La difesa può tenere in vita le startup americane delle batterie, ma non sostituirà il mercato delle auto elettriche

Le startup statunitensi delle batterie stanno cercando una seconda via per restare a galla mentre il mercato automobilistico diventa più incerto: la difesa.

Droni, radio per la fanteria, velivoli e altri sistemi militari hanno bisogno di batterie affidabili, sicure e disponibili senza dipendere da fornitori esteri. Questa esigenza crea spazio per aziende che sviluppano anodi avanzati, lavorazione del litio, riciclo e altre tecnologie ancora troppo costose o immature per competere subito nel mercato di massa.

La difesa, però, è un ponte, non un sostituto dell’auto elettrica. Secondo la Defense Logistics Agency (DLA), l’agenzia statunitense incaricata di numerosi acquisti per il comparto militare, gli Stati Uniti comprano batterie per circa 200 milioni di dollari all’anno. 31 Il potenziale dell’automotive resta quindi molto più grande.

Perché la difesa interessa alle aziende delle batterie

Le batterie non servono soltanto alle auto elettriche. Alimentano droni, apparati radio, aeromobili e numerosi altri sistemi che devono funzionare in condizioni difficili e con margini di errore ridotti.

La strategia nazionale del Dipartimento dell’Energia sulle batterie considera prioritari sia l’accesso sicuro ai materiali sia la capacità di lavorarli negli Stati Uniti, per applicazioni commerciali e militari. 18

Per una startup è un’opportunità importante. Un cliente militare può attribuire più valore a prestazioni, affidabilità, sicurezza e continuità delle forniture che al semplice prezzo più basso. Contratti pubblici, test sul campo e progetti sostenuti dal governo possono aiutare un’azienda a validare la tecnologia, mantenere in funzione una linea pilota e costruire capacità produttiva mentre i clienti automotive rinviano o riducono gli impegni nel breve periodo.

L’opportunità, inoltre, non riguarda soltanto la vendita di batterie finite. I progetti più strategici possono concentrarsi sui materiali e sulle infrastrutture industriali da cui dipende l’intera filiera.

Dove finiscono i 500 milioni di dollari del DOE

Il Dipartimento dell’Energia ha assegnato 500 milioni di dollari a sette progetti per ampliare negli Stati Uniti la lavorazione dei minerali critici, la produzione di materiali per batterie, la manifattura e il riciclo. 712

Alcuni dei finanziamenti mostrano con chiarezza quali colli di bottiglia Washington intenda affrontare:

• Coreshell: 50 milioni di dollari per ampliare la produzione del proprio materiale anodico a base di silicio metallurgico. 7
• Lilac Solutions: 100 milioni di dollari per un impianto di estrazione diretta e raffinazione del litio presso il Great Salt Lake, nello Utah. Secondo le informazioni riportate sull’assegnazione, l’impianto dovrebbe entrare in funzione entro il 2028 e puntare a una produzione annua di 5.000 tonnellate metriche di carbonato di litio. 4
• Nth Cycle: 100 milioni di dollari per un impianto destinato a trattare la cosiddetta black mass, la massa nera ottenuta dal trattamento delle batterie usate, recuperando materiali tra cui composti di litio e nichel. 12

Non si tratta semplicemente di commesse militari per batterie già pronte. I fondi sostengono capacità a monte e a metà della filiera: estrazione e raffinazione del litio, produzione di anodi avanzati e recupero degli input preziosi dalle batterie a fine vita. Sono competenze utili sia ai programmi della difesa sia alla produzione civile.

La logica della sicurezza nazionale

La motivazione dichiarata dall’amministrazione è la resilienza della filiera: ridurre la dipendenza dalle fonti estere, rafforzare la sicurezza nazionale e aumentare la produzione interna di minerali critici e materiali per batterie. 74

Il problema è concreto. Un Paese può assemblare internamente i pacchi batteria e dipendere comunque dall’estero per il litio raffinato, i materiali speciali, gli input destinati al riciclo o altri componenti essenziali. Per questo il piano del DOE collega l’accesso sicuro alle materie prime e la loro lavorazione alla produzione nazionale di elettrodi, celle e pacchi batteria. 18

Per i responsabili della difesa, la questione non riguarda soltanto i costi. La dipendenza dalla lavorazione estera può mettere a rischio la continuità delle forniture, la possibilità di aumentare rapidamente la produzione e l’accesso a tecnologie specialistiche. Sostenere le aziende americane delle batterie può quindi essere presentato come una misura di prontezza industriale, oltre che come una politica energetica o climatica.

Perché la difesa non può rimpiazzare le auto elettriche

Il mercato militare è strategicamente rilevante, ma relativamente piccolo. La DLA dichiara di acquistare batterie per circa 200 milioni di dollari l’anno. 31 Una domanda di questo tipo può sostenere prodotti specializzati e aiutare alcune tecnologie promettenti a superare la fase più fragile, ma non basta da sola a creare i volumi, la rete di fornitori e le riduzioni dei costi tipiche dell’industria automobilistica.

Nel settore delle batterie, la scala cambia l’economia del prodotto. Gli impianti più grandi distribuiscono i costi di macchinari e ingegneria su un numero maggiore di unità. Allo stesso tempo, i clienti ad alto volume spingono le aziende a migliorare resa produttiva, durata e prezzo.

Un programma della difesa può aiutare una startup a raggiungere il prossimo traguardo tecnico; la domanda automotive è invece più determinante per capire se quella tecnologia diventerà una piattaforma produttiva diffusa.

Per questo il passaggio alla difesa non dimostra necessariamente che le startup abbiano abbandonato i veicoli elettrici. È più corretto leggerlo come una strategia di diversificazione: sfruttare la domanda legata alla sicurezza nazionale e i finanziamenti pubblici per preservare competenze e impianti finché la domanda civile non tornerà più forte o più prevedibile.

La contraddizione della politica americana

La nuova tornata di finanziamenti mette in evidenza una tensione nella politica statunitense sulle batterie. Secondo le informazioni riportate dalle fonti, il One Big Beautiful Bill ha eliminato gli incentivi per batterie e veicoli elettrici, mentre l’amministrazione continua a finanziare progetti nazionali su minerali e batterie in nome della sicurezza nazionale. 134

Le due posizioni non sono perfettamente identiche: un governo può opporsi ai sussidi per chi acquista un’auto elettrica e, allo stesso tempo, sostenere la produzione interna di materiali considerati strategici. Ma la base industriale è condivisa.

Miniere, raffinerie, impianti di riciclo, produttori di anodi e catodi, fabbriche di celle, ingegneri e fornitori di macchinari specializzati possono lavorare per clienti civili e militari. Indebolire l’ecosistema delle auto elettriche può quindi rendere più difficile costruire anche una filiera delle batterie per la difesa che sia davvero resiliente.

I finanziamenti del DOE possono attenuare questa pressione, ma non eliminano la necessità di investimenti privati costanti e di una domanda commerciale affidabile.

Cosa osservare nei prossimi mesi

I 500 milioni di dollari vanno letti come una rete di sicurezza industriale, non come una completa inversione della più ampia posizione dell’amministrazione sui veicoli elettrici.

L’impatto dipenderà dalla capacità dei beneficiari di rispettare i tempi, raggiungere livelli commerciali di qualità e produzione, attirare capitali privati e trovare clienti al di fuori dei programmi governativi.

Il punto centrale è semplice: la difesa offre alle startup americane delle batterie una boccata d’ossigeno preziosa, perché la sicurezza nazionale può giustificare il sostegno a una capacità produttiva interna prima che sia pienamente competitiva sui costi. Ma la prova decisiva resta la scala civile.

Se domanda e investimenti nell’automotive dovessero indebolirsi troppo a lungo, i finanziamenti militari potrebbero preservare nicchie strategiche e competenze importanti senza riuscire a creare quella grande industria delle batterie, efficiente e a basso costo, di cui gli Stati Uniti hanno bisogno.