Alibaba sacrifica i profitti per costruire il suo futuro nell’IA e nel cloud

Alibaba ha scelto esplicitamente di privilegiare la crescita futura rispetto alla redditività immediata: meno utili oggi, e una quota più piccola per azione per gli attuali soci, in cambio della capacità di calcolo, dei modelli e dei servizi cloud che dovrebbero sostenere il prossimo ciclo di sviluppo.

La logica industriale è chiara, ma l’esecuzione sarà decisiva. Per convincere il mercato non basteranno gli annunci sull’IA: la domanda per i servizi cloud dovrà tradursi in ricavi ricorrenti, utilizzo dell’infrastruttura e profitti duraturi.

Un aumento di capitale per l’intera filiera dell’IA

Alibaba ha completato un collocamento da 80 miliardi di dollari di Hong Kong, pari a 10,2 miliardi di dollari USA, emettendo 710 milioni di nuove azioni a 112,70 HK$ ciascuna. Il prezzo incorporava uno sconto dell’8,4% rispetto alla chiusura precedente. I proventi netti saranno destinati integralmente alle capacità di IA “full stack”: chip, infrastrutture e sviluppo e distribuzione dei modelli. 1721

L’operazione consente ad Alibaba di accelerare un piano molto costoso senza aumentare ulteriormente il debito. Il rovescio della medaglia è la diluizione: con più azioni in circolazione, gli azionisti esistenti possiedono una quota minore della società. La reazione iniziale del mercato ha riflesso proprio questo costo: a Hong Kong il titolo è sceso di circa l’8% nelle prime contrattazioni. 24

Il collocamento non è stato privo di interesse da parte degli investitori: secondo Reuters, il libro ordini ha raggiunto circa 28 miliardi di dollari. Una domanda elevata per l’offerta, però, non dimostra di per sé che gli investimenti nell’IA produrranno rendimenti adeguati. 2

Utili in calo, ma il cloud accelera

I risultati del trimestre aprile-giugno mostrano le due facce della scommessa. L’utile netto è sceso del 75% su base annua a 10,4 miliardi di yuan, mentre i ricavi sono aumentati del 9%. Le spese in conto capitale sono balzate del 75%, a 67,7 miliardi di yuan, per espandere infrastrutture IA e capacità di calcolo. 3141

Nel frattempo, i ricavi di AI Cloud and Compute Services sono cresciuti del 45%, a 48,4 miliardi di yuan. Il margine EBITA rettificato del segmento cloud ha raggiunto il 12%, un segnale che il business può beneficiare della leva operativa anche mentre gli investimenti comprimono gli utili dell’intero gruppo. 3534

Il compromesso è quindi netto:

• Costi anticipati: chip, data center, capacità di calcolo e sviluppo di modelli richiedono investimenti ingenti prima che i ricavi maturino pienamente.
• Possibile ritorno: i clienti che usano i modelli di Alibaba possono acquistare anche calcolo cloud, archiviazione e servizi collegati.
• Rischio finanziario: se domanda, prezzi o utilizzo della capacità deludono, ammortamenti e capex elevati possono pesare sugli utili più a lungo del previsto.

Alibaba non sta dunque cercando di difendere i margini nel breve termine: punta a costruire l’infrastruttura e l’offerta software necessarie per competere sui carichi di lavoro IA delle imprese.

Wan3.0: un modello pensato per generare ricavi nel cloud

Wan3.0, il modello di Alibaba per la generazione di video con l’IA, è rilevante perché non è soltanto una dimostrazione tecnologica. Viene distribuito tramite Alibaba Cloud Model Studio, con un listino API basato sul consumo: da 0,05 dollari al secondo per video a 480p, 0,10 dollari per 720p e 0,20 dollari per 1080p. 11

Questo schema crea un percorso diretto verso i ricavi: chi genera video paga in base all’utilizzo. Inoltre, l’adozione del modello può aumentare la richiesta di potenza di calcolo e storage sulla piattaforma cloud. È la logica strategica del controllo dell’intera catena, dai chip e dalle infrastrutture fino ai modelli e agli strumenti per gli sviluppatori.

Resta un limite importante: prezzi d’ingresso contenuti possono favorire l’adozione, ma non garantiscono margini elevati. Il valore commerciale di Wan3.0 dipenderà dai volumi, dalla fidelizzazione dei clienti, dai costi di inferenza e dalla capacità di convertire gli utenti del modello in clienti cloud più ampi.

Perché il mercato resta prudente

La discesa del titolo è comprensibile. Il collocamento ha creato una diluizione immediata, è stato prezzato con uno sconto e arriva dopo un trimestre di forte contrazione degli utili. Per gli investitori c’è soprattutto un problema di tempi: la spesa è visibile ora, mentre il ritorno sulle infrastrutture IA potrebbe richiedere anni per essere dimostrato. 232

La domanda essenziale non è se l’IA sia strategicamente importante, ma se Alibaba riuscirà a generare ricavi incrementali da cloud e modelli sufficienti a giustificare il nuovo capitale, gli ammortamenti continui e la minore quota di proprietà per azione degli attuali soci.

Per questo contano più i dati operativi del cloud che un singolo lancio di prodotto: gli investitori seguiranno la continuità della crescita di AI Cloud and Compute Services, l’evoluzione dei margini, l’utilizzo della capacità e la stabilizzazione della redditività complessiva.

Perché Goldman Sachs mantiene il giudizio Buy

La posizione positiva di Goldman Sachs è una tesi sugli utili futuri. A giugno la banca ha confermato il giudizio Buy, sostenendo che il ciclo di revisioni al ribasso dell’utile per azione potrebbe avvicinarsi al punto più basso e prevedendo un miglioramento della redditività nella seconda metà dell’anno. Tra le ragioni indica la leadership di Alibaba nell’IA e nel cloud computing. 23

Questa tesi richiede che si verifichino più condizioni:

1. La crescita del cloud IA deve proseguire. Il +45% è incoraggiante, ma dovrà mantenersi mentre Alibaba aggiunge capacità. 3235
2. L’economia del cloud deve scalare. Il margine EBITA del 12% indica una possibile leva operativa, ma non elimina la pressione sugli utili consolidati. 34
3. I nuovi fondi devono trasformarsi in capacità produttiva. I proventi sono vincolati all’intera filiera IA; il ritorno dipenderà dalla domanda dei servizi e dell’infrastruttura resi possibili da questi investimenti. 17
4. Il core business deve sostenere il ciclo di investimenti. Un recupero della redditività complessiva renderebbe più sostenibile la spesa per l’IA e ridurrebbe il timore di un danno permanente agli utili.

In sintesi

Alibaba sta finanziando l’espansione nell’IA privilegiando raccolta di capitale e commercializzazione dei prodotti rispetto alla protezione degli utili a breve. Il collocamento da 80 miliardi di HK$ finanzia chip, infrastrutture e modelli; il +45% di AI Cloud and Compute Services indica una domanda concreta; Wan3.0 offre invece una via di monetizzazione a consumo tramite Alibaba Cloud. 173511

Ma una crescita veloce non basta ancora a convalidare la strategia. Il calo del 75% dell’utile, il forte aumento dei capex e la diluizione impongono ad Alibaba di dimostrare che i ricavi da cloud e modelli possano trasformarsi in utili sostenibili per azione. La tesi Buy di Goldman Sachs è plausibile se questa conversione avverrà; la prudenza del mercato riflette il rischio che richieda più tempo o più denaro del previsto. 2332