Hephaistos, lo spin-off del Politecnico di Zurigo, si aggiudica 161mila euro per enzimi su misura e produzione in Europa

L'avanzamento alla seconda fase di Venture Kick segnala che la startup ha superato la fase di pura ricerca e sviluppo. Secondo il Dipartimento di Scienze e Ingegneria dei Biosistemi (D-BSSE) dell'ETH, il raggiungimento di questa pietra miliare, insieme alla firma del progetto pilota con SpiroChem, segna "il passaggio dall'innovazione su scala di laboratorio all'applicazione industriale nel mondo reale e dimostra la necessità di biocatalizzatori progettati su misura per la sintesi chimica industriale" .

Come funziona il motore di progettazione enzimatica

La piattaforma della startup fonde biologia computazionale, chimica, machine learning e biologia strutturale in un'unica pipeline per la progettazione di enzimi de novo . Invece di modificare enzimi naturali, hephaistos.bio costruisce proteine inedite in natura, su misura per una specifica reazione chimica. L'azienda descrive un'architettura a tre livelli: strumenti di ingegneria proteica all'avanguardia e algoritmi di ML ospitati in una pipeline computazionale proprietaria; progetti enzimatici creati da zero e guidati da uno scopo preciso; e un servizio end-to-end che va dalla progettazione computazionale direttamente alla validazione in laboratorio umido .

Il vantaggio pratico è immediato: sostituire reazioni che oggi richiedono alte temperature, solventi tossici o catalizzatori a base di metalli pesanti con alternative enzimatiche che operano in soluzioni acquose a pressione ambiente . Ciò riduce direttamente l'impronta di carbonio, taglia i flussi di rifiuti pericolosi e – aspetto cruciale per l'industria farmaceutica – accorcia i costi per la produzione di API (principi attivi farmaceutici) complessi.

Il progetto pilota con SpiroChem: nel mirino un farmaco in fase avanzata

Il primo progetto pilota industriale di hephaistos.bio è con SpiroChem AG, una stimata organizzazione di ricerca a contratto (CRO) svizzera con una profonda esperienza nella sperimentazione ad alta processività e nella chimica computazionale . Il progetto pilota si concentra su una classe di composti farmaceutici in fase avanzata di sviluppo – il tipo di molecola in cui una singola, complessa trasformazione costringe un produttore a un percorso sintetico aggressivo e inquinante .
SpiroChem mette a disposizione la sua piattaforma automatizzata ad alta processività, in grado di eseguire decine o centinaia di esperimenti in parallelo in condizioni rigorosamente controllate. Questo permette ai partner di vagliare e convalidare rapidamente le prestazioni dell'enzima progettato su misura su substrati reali, accorciando il ciclo di feedback tra progettazione e iterazione . La combinazione – hephaistos.bio che progetta enzimi computazionalmente e SpiroChem che li testa sperimentalmente – è ciò che il D-BSSE definisce la "svolta" che dimostra che il modello funziona al di fuori del laboratorio universitario .

Il "reshoring" – e perché è importante

Oltre al singolo composto farmaceutico, hephaistos.bio ha un'ambizione strategica più ampia: riportare la produzione di enzimi in Europa. Oggi, molti intermedi farmaceutici e i mattoni che compongono gli API transitano attraverso catene di approvvigionamento asiatiche . Queste catene creano dipendenze, lunghi tempi di consegna e una logistica ad alta impronta di carbonio. Consentendo una produzione locale guidata da enzimi, la startup immagina un futuro in cui le aziende farmaceutiche europee possano produrre molecole complesse più vicino a casa, con un minor impatto ambientale e una maggiore resilienza della catena di approvvigionamento .

L'iniezione di Venture Kick non costruirà da sola questa catena di approvvigionamento – si tratta di un finanziamento in fase seed mirato a dimostrare la tecnologia di base in un contesto industriale. Tuttavia, fornisce al team la possibilità di dimostrare che un enzima progettato de novo può svolgere un vero lavoro industriale, aprendo la strada a round di investimento più consistenti e a partnership con produttori chimici. Il co-fondatore e Head of Business Development Ilya Schneider ha sottolineato che trovare un partner d'investimento è ora l'obiettivo principale del team, mentre passano dalla credibilità tecnica alle operazioni su scala .

I prossimi passi

La pietra miliare immediata è completare il progetto pilota con SpiroChem e generare dati che dimostrino che un biocatalizzatore di grado commerciale può sostituire un percorso chimico tradizionale. Il successo convaliderebbe la piattaforma per altre classi di composti e ridurrebbe il rischio della proposta di valore per i produttori. Con il capitale della seconda fase di Venture Kick in mano, hephaistos.bio si trova al classico punto di svolta delle tecnologie deep-tech, dove la validità scientifica incontra la trazione industriale – e scommette che gli enzimi costruiti su misura siano la via più rapida verso una chimica più pulita.