Come funziona Neural Drive, la BCI controllata con gli occhi per aiutare le persone paralizzate a comunicare

Neural Drive sta sviluppando una brain-computer interface (BCI), cioè un’interfaccia cervello-computer, grande più o meno quanto il palmo di una mano. L’obiettivo è aiutare chi non riesce a parlare, scrivere, digitare, indicare o mantenere un contatto visivo affidabile a esprimere bisogni e preferenze senza ricorrere a un intervento chirurgico.

Il dispositivo utilizza elettrodi esterni per rilevare i movimenti degli occhi, le onde cerebrali e altri segnali neurofisiologici. Un modello di intelligenza artificiale interpreta poi le azioni deliberate dell’utente e le converte in selezioni di menu, frasi vocali o comandi per dispositivi collegati.

La precisazione più importante è questa: Neural Drive non viene presentato come uno strumento capace di decodificare liberamente ogni pensiero. Il suo impiego descritto dalle fonti è più circoscritto e concreto: offrire un canale per comunicare necessità essenziali e compiere alcune scelte quando i movimenti sono molto limitati.

Come funziona il dispositivo

Gli elettrodi vengono posizionati sopra un occhio e dietro entrambe le orecchie. Rilevano segnali di elettrooculografia (EOG), legati ai movimenti oculari, e di elettroencefalografia (EEG), associati all’attività cerebrale. Secondo le descrizioni dell’azienda e dei suoi partner, il sistema può essere calibrato in circa 10 secondi.

L’interazione avviene attraverso un menu visualizzato su un laptop o un tablet:

1. l’utente sbatte deliberatamente le palpebre due volte per scorrere le opzioni;
2. mantiene la concentrazione per alcuni secondi per selezionare quella desiderata;
3. il sistema trasforma la selezione in un’azione, ad esempio pronunciare una frase preimpostata, inviare un messaggio o azionare un dispositivo connesso.

Questo approccio non dipende interamente dalla precisione delle mani, dalla capacità di parlare o dal mantenimento prolungato dello sguardo su un punto. Inoltre, i comandi iniziali sono volutamente limitati: una struttura più semplice può rendere più affidabile la comunicazione di bisogni urgenti rispetto a un sistema che tenti di interpretare pensieri aperti e complessi.

Quali attività può controllare

Le applicazioni descritte riguardano soprattutto situazioni quotidiane e servizi digitali familiari. I menu possono essere personalizzati per includere, tra le altre cose:

• richieste di cibo o assistenza;
• frasi come «Ti amo»;
• la visione della televisione;
• l’accensione e lo spegnimento delle luci;
• semplici scelte nell’ambiente domestico.

Il dispositivo è stato inoltre descritto come compatibile con app e apparecchi esterni tramite un laptop o un tablet. Gli esempi citati includono l’invio di messaggi WhatsApp già scritti, la visione di video su YouTube e il controllo di alcune funzioni della casa intelligente.

Non significa però che ogni utente possa controllare liberamente tutte le funzioni di WhatsApp, YouTube o di un impianto domotico. Le fonti parlano di azioni selezionate e di menu personalizzati, non di accesso illimitato alle singole app.

Perché lo studio del Tan Tock Seng Hospital è importante

Il Tan Tock Seng Hospital (TTSH) di Singapore ha annunciato uno studio clinico della durata di 18 mesi, con inizio previsto a giugno 2026 e circa 30 partecipanti. Il gruppo dovrebbe comprendere persone sopravvissute a un ictus con difficoltà comunicative e motorie, persone con malattia del motoneurone e persone con paralisi cerebrale.

La domanda centrale non è se il dispositivo funzioni in una dimostrazione, ma se sia abbastanza rapido e affidabile per l’assistenza reale. Lo studio riguarderà in particolare chi non riesce a usare facilmente i sistemi tradizionali, come il linguaggio, la scrittura, la digitazione, l’indicazione con il dito o il contatto visivo stabile.

Il TTSH dovrebbe anche valutare se la tecnologia possa essere integrata nel lavoro dei logopedisti e nei percorsi di cura acuta, riabilitazione e assistenza domiciliare. È un passaggio decisivo: un ausilio realmente utile deve funzionare con costanza in condizioni diverse e adattarsi alle capacità del paziente e al contesto familiare o assistenziale.

Quanto costa rispetto alle alternative

Il prezzo indicato per gli ospedali è di circa 2.500 dollari di Singapore (S$) per un’unità. I sistemi di comunicazione basati sul controllo dello sguardo hanno invece un costo riferito di circa 10.000-25.000 S$, anche se l’idoneità varia da persona a persona. Alcuni utenti, per esempio, possono avere difficoltà a mantenere a lungo la concentrazione visiva o la stabilità della testa necessarie per questi dispositivi.

Le BCI intracorticali seguono una strada completamente diversa: utilizzano elettrodi impiantati chirurgicamente all’interno del cervello per registrare segnali neurali potenzialmente più dettagliati e consentire il controllo di computer o telefoni. In cambio, richiedono un intervento, comportano rischi medici e necessitano di un supporto tecnico significativo.

Il possibile vantaggio di Neural Drive, quindi, non è una risoluzione dei segnali paragonabile a quella di un’interfaccia impiantata. È piuttosto la prospettiva di offrire, con elettrodi esterni, una soluzione meno invasiva e forse più accessibile per un numero limitato di attività comunicative ad alto valore pratico. Sarà lo studio del TTSH a chiarire quanto questo compromesso funzioni nella realtà.

Chi ha fondato Neural Drive

Neural Drive è stata fondata all’inizio del 2025 da Khambhati Mohammed Huzefa, Kaushik Manian, Nyan Lin e Raymond Loong Ng. I quattro si sono conosciuti attraverso alcuni hackathon e hanno riunito competenze maturate nella comunità tecnologica e ingegneristica di Singapore.

Huzefa ha raccontato che la sua esperienza come soccorritore della Singapore Civil Defence Force ha influenzato la direzione della startup. Durante il servizio ha incontrato persone colpite da ictus che erano coscienti, ma non riuscivano a comunicare ai familiari o ai medici se provassero dolore o avessero bisogno di qualcosa.

Questa origine aiuta a spiegare l’enfasi del progetto su messaggi brevi e concreti. L’obiettivo non è soprattutto mettere in scena una forma futuristica di «lettura della mente», ma ridurre le incertezze che possono rendere difficile soddisfare i bisogni fondamentali di una persona.

Cosa hanno mostrato i primi test a domicilio

Il team ha riferito di aver realizzato test domestici di due settimane con circa 60 utenti per raccogliere osservazioni e suggerimenti. In un caso citato dalle fonti, un sopravvissuto a un ictus di 67 anni non riusciva a formulare parole chiare e la famiglia doveva affidarsi a suoni indistinti e interpretazioni per capire cosa volesse. Il dispositivo avrebbe dovuto offrirgli un modo più diretto per compiere scelte semplici.

Questi episodi suggeriscono un possibile valore pratico per pazienti e caregiver, ma rappresentano osservazioni preliminari sul rapporto con gli utenti, non prove cliniche pubblicate dell’efficacia del dispositivo. Lo studio formale del TTSH sarà più importante per valutare usabilità, affidabilità e utilità clinica.

Cosa non è ancora confermato

Le informazioni disponibili sostengono la natura non invasiva del dispositivo, il prezzo indicato per gli ospedali e il progetto di sperimentazione al TTSH. Non dimostrano però che Neural Drive abbia già ottenuto l’approvazione ospedaliera o regolatoria, né confermano una data per la vendita diretta ai consumatori.

Anche l’ipotesi di donare 1.000 dispositivi non risulta supportata da una conferma solida nelle fonti fornite. È stato riferito un possibile prezzo agevolato di 500 S$ per le famiglie locali entro la fine del 2026 o l’inizio del 2027, ma va considerato un’aspettativa, non un programma commerciale già definito.

La promessa più concreta: più autonomia ogni giorno

Per chi non riesce a parlare o a muoversi in modo affidabile, chiedere aiuto, scegliere cosa mangiare, inviare un messaggio o accendere una luce non è soltanto una questione di comodità. Significa poter esprimere direttamente desideri e bisogni, senza che ogni scelta debba passare dall’interpretazione di un caregiver.

È questo il caso d’uso più forte di Neural Drive: un’interfaccia relativamente semplice, pensata per restituire una quota di autonomia quotidiana senza ricorrere alla chirurgia cerebrale. La sua efficacia concreta, tuttavia, dipenderà dai risultati della sperimentazione clinica e dalla capacità di funzionare con continuità per persone con condizioni e abilità diverse, non soltanto dalle prime dimostrazioni tecnologiche.