El Niño 2026-27 e crisi energetica: la tempesta perfetta per i prezzi del cibo

El Niño si verifica quando le temperature della superficie del mare nel Pacifico centrale e orientale si riscaldano in modo anomalo, alterando la circolazione atmosferica e spostando i modelli di pioggia a livello globale. Nei cicli passati, il fenomeno è stato associato a:

• Condizioni più secche e calde in parti del Sud-est asiatico, Australia e Africa meridionale.
• Forti piogge in alcune regioni delle Americhe.
• Aumento della volatilità della produzione agricola e dei prezzi delle materie prime.

Poiché molte colture chiave dipendono fortemente dalle piogge stagionali, anche anomalie climatiche moderate possono tradursi in significative variazioni produttive.

Perché l'offerta di raccolti è particolarmente vulnerabile

Il primo canale attraverso cui si arriva a prezzi alimentari più alti è semplice: il clima influenza i raccolti.

Le previsioni legate allo sviluppo di El Niño suggeriscono la possibilità di siccità in parti di Indonesia, Malesia, Filippine e Sud-est asiatico continentale nella seconda metà del 2026, con possibile estensione ad altre regioni .

La riduzione delle piogge e lo stress da calore possono danneggiare le rese sia dei cereali di base che dei prodotti destinati all'esportazione. Le colture particolarmente sensibili includono:

• Caffè e cacao
• Canna da zucchero
• Riso
• Olio di palma

Questi prodotti sono fortemente concentrati in regioni tropicali dove El Niño modifica frequentemente i regimi delle piogge. Poiché le scorte globali di alcune di queste materie prime sono già limitate, shock produttivi anche relativamente piccoli possono far salire rapidamente i prezzi.

Gli analisti di mercato hanno già avvertito che materie prime come zucchero, cacao e caffè sono particolarmente esposte a interruzioni dell'offerta legate a El Niño, contribuendo alle aspettative di prezzi agricoli più alti nei prossimi mesi .

Un secondo shock: i costi di energia e fertilizzanti

I rischi climatici si scontrano con un altro punto di pressione per l'agricoltura globale: l'aumento dei costi dei fattori produttivi.

Le interruzioni legate alle tensioni in Medio Oriente e alla chiusura dello Stretto di Hormuz hanno limitato le spedizioni di carburante e fertilizzanti attraverso uno dei corridoi commerciali più critici del mondo, restringendo l'offerta e aumentando i costi per gli agricoltori .

La Banca Mondiale riferisce che i prezzi dei fertilizzanti sono aumentati vertiginosamente all'inizio del 2026, con i prezzi dell'urea saliti di circa il 46% tra febbraio e marzo – un'impennata che influenzerà le decisioni di semina e le rese dei raccolti nelle prossime stagioni .

L'aumento dei prezzi di fertilizzanti ed energia influisce sui mercati alimentari in diversi modi:

• Gli agricoltori potrebbero ridurre l'uso di fertilizzanti, abbassando le rese.
• I produttori potrebbero passare a colture che richiedono meno input.
• I costi di trasporto e trasformazione aumentano lungo tutta la filiera alimentare.

Quando queste pressioni sui costi coincidono con perturbazioni climatiche, gli effetti possono amplificarsi a vicenda.

Come lo shock potrebbe arrivare ai consumatori

L'inflazione alimentare raramente esplode da un giorno all'altro. Il processo tende invece a svolgersi in fasi:

1. Le previsioni climatiche aumentano l'incertezza nei mercati dei futures agricoli.
2. Le anomalie meteorologiche riducono le prospettive di raccolto nelle principali regioni esportatrici.
3. I maggiori costi di fertilizzanti e carburante aumentano le spese di produzione.
4. I paesi dipendenti dalle importazioni si trovano ad affrontare costi alimentari più elevati.
5. I prezzi al dettaglio dei prodotti alimentari aumentano nei mesi successivi.

La Banca Mondiale osserva che, sebbene i prezzi dei prodotti alimentari di base siano rimasti generalmente stabili all'inizio del 2026, gli indicatori previsionali già segnalano crescenti pressioni inflazionistiche mentre le interruzioni nel settore energetico e dei fertilizzanti si ripercuotono sulle filiere alimentari .

Le regioni più a rischio

L'impatto dell'inflazione alimentare dipende fortemente dalle condizioni economiche locali. Le regioni in cui il cibo assorbe già una grande quota della spesa delle famiglie sono particolarmente vulnerabili.

L'America Latina e i Caraibi illustrano bene la sfida. Recenti rapporti ONU mostrano che i livelli di fame nella regione sono migliorati negli ultimi anni, con la denutrizione scesa a circa il 5,1% della popolazione nel 2024 .

Tuttavia, l'accessibilità economica del cibo rimane una preoccupazione importante. Il Programma Alimentare Mondiale stima che circa 183 milioni di persone nella regione non possano permettersi una dieta sana, evidenziando la fragilità dei progressi compiuti .

Anche aumenti moderati dei prezzi delle materie prime possono quindi tradursi in impatti significativi sul benessere delle famiglie a basso reddito.

La grande incognita: quanto sarà forte l'evento

Sebbene El Niño sia ormai probabile, l'intensità e la distribuzione geografica dell'evento rimangono incerte. Le previsioni NOAA mostrano che nessuna singola categoria di intensità domina ancora le probabilità .

Questa incertezza è importante perché l'effetto sui prezzi alimentari dipende da tre fattori chiave:

• La gravità della siccità o del caldo nelle principali regioni produttrici.
• La durata delle interruzioni nelle forniture di fertilizzanti ed energia.
• Le risposte dei governi, come sussidi, restrizioni alle esportazioni o rilascio di scorte di grano.

Se le perturbazioni meteorologiche rimanessero moderate e le forniture di fertilizzanti si normalizzassero, l'impatto sui prezzi alimentari globali potrebbe essere limitato. Ma se un forte El Niño coincidesse con una carenza prolungata di input, il risultato potrebbe essere un'ondata più ampia di inflazione alimentare nel 2027.

In conclusione

Un probabile El Niño nel 2026-27 arriva in un momento delicato per l'agricoltura globale. Rischio climatico, interruzioni energetiche e scorte di materie prime già scarse stanno convergendo contemporaneamente.

Individualmente, ciascun fattore può muovere i mercati alimentari. Insieme, aumentano la probabilità che i consumatori di tutto il mondo possano presto affrontare un nuovo aumento dei prezzi dei beni di prima necessità – dal caffè e dal cioccolato agli alimenti a base di zucchero e agli oli da cucina.

Se lo shock rimarrà gestibile o si trasformerà in un più ampio ciclo di inflazione alimentare dipenderà in gran parte dalla gravità del prossimo schema climatico e dalla resilienza delle catene di approvvigionamento globali.