscrezioni, il mercato giapponese delle obbligazioni societarie rivolte ai risparmiatori potrebbe avvicinarsi al record di 2.800 miliardi di yen nel 2026.

L’emissione di SoftBank sarebbe tuttavia eccezionale rispetto alle dimensioni complessive del mercato e concentrerebbe una quantità senza precedenti di domanda delle famiglie su un unico emittente. Il rischio concreto è quindi soprattutto quello dell’assorbimento, non necessariamente del fallimento dell’operazione.

Gli esiti possibili sono diversi:

• Domanda forte: SoftBank dimostrerebbe che le famiglie giapponesi sono ancora disposte a finanziare una grande società tecnologica conosciuta in cambio di un rendimento interessante.
• Prezzo più oneroso: gli investitori potrebbero sottoscrivere il bond, ma pretendere una cedola vicina alla parte alta delle aspettative, aumentando il costo del finanziamento per SoftBank.
• Emissione più piccola o modificata: l’azienda potrebbe ridurre l’importo o cambiare le condizioni se la domanda iniziale fosse inferiore alle attese.
• Pressione dopo il collocamento: anche un’emissione interamente sottoscritta potrebbe scendere sotto il prezzo di offerta se i rendimenti governativi aumentassero o gli spread creditizi si ampliassero ulteriormente.

SoftBank ha dichiarato che la notizia non si basava su informazioni da essa diffuse e ha rifiutato di commentare. Il progetto va quindi considerato come un piano riportato dai media, non come un’emissione già finalizzata.

Un segnale per il debito delle infrastrutture AI

Il test di SoftBank va oltre il Giappone perché mostra un limite più generale dell’espansione dell’AI finanziata a debito. Se gli investitori continueranno a chiedere un premio maggiore per il rischio di credito legato all’intelligenza artificiale, le società che costruiscono data center, capacità di calcolo e infrastrutture collegate dovranno probabilmente dimostrare una domanda contrattualizzata più chiara e flussi di cassa più visibili prima di indebitarsi in modo aggressivo.

Questo non significa necessariamente la fine degli investimenti nell’AI. Potrebbe tradursi in debito più costoso, scadenze più brevi, un maggiore ricorso a finanziamenti garantiti o a strutture legate ai singoli progetti, e un collegamento più stretto tra nuovo debito e asset capaci di generare ricavi.

Le aziende con bilanci solidi e flussi di cassa affidabili avranno maggiore margine di manovra. I gruppi più indebitati potrebbero invece dover rallentare o riorganizzare la spesa in conto capitale se gli spread resteranno elevati.

Rendimenti giapponesi e domanda di asset esteri

L’aumento dei rendimenti domestici modifica anche il calcolo degli investitori giapponesi che valutano obbligazioni estere. Se il debito pubblico nipponico offre un ritorno più competitivo, i bond esteri con copertura valutaria — compresi i Treasury statunitensi — possono diventare meno interessanti al margine, in base al cambio e al costo della copertura.

Una parte del risparmio giapponese potrebbe quindi orientarsi verso strumenti denominati in yen o ridurre la domanda di alcuni asset esteri. L’effetto sui rendimenti dei Treasury USA resta però incerto: saranno determinanti l’andamento valutario, il costo degli hedge, le scelte di assicurazioni e fondi pensione e la futura politica della Bank of Japan.

Il vero responso arriverà dopo l’annuncio dei termini

Il bond da 1.000 miliardi di yen di SoftBank si colloca all’incrocio di tre pressioni: un livello più alto dei rendimenti governativi giapponesi, una crescente attenzione al rischio di credito dell’AI e la necessità del gruppo di finanziare un ambizioso programma di investimenti.

Il successo dell’operazione non si misurerà soltanto dal fatto che le obbligazioni vengano vendute. I segnali più importanti saranno la cedola definitiva, la solidità della domanda retail e l’andamento dei titoli dopo il collocamento.

Insieme, questi elementi diranno quanto le famiglie giapponesi sono disposte a pagare per esporsi alla strategia sull’AI di SoftBank — e quanto costa oggi finanziare quella strategia.