CUBE 5.0, il sistema modulare di Alibaba Cloud per costruire data center IA in 100 giorni

Alibaba Cloud presenta CUBE 5.0 non semplicemente come un metodo per costruire più in fretta, ma come un modo diverso di concepire un data center: da progetto unico, realizzato in sequenza direttamente sul posto, a prodotto standardizzato fabbricato e collaudato in parallelo.

L’azienda sostiene di poter consegnare grandi data center per l’intelligenza artificiale in 100 giorni, contro i 6-12 mesi indicati per i progetti tradizionali in Cina e i 12-18 mesi negli Stati Uniti. Alibaba Cloud afferma inoltre che il sistema riduce di oltre il 10% il costo di costruzione per kilowatt e raggiunge un tasso di superamento al primo test vicino al 100%. Si tratta di risultati dichiarati dal fornitore, non di benchmark indipendenti. 14

Il segreto dei 100 giorni: lavorare in parallelo

La costruzione tradizionale di un data center procede spesso per fasi consecutive: prima l’alimentazione, poi il raffreddamento, quindi gli altri impianti. CUBE 5.0 sposta gran parte del lavoro in fabbrica, dove più moduli possono essere prodotti e testati contemporaneamente.

La tabella di marcia indicata da Alibaba Cloud è questa:

• 30 giorni: produzione in fabbrica e preparazione del sito;
• 50 giorni: sollevamento, installazione e collegamento dei moduli in loco;
• 20 giorni: messa in servizio integrata e collaudi.

I moduli vengono assemblati e sottoposti a test prima del trasporto. Sul posto devono soprattutto essere posizionati, collegati e verificati, in un processo che l’azienda paragona alla costruzione con i mattoncini Lego. In questo modo si riducono le attività sensibili al meteo, ad alta intensità di manodopera e soggette a problemi di coordinamento. 49

Il punto centrale è la standardizzazione. Secondo Alibaba Cloud, CUBE 5.0 porta dal 30% al 90% il tasso complessivo di modularizzazione di cinque sistemi fondamentali: alimentazione, raffreddamento, sicurezza, gestione intelligente e protezione antincendio. 17

Questo rende possibile la produzione parallela. Invece di completare l’edificio e installare gli impianti uno dopo l’altro, i fornitori possono fabbricare, integrare e collaudare unità standard nello stesso momento. Il cantiere diventa così soprattutto un luogo di assemblaggio e validazione.

Perché la velocità può ridurre anche costi e rilavorazioni

L’economia del modello dipende dalla ripetibilità. La produzione in fabbrica consente di usare progetti ricorrenti, condizioni di lavoro controllate, acquisti standardizzati e meno personale in cantiere. Il pre-collaudo permette inoltre di individuare i difetti prima che i moduli arrivino nel data center.

Alibaba Cloud afferma che questa combinazione riduce di oltre il 10% il costo unitario di costruzione rispetto alla generazione precedente e porta il tasso di superamento al primo test vicino al 100%. Le ricostruzioni disponibili citano anche una maggiore densità delle apparecchiature, un numero quasi dimezzato di trasformatori e la compatibilità con il raffreddamento ad aria e a liquido. 446

La cautela è importante: questi sono risultati comunicati dall’azienda. Un ciclo di consegna più rapido non dimostra automaticamente costi operativi inferiori, maggiore disponibilità o un miglior rendimento economico per tutta la vita dell’impianto. Il risultato dipende anche da trasporto, condizioni del sito, connessioni alla rete elettrica, utilizzo dei carichi di lavoro e compatibilità dei moduli con il singolo progetto.

Corrente continua ad alta tensione e raffreddamento ibrido per l’hardware IA

I data center per l’IA devono affrontare due problemi collegati: la densità di potenza degli acceleratori cresce, mentre chip e profili termici cambiano rapidamente.

CUBE 5.0 utilizza la distribuzione in corrente continua ad alta tensione per ridurre il numero di conversioni tra l’elettricità in ingresso e le apparecchiature informatiche. Il sistema combina inoltre raffreddamento ad aria e a liquido, così da poter gestire acceleratori diversi e carichi termici differenti.

Alibaba Cloud sostiene che questo design ad alta elasticità possa supportare almeno tre generazioni di chip e architetture di calcolo senza richiedere, a ogni aggiornamento, una riprogettazione completa dell’edificio e degli impianti meccanici, elettrici e idraulici. 914

È un aspetto rilevante perché la struttura di un data center può durare più a lungo dei chip installati al suo interno. Un’architettura modulare per alimentazione e raffreddamento offre più opzioni per sostituire o combinare l’hardware mantenendo l’infrastruttura circostante. Non elimina la necessità di futuri upgrade, ma punta a renderli meno invasivi.

Diciassette anni di esperienza dietro il modello “Lego”

CUBE 5.0 non viene presentato come un progetto nato da zero. Alibaba Cloud collega l’architettura a 17 anni di costruzione e gestione di data center, a partire dall’era Feitian nel 2009. 850

La parte più complessa è stata trasformare questa esperienza in un prodotto che i produttori potessero realizzare ripetutamente. Alibaba Cloud e i fornitori del settore avrebbero convertito i progetti completi dei data center in distinte base standardizzate, specificando la posizione dei componenti e, in alcuni casi, persino le caratteristiche della bulloneria. Una definizione così dettagliata consente di fabbricare i moduli come prodotti, invece di riprogettare ogni volta un impianto su misura. 4954

Il modello dipende quindi non solo dal design dell’edificio, ma anche dalla filiera industriale: i moduli creano valore se i fornitori riescono a produrli su scala, testarli in modo coerente e consegnarli ai siti senza modifiche estese.

Perché Ulanqab è il caso emblematico

Ulanqab, nella Mongolia Interna, mostra l’altro lato della nuova infrastruttura per l’IA: scegliere luoghi in cui condizioni ambientali ed energetiche favoriscano il calcolo ad alta densità.

La città si trova intorno al 42° parallelo nord e ha una temperatura media annua di circa 4,3 °C. Secondo le fonti, i data center possono utilizzare il raffreddamento naturale per circa 10 mesi all’anno, con risparmi energetici superiori al 20% in condizioni comparabili. 144

Ulanqab è inoltre relativamente vicina alla domanda collegata a Pechino. Le fonti la collocano a circa 240 chilometri dalla capitale e indicano collegamenti in fibra dedicati con una latenza di circa 4,2 millisecondi. Questo rende l’area adatta a carichi di addestramento e inferenza collegati a Pechino, non soltanto a elaborazioni batch eseguite offline. 3338

Anche l’energia pesa nella scelta. Le rilevazioni locali indicano una quota di elettricità verde di circa il 67%. L’insieme di energia rinnovabile, clima freddo e vicinanza a un grande mercato tecnologico aiuta a spiegare la concentrazione crescente di progetti di data center nella regione. 1117

Le affermazioni secondo cui la geologia basaltica locale garantirebbe una particolare resilienza vanno invece trattate con maggiore prudenza. Alcune fonti descrivono la stabilità geologica e il basso rischio di calamità naturali come vantaggi per i siti, ma il beneficio causale specifico non è dimostrato in modo indipendente da tutte le evidenze disponibili. 4144

Dalla costruzione rapida a una strategia per la capacità IA

Alibaba Cloud ha dichiarato di voler aumentare di oltre due volte la capacità globale dei data center modulari, non necessariamente triplicarla. 454 La distinzione conta: la strategia riguarda la capacità produttiva delle fabbriche e la velocità di implementazione, non soltanto l’annuncio di un obiettivo edilizio più grande.

Ulanqab mostra l’effetto-aggregazione. Nel 2026 alcune fonti parlavano di 89 progetti di data center firmati nella regione; altre, in seguito, di oltre 100 progetti effettivamente avviati o insediati. Le stesse fonti indicano circa 172.000 P di capacità di calcolo operativa, con una quota di calcolo intelligente superiore al 90% o, nelle rilevazioni successive, al 95%. Le cifre variano a seconda della data e del fatto che si considerino progetti firmati, insediati, operativi o ancora in costruzione. 17192629

Tra i partecipanti citati nelle fonti figurano Huawei, Alibaba, Kuaishou, ByteDance, Century Internet e CICC Data. 61219 Il modello emergente riunisce energia, raffreddamento, connettività di rete, costruzione standardizzata e una base concentrata di clienti in un ecosistema produttivo per l’IA.

È questa la logica dell’ambizione di Ulanqab come “città dei token”: trasformare l’elettricità rinnovabile in capacità di calcolo e la capacità di calcolo in addestramento di modelli, servizi di inferenza e generazione di token. L’obiettivo va oltre il semplice riempimento dei rack, ma deve ancora superare prove concrete. Un progetto firmato non equivale a un utilizzo costante o a una domanda redditizia; inoltre, la costruzione rapida non risolve da sola l’integrazione nella rete elettrica, la disponibilità dei chip, la capacità di rete o l’economia dei carichi di lavoro.

La lezione più ampia per i data center dell’IA

La principale innovazione attribuita a CUBE 5.0 è la trasformazione del data center in un prodotto. Portando al 90% la modularizzazione dei cinque sistemi critici, Alibaba Cloud sostiene di poter far procedere in parallelo produzione e lavori sul sito, testare una quota maggiore dell’impianto prima della consegna e assorbire più facilmente i cambiamenti dell’hardware.

La promessa dei 100 giorni, quindi, non consiste semplicemente nel costruire più velocemente usando lo stesso processo. Consiste nel sostituire una parte del cantiere con una fabbrica. Se il modello diventerà uno standard del settore dipenderà dalla verifica indipendente delle dichiarazioni su costi e affidabilità e dalla capacità di far crescere con la stessa rapidità fabbriche, infrastrutture elettriche, forniture di chip e carichi di lavoro IA reali.