Apollo Atomics vuole rendere l’energia nucleare più economica riducendo il generatore di vapore

Apollo Atomics sta affrontando il problema dei costi del nucleare da un’angolazione insolitamente circoscritta: invece di progettare un nuovo nocciolo del reattore, la spin-off del MIT vuole ripensare il generatore di vapore, il componente che trasferisce il calore del reattore all’acqua destinata a diventare vapore e ad azionare una turbina. Fondata da Assil Halimi e Drew Walker, l’azienda sostiene che una versione compatta e prodotta in fabbrica potrebbe rendere più piccoli e più semplici da costruire i sistemi a reattore ad acqua pressurizzata. 23

Si tratta però di una strategia industriale e di obiettivi dichiarati dall’azienda, non ancora di un risultato commerciale convalidato. Apollo dovrà dimostrare affidabilità nel lungo periodo, sviluppare una capacità produttiva e portare avanti il percorso regolatorio prima che la tecnologia possa essere valutata alla scala di una centrale. 2

Il componente spesso trascurato

In un normale reattore ad acqua pressurizzata, il calore del circuito di raffreddamento del reattore viene trasferito a un circuito separato. L’acqua di quest’ultimo si trasforma in vapore, che fa girare la turbina e produce elettricità. Il generatore di vapore è quindi un passaggio fondamentale nella conversione del calore nucleare in energia elettrica.

Secondo Apollo, questo componente è diventato molto più grande e difficile da fabbricare del necessario. I generatori convenzionali sono strutture alte diversi piani, assemblate direttamente nel sito della centrale. L’alternativa dell’azienda, invece, avrebbe dimensioni paragonabili a quelle di una persona e sarebbe progettata per la produzione in serie. 37

Apollo non presenta l’idea come un’architettura di reattore completamente nuova. Sta applicando un progetto compatto di scambio termico a una piattaforma di reattori ad acqua pressurizzata di nuova generazione, basata su ricerche del MIT. 23

Cosa cambia nel progetto compatto

Il generatore di Apollo punta a concentrare una maggiore capacità di trasferimento del calore in un volume molto più ridotto. Le descrizioni disponibili parlano di circuiti del refrigerante e dell’acqua disposti all’interno di uno scambiatore di calore metallico compatto, invece della grande struttura tipica dei generatori convenzionali. 311

I vantaggi attesi riguardano sia la fisica del componente sia il modo in cui viene prodotto:

• Più superficie di scambio in meno spazio: la disposizione compatta dovrebbe aumentare la quantità di superficie disponibile per trasferire calore a parità di volume. 3
• Un impianto molto più piccolo: Apollo afferma che il suo progetto potrebbe rendere il sistema del reattore circa 40 volte più piccolo rispetto a uno analogo dotato di un generatore convenzionale. 36
• Assemblaggio in fabbrica: componenti più piccoli possono, in linea di principio, essere prodotti e assemblati in condizioni industriali controllate, anziché realizzati come infrastrutture uniche direttamente in cantiere. 23
• Produzione ripetibile: la tesi economica dell’azienda dipende dalla fabbricazione ripetuta di unità standardizzate, con la possibilità di migliorare nel tempo processi, tempi e impiego della manodopera. 23

La distinzione importante è questa: Apollo vuole trasformare una grande infrastruttura nucleare costruita su misura in un prodotto industriale replicabile. Ridurre le dimensioni del generatore di vapore non risolve automaticamente tutti i problemi di costruzione o autorizzazione del nucleare, ma interviene su un componente che incide sulle dimensioni, sulla complessità e sul metodo di realizzazione dell’intero impianto.

Gli obiettivi su costi e tempi

Apollo indica come obiettivo finale un costo dell’elettricità di circa 3 centesimi di dollaro per kilowattora, con l’intento esplicito di rendere il nucleare competitivo con il gas naturale. 3

Il modello economico si basa su apparecchiature più piccole, meno lavoro in cantiere, una riduzione delle costruzioni personalizzate e possibili vantaggi derivanti dall’esperienza accumulata nella produzione in serie. Apollo ha inoltre dichiarato di aspettarsi la costruzione di un impianto da 300 megawatt in meno di 24 mesi. 37

Questi numeri vanno letti come proiezioni, non come prestazioni già dimostrate. Le informazioni disponibili non verificano in modo indipendente né l’obiettivo di 3 centesimi per kWh, né la riduzione dichiarata delle dimensioni, né il calendario di costruzione. La prova decisiva sarà capire se il generatore compatto potrà garantire prestazioni e affidabilità adeguate rispettando, allo stesso tempo, i requisiti di produzione, sicurezza e autorizzazione del settore nucleare.

Dalle decine ai 300 megawatt

Apollo ha dichiarato di voler proporre reattori con potenze comprese tra 10 e 300 megawatt, un intervallo più ampio rispetto a quello di una singola grande centrale convenzionale. 5

L’azienda ha già costruito al MIT un reattore da 40 kilowatt per dimostrare la tecnologia. 5 Il prossimo passaggio importante sarà un reattore dimostrativo, seguito da un primo impiego commerciale previsto per il 2028. 13

La sequenza è significativa: una dimostrazione da 40 kW non equivale a una centrale commerciale. Il dimostratore di dimensioni maggiori dovrà fornire indicazioni sull’integrazione dei sistemi, sull’affidabilità e sulla possibilità concreta di costruire e autorizzare il prodotto su scala industriale.

Come verranno utilizzati i 31 milioni di dollari

Apollo ha annunciato finanziamenti complessivi per 31 milioni di dollari: 26 milioni in capitale e 5 milioni in debito o finanziamenti per attrezzature. Alcune ricostruzioni definiscono “seed round” solo la componente azionaria da 26 milioni, mentre altri annunci parlano del totale di 31 milioni. 1213

FCVC ha guidato il finanziamento azionario. Tra i partecipanti riportati figurano Y Combinator, TeleSoft Partners, Alumni Ventures, Pelion Venture Partners, Duke Capital Partners e Nucleation Capital; Apollo è inoltre indicata come parte della Spring 2026 batch di Y Combinator. 4813

Il capitale dovrebbe consentire all’azienda di superare la fase iniziale di dimostrazione. Apollo afferma che utilizzerà i fondi per ampliare il dimostratore e i test di affidabilità di lunga durata, costruire capacità produttiva e proseguire il lavoro regolatorio con la U.S. Nuclear Regulatory Commission, l’ente statunitense che autorizza e sorveglia gli impianti nucleari. 2

La scommessa centrale e ciò che resta da dimostrare

L’approccio di Apollo non consiste tanto nel trovare un nuovo modo di scindere gli atomi, quanto nel cambiare il modo in cui un concetto di reattore già noto viene confezionato e costruito. Se il generatore di vapore riuscirà a offrire le prestazioni di scambio termico dichiarate in una forma compatta e producibile, l’azienda potrebbe ridurre la quantità di lavoro personalizzato associata ai reattori ad acqua pressurizzata.

Le affermazioni più ambiziose, tuttavia, sono ancora davanti alla prova dei fatti. Apollo ha dimostrato la tecnologia a 40 kW, mentre i suoi obiettivi principali riguardano reattori fino a 300 MW, elettricità a 3 centesimi per kWh e un impiego commerciale nel 2028. 35 Saranno il reattore dimostrativo, i test di affidabilità, l’aumento della produzione e il percorso regolatorio a stabilire se il modello nucleare costruito in fabbrica potrà diventare un’alternativa realmente competitiva alla costruzione convenzionale delle centrali.