La Cina ha sprecato 360 TWh di eolico e solare nel primo semestre 2026: perché il carbone è comunque aumentato

La transizione energetica cinese si trova davanti a un paradosso sempre più difficile da ignorare: il Paese continua a installare quantità record di impianti eolici e solari, ma una parte crescente dell'elettricità pulita non riesce ad arrivare ai consumatori.

Nel primo semestre del 2026, secondo una stima del Centre for Research on Energy and Clean Air (CREA) e di Global Energy Monitor (GEM), la Cina ha limitato circa 360 terawattora (TWh) di produzione eolica e solare, il 49% in più rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente. Se fosse stata assorbita dalla rete, questa energia avrebbe potuto coprire tutta la crescita della domanda elettrica nei primi sei mesi dell'anno e consentire una riduzione della generazione da carbone.

Eppure la produzione elettrica da carbone è aumentata di circa il 3%, mentre la Cina ha aggiunto 30 gigawatt (GW) di nuova capacità a carbone e ne ha ritirati soltanto 2,7 GW. La contraddizione indica un problema strutturale: la capacità di generazione è cresciuta più rapidamente della rete di trasmissione, dei sistemi di accumulo, delle regole di dispacciamento e degli incentivi del mercato elettrico.

Che cosa significa “curtailment”

Il curtailment, o limitazione della produzione, si verifica quando il gestore della rete ordina a un impianto eolico o solare di produrre meno elettricità di quanto potrebbe generare. Non significa necessariamente che i pannelli o le turbine siano guasti. In quel momento, semplicemente, la rete non è in grado di assorbire l'energia o di trasportarla verso un consumatore.

La cifra di 360 TWh include sia i dati di limitazione già riportati sia una stima della quota non registrata ufficialmente. Per questo non è direttamente confrontabile con ogni statistica nazionale cinese. Tuttavia, diverse analisi descrivono lo stesso andamento: una quantità crescente di elettricità pulita viene rifiutata mentre la generazione da carbone aumenta.

Perché l'eolico e il solare non hanno sostituito il carbone

1. La produzione è lontana dai principali centri di consumo

Una parte consistente dei nuovi impianti eolici e solari si trova nelle regioni settentrionali e occidentali della Cina, dove le risorse rinnovabili sono abbondanti. La domanda elettrica, invece, è concentrata soprattutto nelle province costiere orientali e meridionali.

Per trasferire l'elettricità servono linee ad alta capacità, collegamenti a lunga distanza e regole che consentano di scambiare energia tra province. Quando una linea di trasmissione o la rete della provincia ricevente raggiunge il proprio limite, l'energia rinnovabile aggiuntiva non può essere semplicemente reindirizzata altrove. La conseguenza è il curtailment, anche se nel resto del Paese la domanda di elettricità rimane elevata.

2. Il momento della produzione non coincide sempre con quello della domanda

Il solare raggiunge generalmente il picco nelle ore centrali della giornata, mentre i consumi possono aumentare più tardi, verso sera. La produzione eolica è variabile e può essere più alta proprio quando la domanda locale è debole.

Senza una quantità sufficiente di batterie, impianti idroelettrici di pompaggio, domanda industriale flessibile o altre risorse regolabili, i gestori hanno poche alternative quando l'elettricità arriva nel posto sbagliato o nell'orario sbagliato. Installare nuovi impianti, quindi, non garantisce automaticamente una riduzione dei combustibili fossili: la rete deve riuscire a bilanciare, trasportare e valorizzare l'elettricità nel momento in cui viene prodotta.

3. Il carbone è ancora integrato nel modello di trasmissione

Alcune grandi basi rinnovabili cinesi sono ancora progettate prevedendo il carbone come fonte di stabilizzazione. Un progetto di linea in corrente continua ad altissima tensione (UHVDC) tra l'area di Kubuqi, nella Mongolia Interna, e Shanghai, per esempio, dovrebbe trasmettere oltre il 60% di energia rinnovabile, ma includere anche 9.000 megawattora (MWh) di accumulo e 2,64 GW di capacità a carbone.

Il progetto evidenzia una scelta ancora aperta: usare batterie e altre risorse flessibili per sostenere la produzione variabile, oppure continuare ad affiancare le grandi basi rinnovabili con centrali a carbone.

4. I contratti per il carbone riservano una parte della domanda

Secondo CREA e GEM, nel 2026 i produttori di elettricità da carbone erano ancora tenuti a sottoscrivere contratti annuali che coprivano circa il 60-70% dell'elettricità fornita l'anno precedente. Questi accordi possono garantire ricavi e sicurezza degli approvvigionamenti, ma riservano anche una quota significativa della domanda disponibile alle centrali a carbone.

Il carbone diventa così più di una semplice riserva per le emergenze. Quando gli impianti hanno un incentivo, o un obbligo contrattuale, a produrre, l'energia eolica e solare può essere limitata anche se il suo costo marginale di esercizio è più basso.

La nuova capacità a carbone ha aggravato il paradosso

L'aggiunta di 30 GW di capacità a carbone in sei mesi non ha creato soltanto una flotta di riserva da usare nei rari periodi di domanda elevata. Con appena 2,7 GW ritirati, la Cina ha concluso il semestre con un parco termoelettrico più grande, in competizione per le vendite di elettricità in un sistema che già mostrava segnali di sovraccapacità.

CREA ha rilevato che le centrali a carbone venivano utilizzate meno intensamente anche mentre la generazione da carbone aumentava: una combinazione coerente con la presenza di più impianti in competizione per una domanda limitata.

L'espansione ha quindi accresciuto la pressione sulla rete. Le centrali a carbone disponevano di contratti già esistenti, funzioni di affidabilità locale e interessi legati agli investimenti; eolico e solare, invece, continuavano a incontrare vincoli fisici di trasmissione e connessione.

Questo aiuta a spiegare perché controlli più severi sui nuovi progetti a carbone non abbiano invertito immediatamente la tendenza. Gli impianti già approvati o in costruzione possono continuare a entrare in servizio, mentre gli incentivi provinciali possono favorire capacità ritenute utili per l'affidabilità locale, l'occupazione e gli investimenti.

I dati disponibili descrivono dunque soprattutto un fenomeno di sovracapacità e dipendenza dalle scelte passate, non una semplice carenza nazionale di elettricità che avrebbe richiesto tutta la nuova produzione da carbone.

I segnali, tuttavia, non sono esclusivamente negativi. Nel primo semestre 2026 le rinnovabili hanno fornito oltre il 40% dell'elettricità cinese, mentre la quota del carbone è scesa sotto il 50% per la prima volta, secondo i dati riportati dalla stampa energetica cinese. Una quota in calo, però, non implica necessariamente una diminuzione della produzione assoluta: domanda elettrica e capacità totale possono crescere contemporaneamente.

Che cosa significa il curtailment per gli investimenti nelle rinnovabili

La limitazione della produzione indebolisce direttamente l'economia dei progetti rinnovabili. Un impianto può essere costruito sulla base dell'aspettativa di produrre una determinata quantità di energia, ma congestioni e limiti di dispacciamento possono impedirgli di vendere tutta quella produzione. Ne derivano maggiore incertezza sui ricavi, sull'accesso alla rete e sui prezzi ottenibili.

Le nuove installazioni solari cinesi sono diminuite del 66% su base annua nel primo semestre 2026, scendendo a 72,07 GW dai 212,21 GW dello stesso periodo del 2025. Le analisi hanno attribuito gran parte del calo alla fine della corsa a connettere i progetti prima dell'entrata in vigore delle riforme sui prezzi. Il confronto, quindi, non dimostra che il curtailment abbia causato da solo la contrazione, ma mostra perché un mercato meno prevedibile possa rendere gli sviluppatori più selettivi.

La risposta commerciale potrebbe favorire progetti capaci di offrire elettricità più affidabile, non soltanto una maggiore capacità di generazione:

• Solare abbinato a batterie: può spostare parte della produzione di mezzogiorno verso le ore serali e ridurre l'esposizione alle congestioni locali.
• Eolico abbinato a batterie: può rendere più regolare la consegna e migliorare la partecipazione al dispacciamento basato sul mercato.
• Domanda flessibile: i consumi industriali possono essere spostati nel tempo per assorbire l'elettricità in eccesso, senza affidarsi esclusivamente alle batterie.
• Trasmissione e scambi tra province: possono portare l'energia dove serve invece di lasciarla inutilizzata nel luogo in cui viene prodotta.

I produttori cinesi di pannelli solari stanno già entrando più decisamente nel mercato delle batterie per l'esportazione, mentre la crescita delle vendite fotovoltaiche rallenta. Lo spostamento è coerente con l'aumento della domanda di sistemi di accumulo. Le batterie non sostituiscono la riforma della rete, ma possono rendere i progetti rinnovabili più redditizi e più semplici da integrare.

Il confronto con Australia, Giappone e India

Lo stesso problema di fondo si sta manifestando in varie parti dell'Asia: la diffusione delle rinnovabili può procedere più rapidamente della costruzione delle reti, delle risorse flessibili e delle riforme di mercato. La scala e le istituzioni, però, sono molto diverse.

Australia: eccessi nelle ore centrali e congestioni locali

L'Australia ha registrato eccedenze di energia rinnovabile legate alla forte produzione solare, sia sui tetti sia negli impianti di grande scala, ai limiti della trasmissione e a una diffusione delle batterie non sempre abbastanza rapida rispetto alle nuove installazioni.

Nei primi nove mesi del 2025, i dati di OpenElectricity citati da Reuters hanno mostrato un aumento di oltre tre volte del curtailment di eolico e solare, fino a 3,7 TWh, pari al 6,8% della produzione rinnovabile del periodo.

La sfida australiana riguarda soprattutto le congestioni locali, l'eccesso di produzione nelle ore centrali e la flessibilità del sistema. Non riproduce la combinazione cinese di volumi assoluti enormi e contratti per il carbone che coprono una larga parte dell'elettricità fornita in precedenza. L'Australia sta inoltre ampliando il sostegno a impianti solari commerciali sui tetti e batterie.

Giappone: reti regionali vincolate e maggiore produzione nucleare

Il sistema elettrico giapponese è suddiviso in aree regionali con capacità di interconnessione limitata. Il curtailment è stato associato anche all'aumento della produzione nucleare, che occupa spazio nella generazione a basse emissioni quando l'eolico e il solare sono disponibili.

Nei primi otto mesi del 2025, il curtailment delle rinnovabili è aumentato del 38,2%, raggiungendo 1,77 TWh in nove delle dieci regioni della rete giapponese, pari al 2,3% della produzione elettrica verde complessiva, secondo una revisione di Reuters dei dati del settore.

Si tratta di un problema più circoscritto geograficamente e di volume molto inferiore rispetto a quello cinese. Le fonti disponibili non forniscono un dato nazionale giapponese comparabile per il primo semestre 2026; i confronti diretti sull'anno in corso vanno quindi interpretati con cautela.

India: limiti di trasmissione e sicurezza della rete

Anche in India il curtailment è legato ai colli di bottiglia della trasmissione e ai requisiti di sicurezza della rete. Nel trimestre aprile-giugno 2026 il Paese ha trattenuto 8.133 gigawattora (GWh) di energia solare: 2.417 GWh ad aprile, 3.235 GWh a maggio e 2.481 GWh a giugno.

Il volume è significativo, ma resta molto inferiore ai 360 TWh stimati per la Cina nello stesso arco temporale. La differenza assoluta dipende in parte dalle dimensioni molto maggiori del parco rinnovabile cinese; non è quindi una misura semplice delle prestazioni delle politiche energetiche. Entrambi i casi mostrano però che gli investimenti nella trasmissione devono procedere insieme a quelli nella capacità di generazione.

La lezione per la transizione energetica

L'esperienza cinese mostra perché gli obiettivi sulle rinnovabili non possano essere valutati soltanto in gigawatt installati. Un sistema elettrico pulito e funzionante richiede anche:

1. Trasmissione costruita in anticipo rispetto alle congestioni, per collegare le aree rinnovabili ai centri di consumo.
2. Scambi di elettricità tra province, così che l'energia a basse emissioni possa competere oltre il proprio mercato locale.
3. Regole di dispacciamento più flessibili, che consentano a eolico e solare di sostituire il carbone quando la rete può assorbirli in sicurezza.
4. Accumulo e gestione della domanda, per spostare l'offerta nel tempo.
5. Riforma del mercato del carbone, affinché i contratti destinati a proteggere l'affidabilità non garantiscano una produzione non necessaria.
6. Regole d'investimento che premiano l'elettricità pulita effettivamente consegnata, non soltanto la costruzione di nuova capacità.

Il problema centrale, quindi, non è che la Cina abbia costruito troppe rinnovabili in assoluto. È che le ha integrate in un sistema elettrico la cui struttura fisica e istituzionale continua a riservare al carbone un ruolo protetto. Finché queste condizioni non cambieranno, più eolico e solare potranno convivere con una produzione da carbone in aumento e con volumi ancora maggiori di elettricità pulita sprecata.