La Cina sperimenta robot umanoidi per uso militare, ma non ha ancora soldati robot operativi

La Cina sta costruendo un collegamento tra la robotica umanoide commerciale e la sperimentazione militare. I documenti pubblici indicano attività su acquisizioni, dati di addestramento, percezione e concetti d’impiego, inclusi combattimenti urbani e missioni oltre le linee nemiche. Le informazioni disponibili, però, dimostrano test e pianificazione, non l’entrata in servizio di reparti di fanteria umanoide armata. 33

Cosa dimostrano le prove pubbliche

Un’analisi di Reuters di oltre 100 avvisi di appalto militare cinesi, studi accademici, brevetti, pubblicazioni ufficiali, atti governativi e materiali dell’industria della difesa rileva che istituzioni militari cinesi stanno valutando umanoidi rispetto ai requisiti del campo di battaglia e studiando la loro cooperazione con i soldati. L’attività avrebbe accelerato nel 2025 e nel 2026. 33

È una distinzione essenziale: l’acquisto di un robot, uno studio tecnico o una dimostrazione pubblica attestano interesse istituzionale e sviluppo di capacità, ma non provano che l’Esercito Popolare di Liberazione (PLA, le forze armate cinesi) disponga già di unità robotiche da combattimento schierabili.

Il quadro emerso dai documenti riunisce più filoni:

• Ricerca e concetti operativi. Ricercatori collegati al PLA hanno modellizzato l’uso di umanoidi nel combattimento urbano e oltre le linee nemiche. Il quotidiano ufficiale del PLA ha inoltre chiesto di trasferire le tecnologie dei “combattenti” robotici dai laboratori ai campi di addestramento militare. 33
• Appalti e infrastrutture di addestramento. Le segnalazioni indicano interesse militare per robot umanoidi e tecnologie di percezione, manipolazione fine e raccolta di dati. Sono elementi necessari per rendere un robot utile fuori da una dimostrazione programmata. 33
• Legami tra settore civile e difesa. Unitree è uno dei produttori commerciali più visibili. Una valutazione del Congresso statunitense attribuisce all’azienda legami documentati con istituzioni affiliate al PLA e organismi del Partito comunista cinese, partecipazione a programmi di fusione civile-militare, finanziamenti statali e attività di ricerca per la difesa. 1
• Industria della difesa. Il conglomerato statale Norinco ha presentato il suo umanoide Fuxi per funzioni quali servizio di guardia, ricognizione e pattugliamento; tra le opzioni illustrate figura il telecontrollo da parte di un operatore umano. 6
• Competizioni pubbliche. Le gare di robot mostrano progressi nel mantenimento dell’equilibrio, nella mobilità e nella capacità di rialzarsi dopo una caduta. Sono vetrine tecnologiche, non dimostrazioni di prontezza al combattimento: nel 2025 l’H1 di Unitree ha vinto a Pechino una gara umanoide sui 1.500 metri. 4

Gli impieghi più probabili all’inizio

La forma umanoide ha un vantaggio pratico: è concepita per muoversi in infrastrutture costruite per le persone. Braccia, mani e gambe potrebbero consentire di usare scale, porte, scale a pioli, utensili e veicoli senza dover riprogettare l’ambiente, come sarebbe necessario per molti mezzi cingolati o su ruote.

Questo rende più credibili i compiti di supporto rispetto all’idea di un robot-fuciliere autonomo.

Ricognizione urbana e supporto all’assalto

La ricerca militare ha esplorato l’impiego di umanoidi accanto alle forze impegnate in combattimenti urbani. I compiti plausibili comprendono entrare in edifici prima dei militari, mappare stanze, trasportare sensori, aprire porte, ispezionare interni e trasmettere immagini o altri dati. 33

Sono attività che potrebbero ridurre l’esposizione dei soldati, ma proprio l’ambiente urbano è uno dei più difficili per l’automazione: fumo, macerie, scarsa luce, civili, edifici danneggiati e disturbi elettronici rendono estremamente complessa una valutazione affidabile da parte della macchina.

Infiltrazione e missioni oltre le linee nemiche

I ricercatori hanno modellizzato missioni oltre le linee nemiche. In teoria, un umanoide potrebbe collocare sensori, ispezionare strutture o muoversi in spazi costruiti densamente, dove mobilità e manipolazione simili a quelle umane sono utili. 33

Le informazioni pubbliche non dimostrano tuttavia che questi concetti siano già diventati missioni operative del PLA.

Guardia, pattugliamento e sentinella

Le funzioni di vigilanza e pattugliamento sono applicazioni iniziali più verosimili, perché possono essere limitate a un’area definita e seguire regole più chiare. Nella descrizione di Fuxi, Norinco cita servizio di sentinella, ricognizione in ogni condizione atmosferica e pattugliamento intelligente. 6

Logistica, recupero e lavori pericolosi

In prospettiva, gli umanoidi potrebbero trasportare rifornimenti, recuperare equipaggiamenti, ispezionare siti pericolosi o assistere nel recupero di feriti. Un’azienda statunitense attiva nello sviluppo di umanoidi per la difesa ha indicato analogamente movimentazione di materiali, ricognizione, recupero di materiali o feriti e ispezione di rischi come possibili impieghi. 43

L’interesse cinese per i sistemi terrestri senza equipaggio va comunque oltre gli umanoidi. Un bando del PLA ha richiesto cani robot alimentati dall’IA per ricognizione collaborativa e bonifica di pericoli esplosivi: un indizio che piattaforme terrestri più mature potrebbero essere adottate prima per molte mansioni ad alto rischio. 34

Le tecnologie prioritarie

Il problema più arduo non è far camminare un robot su un palco: è farlo percepire, decidere e agire in modo affidabile in un ambiente non controllato.

Le attività cinesi di rilevanza militare indicano quattro priorità:

1. Percezione e navigazione. Il robot deve interpretare dati visivi, radar e di movimento, riconoscere ostacoli e muoversi su terreni diversi. Appalti militari hanno riguardato sistemi per raccogliere ed etichettare questi dati ai fini dell’addestramento degli umanoidi. 5
2. Manipolazione fine. Un umanoide utile deve poter azionare porte, maniglie, utensili e oggetti progettati per mani umane. L’interesse per “percezione intelligente e operazioni destramente manipolative” riflette proprio questa necessità. 7
3. Locomozione ed equilibrio. Servono capacità di salire scale, attraversare terreni irregolari, trasportare carichi e rialzarsi dopo una caduta. Le competizioni verificano una parte di queste abilità, ma sono molto lontane dalla robustezza richiesta in guerra. 4
4. Dati per l’IA incarnata. L’autonomia di un umanoide richiede enormi quantità di dati che colleghino sensori, azioni fisiche e risultati. Le acquisizioni cinesi suggeriscono il tentativo di costruire tale filiera di dati e valutazione. 5

Perché il dispiegamento armato resta incerto

L’utilità in spazi pensati per esseri umani non elimina i limiti delle macchine bipedi in guerra.

Energia e autonomia sono vincoli importanti: camminata dinamica, calcolo a bordo e manipolazione consumano molta elettricità; le batterie aggiungono peso e richiedono rifornimenti.

Affidabilità è un secondo ostacolo. Un robot efficace in una dimostrazione indoor deve poi resistere a fango, polvere, pioggia, caldo, giunti danneggiati, sensori ostruiti, effetti delle esplosioni e manutenzione lontano da un’officina.

Le comunicazioni sono vulnerabili. Il telecontrollo può mantenere un umano nel processo decisionale, ma dipende da collegamenti esposti a disturbi, ritardi o perdita di qualità video. Più autonomia riduce la dipendenza dal collegamento, ma aumenta i rischi di sicurezza e responsabilità.

Il rapporto tra costo e vulnerabilità può essere sfavorevole. Un umanoide integra attuatori, sensori, batterie e hardware di calcolo costosi, ma potrebbe essere messo fuori uso da mine, frammenti, piccoli droni, disturbi elettronici o armi leggere.

Soprattutto, non esistono prove pubbliche affidabili dello schieramento di un umanoide armato presso un’unità operativa del PLA. La revisione di Reuters ha rilevato ricerca, acquisizioni e pianificazione per un eventuale uso futuro, non la conferma di fanteria robotica in servizio. 33

Il nodo etico e giuridico: chi decide di colpire

La forma umana del robot non è il punto centrale. La domanda decisiva è se possa selezionare e colpire persone in modo indipendente.

In combattimento urbano, un sistema dovrebbe distinguere combattenti e civili, riconoscere un ferito o chi si arrende, interpretare comportamenti che cambiano rapidamente e applicare le regole d’ingaggio impartite dai comandanti. Le evidenze pubbliche non indicano che gli umanoidi siano oggi in grado di farlo con affidabilità in condizioni di combattimento reali.

Il diritto internazionale umanitario impone distinzione, proporzionalità e precauzioni praticabili nell’attacco. Questi obblighi non possono essere semplicemente delegati a un algoritmo. Un controllo umano effettivo richiederebbe un operatore o un comandante con informazioni, tempo e autorità sufficienti per autorizzare, rifiutare, sospendere o interrompere l’uso della forza.

Il telecontrollo non elimina i rischi: l’operatore remoto può trovarsi di fronte a ritardi, immagini incomplete, comunicazioni interrotte e bias di automazione, ossia la tendenza a fidarsi della raccomandazione della macchina anche quando è errata.

Cina, Stati Uniti e la corsa globale alla robotica militare

Il possibile vantaggio cinese è la combinazione di una vasta base industriale nella robotica commerciale e di un sistema capace di connettere imprese civili, ricerca sostenuta dallo Stato e istituzioni della difesa. I legami di Unitree con istituzioni affiliate al PLA e con la ricerca per la difesa mostrano perché i progressi commerciali negli umanoidi possano assumere rilevanza militare. 1

Gli Stati Uniti restano molto impegnati nell’autonomia militare, in particolare nei droni, nei sistemi marittimi e nelle armi assistite dall’IA. Reuters ha riferito che i progetti alla base dei più riusciti cani robot di Unitree hanno attinto a innovazioni finanziate dalla ricerca militare statunitense, a dimostrazione di come le tecnologie possano circolare tra ecosistemi di ricerca e applicazioni differenti. 3

Gli umanoidi, tuttavia, non sono la trasformazione più immediata della robotica militare. Droni aerei e marittimi, munizioni circuitanti, cani robot, sensori automatizzati e altri veicoli senza equipaggio sono sistemi meno costosi e più maturi, quindi più probabilmente decisivi nei conflitti a breve termine. Stati Uniti, Cina e rispettivi partner sono già in competizione nello sviluppo di sistemi militari controllati dall’IA in diversi domini. 44

In sintesi

La Cina si sta preparando in modo credibile a un possibile uso militare futuro di robot umanoidi. Le prove più solide riguardano esperimenti su supporto urbano, ricognizione, vigilanza, logistica e attività pericolose, oltre alle tecnologie abilitanti: percezione, manipolazione, mobilità e dati per l’IA incarnata. 33

La lettura più prudente non è né liquidare tutto come propaganda né anticipare eserciti di robot: il programma ha rilevanza strategica, ma soldati umanoidi armati e autonomi restano tecnicamente immaturi e non confermati pubblicamente. Se gli umanoidi arriveranno prima all’uso operativo, è più probabile che svolgano compiti circoscritti di supporto e sorveglianza che non il ruolo di combattenti capaci di scegliere autonomamente i bersagli.