USA e Cina si preparano al conflitto nello spazio: la guerra ai satelliti sarà silenziosa

I satelliti sono ormai infrastrutture essenziali: garantiscono comunicazioni militari, navigazione, raccolta d’intelligence, allerta contro i missili e comando e controllo. Per questo l’orbita è diventata un teatro di supporto decisivo per qualsiasi grande conflitto sulla Terra — e un fronte crescente della competizione fra Stati Uniti e Cina.

Lo scenario più plausibile non ricorda un duello tra caccia ad alta velocità. È più probabile che consista nel disturbare segnali, avvicinarsi a satelliti di valore, testarne le difese, colpire infrastrutture a terra oppure usare strumenti cibernetici ed elettronici per negare temporaneamente all’avversario i servizi spaziali da cui dipende. Secondo l’intelligence statunitense, le operazioni controspaziali sarebbero parte integrante delle campagne militari cinesi; Pechino dispone già di capacità di guerra elettronica, armi a energia diretta e sistemi anti-satellite destinati a colpire satelliti statunitensi e alleati. 3

L’arsenale in costruzione

La Cina sta sviluppando un insieme ampio di strumenti controspaziali. Una testimonianza dello U.S. Space Command cita missili anti-satellite a lancio diretto, laser basati a terra, jammer e sistemi co-orbitali manovrabili tra le capacità considerate più preoccupanti. 4 Ciascuno può compromettere un servizio spaziale in modo diverso:

• Guerra elettronica: disturbo o falsificazione dei segnali satellitari.
• Armi a energia diretta: interferenza con, o danneggiamento di, sensori sensibili.
• Operazioni cibernetiche: attacchi ai veicoli spaziali, alle stazioni terrestri o ai collegamenti fra essi.
• Armi anti-satellite a lancio diretto: distruzione fisica di un satellite.
• Sistemi co-orbitali: manovre vicino a un altro satellite, potenzialmente per ispezionarlo, proteggerlo, interferire con esso o attaccarlo.

Il test cinese del 2007 di un’arma anti-satellite a lancio diretto mostra il costo di un attacco distruttivo: produsse oltre 2.700 frammenti di detriti tracciabili, molti dei quali resteranno in orbita per decenni. 6 Questi frammenti minacciano qualunque operatore nella stessa regione orbitale, compreso chi ha effettuato l’attacco. Il rischio rende quindi più attraenti forme d’interferenza meno visibili e potenzialmente reversibili.

Anche gli Stati Uniti sviluppano e impiegano capacità controspaziali. La valutazione 2025 della Secure World Foundation documenta sistemi statunitensi per operazioni di prossimità e riferisce che gli USA hanno schierato almeno un sistema offensivo dichiarato, il Counter Communications System, un jammer. 12 Parallelamente Washington punta su una migliore conoscenza della situazione spaziale, architetture più resilienti e cooperazione con gli alleati: misure pensate per rendere più difficile mettere fuori uso un servizio colpendo un piccolo numero di satelliti ad alto valore.

Perché le manovre ravvicinate contano

Le operazioni di rendezvous e prossimità — cioè la capacità di navigare vicino a un altro veicolo spaziale — sono al centro di questa nuova competizione. Sono fondamentali per attività legittime, come ispezioni, rimozione di detriti, riparazioni e prolungamento della vita operativa. Ma la stessa capacità di identificare, avvicinare, agganciare o trainare un satellite non cooperativo può anche offrire opzioni coercitive o offensive.

La Cina ha dimostrato capacità rilevanti nell’assistenza in orbita. Il satellite Shijian-21 ha catturato un satellite non più operativo e lo ha trasferito su un’altra orbita, secondo le ricostruzioni dell’operazione. 18 In seguito, i veicoli cinesi SJ-21 e SJ-25 hanno effettuato manovre ravvicinate che osservatori esterni e un funzionario della U.S. Space Force hanno descritto come un probabile tentativo di rifornimento in orbita. I dati pubblici di tracciamento, però, non hanno potuto stabilire in modo conclusivo né l’aggancio né l’effettivo trasferimento di propellente. 1847

Ed è proprio questa incertezza il punto centrale. Un satellite progettato per ispezionare o rifornire un altro veicolo può avere impieghi pacifici, ma le sue capacità di prossimità e manovra possono creare anche opzioni militari. L’hardware, da solo, raramente rivela l’intenzione: occorre distinguere tra una capacità dimostrata e la prova dell’esistenza di un’arma operativa.

Funzionari statunitensi hanno inoltre richiamato l’attenzione su manovre cinesi sincronizzate. Nel 2025, l’allora vice capo delle operazioni spaziali della Space Force, il generale Michael Guetlein, descrisse cinque oggetti in movimento reciproco «in sincronia e sotto controllo», definendo la scena un «dogfight nello spazio». 31 L’espressione è efficace, ma imprecisa: i satelliti non virano e inseguono come caccia da combattimento. Le manovre orbitali consumano carburante, una risorsa limitata, e in genere si svolgono su tempi molto più lunghi. Tuttavia, operazioni coordinate di prossimità consentono di esercitarsi nell’ispezione, nel tracciamento, nel posizionamento e in altre tecniche utili tanto alla manutenzione quanto alle missioni controspaziali.

Gli spazioplani aumentano l’ambiguità

Un’altra fonte d’incertezza sono gli spazioplani riutilizzabili senza equipaggio. Dati commerciali di tracciamento, riportati dalla stampa, indicano che un oggetto rilasciato da uno spazioplano cinese ha compiuto un giro attorno a un altro satellite cinese prima di dirigersi di nuovo verso lo spazioplano. 17 L’attività è compatibile con test di operazioni autonome di prossimità, ma da sola non dimostra l’esistenza di un’arma operativa.

Stati Uniti e Cina gestiscono entrambi spazioplani senza equipaggio; anche altri Paesi stanno valutando o perseguendo capacità analoghe. La Secure World Foundation rileva un crescente interesse per satelliti co-orbitali «bodyguard» e spazioplani, insieme a operazioni di rendezvous e prossimità sempre più complesse. 35 Come per i satelliti di servizio, la questione non è soltanto l’esistenza del mezzo, ma la scarsa trasparenza su carichi utili, obiettivi e comportamento in manovra.

Le alleanze diventano una capacità operativa

Gli Stati Uniti stanno trasformando le alleanze in un vantaggio per la sicurezza spaziale. Dal 4 al 12 settembre 2025, lo U.S. Space Command e lo U.K. Space Command hanno condotto la prima manovra satellitare coordinata nell’ambito della Multinational Force–Operation Olympic Defender. Un satellite statunitense è stato riposizionato per esaminare un satellite britannico e verificarne il regolare funzionamento. 30

L’episodio è significativo perché dimostra che comandi alleati possono pianificare ed eseguire insieme un’operazione di rendezvous e prossimità. Reuters ha poi riferito che, durante la manovra, il satellite cinese Shiyan-12-01 è passato circa 83 chilometri sotto i veicoli statunitense e britannico, secondo dati commerciali di tracciamento. 17 La versione pubblica degli Stati Uniti ha descritto la missione come un’ispezione di un satellite alleato, non come un’operazione rivolta contro la Cina. 30

Anche Francia e Stati Uniti hanno avviato operazioni satellitari coordinate, nell’ambito di un impegno più ampio per migliorare intelligence e coordinamento orbitale fra alleati. 19 Questa cooperazione può rafforzare la sorveglianza e la resilienza, rendendo più difficile isolare un singolo sistema spaziale nazionale.

Le costellazioni commerciali cambiano il calcolo strategico

I veicoli spaziali commerciali forniscono sempre più servizi di interesse militare, comprese comunicazioni e osservazione della Terra. Le grandi costellazioni possono aumentare la resilienza perché distribuiscono le funzioni su molti satelliti, anziché concentrarle in pochi bersagli di grande valore. Ma pongono anche questioni delicate: stazioni terrestri, collegamenti dati, catene di fornitura e servizi possono essere di proprietà civile pur sostenendo operazioni militari.

Questa sovrapposizione fra civile e militare complica deterrenza ed escalation. Uno Stato potrebbe considerare parte del sistema di conflitto un fornitore commerciale che sostiene direttamente le forze armate avversarie, benché un attacco contro di esso rischi di colpire utenti civili e ampliare la crisi.

Come potrebbe apparire davvero una guerra nello spazio

Le evidenze disponibili portano a una conclusione prudente: Stati Uniti e Cina stanno costruendo la capacità di operare, difendere e potenzialmente interferire con i satelliti lungo più livelli del conflitto. Le capacità controspaziali già schierate dalla Cina e i suoi investimenti continui sono documentati dalle valutazioni dell’intelligence e delle forze armate statunitensi. 34 Gli USA combinano proprie capacità con tracciamento, manovrabilità, resilienza e coordinamento con gli alleati. 1230

Il pericolo più immediato non è necessariamente la distruzione spettacolare di satelliti in orbita. È una competizione nella zona grigia, fatta di jamming, spoofing, intrusioni informatiche, abbagliamento dei sensori, avvicinamenti sospetti e attacchi alle infrastrutture spaziali terrestri, azioni che possono essere difficili da attribuire rapidamente. Possono essere temporanee, ma bastano a interrompere operazioni militari, servizi essenziali e decisioni in una crisi.

La sfida decisiva è la trasparenza. Tecnologie per ispezione, riparazione, rifornimento e rimozione dei detriti possono rendere le operazioni spaziali più sicure e sostenibili. Le stesse tecnologie, però, possono offrire una capacità latente di interferire con un altro satellite. Senza norme più chiare su notifiche, distanze di sicurezza e operazioni responsabili di prossimità, una manovra ambigua vicino a un satellite critico rischia sempre più di essere interpretata come preparazione a un attacco — e di innescare escalation proprio perché l’intenzione è così difficile da dimostrare.