Lampi radio da un pianeta extrasolare: il segnale punta a Beta Pictoris b

Un segnale radio che sembra arrivare non da una stella, ma da un pianeta che le orbita attorno. È il risultato riferito da un gruppo di astronomi che ha osservato Beta Pictoris b con MeerKAT, un array di radiotelescopi in Sudafrica. I ricercatori interpretano le emissioni come aurore e, dalla loro frequenza, stimano un campo magnetico di almeno 1,25 kilogauss nel punto da cui proviene il segnale. Lo studio, però, è ancora un preprint e non è stato sottoposto a revisione paritaria. 15

Come hanno distinto il pianeta dalla stella

Il gruppo ha osservato il sistema Beta Pictoris in quattro sessioni tra il 2025 e il 2026. Ha rilevato sia lampi ricorrenti sia un’emissione radio più costante, quindi ne ha confrontato la posizione misurata con quella degli oggetti noti nel sistema. Il segnale coincide con la posizione di Beta Pictoris b, non con quella della stella ospite: un elemento a sostegno dell’ipotesi che l’emissione provenga dal pianeta stesso. 1217

La distinzione è importante: in precedenza erano state rilevate emissioni radio associate a sistemi con esopianeti, ma non era stato possibile attribuirle in modo inequivocabile al pianeta anziché alla sua stella. 58

Che cosa suggeriscono i lampi radio

Il segnale si estende tra 0,85 e 3,5 gigahertz e comprende lampi rapidi e ricorrenti, fortemente polarizzati circolarmente. In questo tipo di polarizzazione, l’orientamento delle onde radio ruota mentre si propagano. Gli autori riconducono l’emissione alla radiazione di maser a ciclotrone elettronico, un processo associato ai segnali radio delle aurore, e la attribuiscono all’interazione tra la magnetosfera e la ionosfera del pianeta. 18

In base alla frequenza del segnale, lo studio stima un campo magnetico di almeno 1,25 kilogauss nel punto di emissione. Se confermato, il risultato offrirebbe un modo per stimare direttamente il campo magnetico di un mondo al di fuori del Sistema solare. 1

Non è un indizio di vita intelligente: la forma e la polarizzazione del segnale sono interpretate come emissione aurorale legata all’ambiente magnetico del pianeta. 15

Perché la scoperta va verificata

Il risultato è promettente, ma per ora è presentato in un preprint, cioè uno studio condiviso prima della revisione paritaria. Le osservazioni precedenti ricordano inoltre che rilevare emissioni radio da un sistema formato da una stella e dai suoi pianeti non basta a stabilire quale oggetto le abbia prodotte. 158

Nuove osservazioni potranno verificare se i lampi si ripetono e se la sorgente radio continua a coincidere con Beta Pictoris b. Questi controlli aiuterebbero a valutare sia la localizzazione diretta sia la stima del campo magnetico, senza considerare già definitiva l’interpretazione attuale.