Il fumo degli incendi cancella i progressi sull’aria pulita

Ridurre le emissioni di fabbriche, centrali e veicoli resta essenziale per respirare aria migliore. Ma ondate di calore e incendi boschivi stanno introducendo una fonte di inquinamento più difficile da controllare: il fumo. Le particelle fini possono attraversare confini e oceani; inoltre, caldo e luce solare favoriscono la formazione di ozono troposferico, cioè l’ozono al livello del suolo, nelle aree sottovento. Così i miglioramenti ottenuti tagliando le emissioni locali non garantiscono più aria pulita in modo costante.2250

Perché caldo e incendi possono ribaltare i progressi

Gli incendi rilasciano grandi quantità di particolato fine, o PM2.5, e gas che contribuiscono alla formazione dell’ozono troposferico. Il PM2.5 comprende particelle con diametro pari o inferiore a 2,5 micrometri: sono abbastanza piccole da penetrare in profondità nei polmoni e raggiungere il flusso sanguigno.5152

Il caldo aggrava il quadro: può seccare vegetazione e suoli, creando condizioni favorevoli agli incendi, e accelera le reazioni chimiche che producono ozono. Da non confondere con lo strato di ozono in alta atmosfera, che protegge dai raggi ultravioletti: l’ozono al suolo è un inquinante. Gli incendi rilasciano i suoi precursori e l’ozono può formarsi anche lontano dal fronte del fuoco, lungo la traiettoria del fumo.52

L’inquinamento, quindi, non resta circoscritto alla zona bruciata. Nel 2025 Copernicus ha seguito pennacchi di fumo dagli incendi canadesi attraverso l’Atlantico settentrionale: hanno raggiunto l’Europa meridionale, il Mediterraneo, le Azzorre e l’Europa nord-occidentale.17 Una città può dunque vivere un episodio acuto di smog da fumo anche se le sue emissioni locali sono in calo.

Il rischio sanitario del PM2.5 da incendio

Le evidenze più solide riguardano l’apparato respiratorio. Una revisione sistematica con meta-analisi ha associato il PM2.5 specifico degli incendi a un aumento della mortalità per tutte le cause nello stesso giorno, dei ricoveri respiratori e degli accessi al pronto soccorso per problemi respiratori. Revisioni precedenti hanno inoltre rilevato prove coerenti di riacutizzazioni di asma e broncopneumopatia cronica ostruttiva, con evidenze in crescita per infezioni respiratorie e mortalità.3436

Le implicazioni principali sono queste:

• Il fumo non è solo un problema di visibilità. Il PM2.5 viene inalato in profondità; durante eventi estremi le sue concentrazioni possono arrivare a livelli da 10 a 20 volte superiori alle linee guida dell’Organizzazione mondiale della sanità.51
• Il rischio non è distribuito in modo uniforme. Persone con patologie respiratorie, anziani, bambini, persone in gravidanza e chi non può disporre di ambienti interni con aria pulita possono essere particolarmente vulnerabili. Esistono ragioni di preoccupazione anche per chi ha malattie cardiovascolari, sebbene i risultati su questi esiti siano meno uniformi rispetto a quelli respiratori.3436
• Le particelle degli incendi potrebbero non equivalere al PM2.5 urbano medio. Il fumo può contenere quantità maggiori di composti organici carboniosi e polari; alcuni studi lo descrivono come potenzialmente più tossico del particolato non legato al fumo. Gli effetti possono sommarsi a quelli del caldo estremo.3941

Le stime di mortalità vanno interpretate con prudenza: cambiano metodi, valutazioni dell’esposizione e orizzonti temporali. Tuttavia, uno studio del 2026 ha stimato che il PM2.5 da fumo di incendi sia associato a circa 24.100 decessi annui per tutte le cause negli Stati Uniti continentali. Non è un totale globale, ma una stima riferita a un singolo Paese e a uno specifico disegno di studio; indica comunque la possibile dimensione del problema.33

L’ozono: l’altra minaccia durante gli episodi di fumo

Quando si parla di incendi si pensa soprattutto alle particelle, ma anche l’ozono è rilevante. L’ozono troposferico può irritare e compromettere l’apparato respiratorio, ed è stato associato a malattie e mortalità respiratorie e cardiovascolari. La ricerca che isola specificamente l’ozono attribuibile agli incendi è più recente e meno sviluppata di quella sul PM2.5: il suo carico sanitario specifico resta quindi più incerto.38

L’incertezza non giustifica l’inazione. Al contrario, rende più importante misurare e prevedere meglio la qualità dell’aria nei periodi caldi e fumosi, quando particolato e ozono possono presentarsi insieme.

Cosa mostrano i dati più recenti su roghi e fumo

L’Organizzazione meteorologica mondiale (OMM) riferisce che l’esposizione al PM2.5 legato agli incendi è cresciuta, mentre regolamenti in Europa e Nord America hanno ridotto il PM2.5 proveniente da industria e trasporti.22

Nel 2025, concentrazioni di PM2.5 sopra la media di lungo periodo sono state osservate nel nord del Canada, in parti della Federazione Russa e nell’Africa centro-occidentale, in connessione con una maggiore attività degli incendi. Eccezionali roghi di fine estate hanno trasformato anche la Spagna nord-occidentale in un hotspot di inquinamento.22

L’estate europea del 2025 ha portato impatti diffusi sulla qualità dell’aria, soprattutto nel Sud-Ovest e nel Sud-Est del continente. Copernicus ha segnalato grandi incendi in Grecia, Turchia e Cipro tra fine giugno e inizio luglio; in agosto la situazione è poi peggiorata rapidamente in Portogallo e nel nord-ovest della Spagna.18

Anche il 2026 è rimasto un anno severo. Secondo il Centro comune di ricerca della Commissione europea, nell’UE sono bruciati 650.458 ettari tra il 1° gennaio e il 6 settembre 2026, in 1.940 incendi rilevati. È una stima cumulativa aggiornata in corso d’anno, non il bilancio finale: inferiore al dato registrato alla stessa data del 2025, ma superiore alla media dei 20 anni per questo punto della stagione.2

Perché neppure le aree più umide o settentrionali sono al riparo

La pioggia annua, da sola, non determina il rischio d’incendio. In una fase critica conta se vegetazione e suolo si asciugano sotto l’effetto di temperature elevate, bassa umidità e vento. Una ricerca sull’eccezionale stagione europea del 2025 ha riscontrato tendenze verso estati più secche e valori insolitamente elevati del deficit di pressione di vapore, un indicatore della capacità dell’atmosfera di sottrarre umidità. Lo studio conclude che questa maggiore domanda evaporativa è una ragione centrale della crescente frequenza di condizioni calde, secche e ventose favorevoli agli incendi, oltre quanto atteso dalla sola variabilità naturale.19

Questo non significa che ogni regione settentrionale o piovosa vedrà più incendi ogni anno. Fonti di innesco, gestione del territorio, stato dei combustibili, spegnimento e variabilità meteorologica continuano a contare. Ma foreste, torbiere e altri paesaggi ricchi di biomassa possono diventare altamente infiammabili durante siccità intense: la storica abbondanza d’acqua non è uno scudo affidabile contro il rischio acuto da fumo.

I vuoti nel monitoraggio: misurare la massa non basta

Le reti ordinarie di qualità dell’aria misurano soprattutto concentrazioni come PM2.5 e ozono. Sono dati indispensabili, ma non dicono completamente che cosa contiene il fumo, quale ne sia l’origine o come influenzi salute e clima.

L’OMM richiama in particolare l’insufficienza delle osservazioni su carbonio nero e aerosol emergenti come le microplastiche, accanto alla necessità di rafforzare il monitoraggio del PM2.5 e dell’ozono troposferico.50

Tre lacune sono particolarmente rilevanti:

• Carbonio nero: osservazioni migliori aiutano a distinguere le fonti di combustione e a comprendere meglio un inquinante che incide sia sulla qualità dell’aria sia sul clima.
• Composizione del fumo: un valore di massa del PM2.5 non rivela la miscela di composti organici, fuliggine e dimensioni delle particelle che può influenzarne la tossicità.
• Copertura e calibrazione: satelliti e modelli permettono di seguire aree remote e pennacchi in movimento, ma le misure a terra restano decisive per valutazioni e previsioni affidabili a scala locale.

Migliorare il monitoraggio non è quindi solo un avanzamento scientifico: serve a rendere più efficaci gli avvisi alla popolazione, le decisioni sanitarie e le politiche mirate sulle emissioni.

Perché l’OMM chiede politiche integrate su clima e aria pulita

L’argomento dell’OMM è pratico: inquinamento atmosferico e cambiamento climatico condividono fonti, reazioni chimiche e conseguenze. Caldo e siccità favoriscono il fumo degli incendi; gli incendi rilasciano particelle e gas; il fumo danneggia la salute anche a grande distanza. Parallelamente, molte misure che riducono l’inquinamento da combustione possono portare benefici sanitari e contribuire a limitare il riscaldamento.5052

Un approccio coordinato dovrebbe unire riduzione delle emissioni, previsioni delle condizioni favorevoli agli incendi, modelli di dispersione del fumo, allerte sanitarie, opzioni per disporre di aria interna più pulita durante gli episodi gravi e osservazioni atmosferiche più robuste. La cooperazione oltre confine è essenziale, perché il fumo non si ferma alle frontiere.5051

Trasporti e industria più puliti restano fondamentali. Ma nell’era degli incendi, una vera politica per l’aria pulita deve fare due cose insieme: ridurre l’inquinamento quotidiano e preparare le comunità a episodi di fumo e ozono amplificati dal clima, che le sole misure locali non possono evitare.