Cathay Pacific e Google testano l’IA per ridurre le scie di condensazione più dannose

Le scie di condensazione persistenti — le nuvole lineari lasciate dagli aerei in particolari condizioni atmosferiche — sono una delle componenti più complesse dell’impatto climatico dell’aviazione. Non si formano in modo uniforme: possono dipendere da sottili strati molto umidi in quota. Cathay Pacific e Google stanno quindi verificando se previsioni più accurate possano aiutare gli aerei a evitare quegli strati con piccole variazioni dell’altitudine di crociera.

L’obiettivo non è sostituire la riduzione delle emissioni di CO2, ma attenuare con gli aeromobili e i carburanti attuali una componente di riscaldamento a breve termine legata alle scie persistenti. 48

Come funziona il test

Gli strumenti di previsione delle scie di Google combinano dati meteorologici su larga scala, dati di volo e immagini satellitari con tecniche di visione artificiale. Il risultato è una previsione, fino a 48 ore in anticipo, delle aree in cui le scie hanno maggiori probabilità di formarsi e del loro possibile impatto sul riscaldamento. 17

Il sistema unisce due modelli:

• un modello di apprendimento automatico che individua le zone favorevoli alla formazione delle scie;
• il modello fisico Contrail Cirrus Prediction (CoCiP), che ne stima l’effetto di riscaldamento. 19

Queste informazioni possono entrare nella pianificazione del volo. Se la traiettoria attraversa un sottile strato umido favorevole a scie persistenti, dispatcher e piloti possono valutare di passare leggermente più in alto o più in basso, sempre nel rispetto delle esigenze di sicurezza, del controllo del traffico aereo e dei limiti di carburante. 1721

Non significa che ogni scia possa essere eliminata. Il punto è scegliere gli interventi che evitano le scie previste come più dannose, senza provocare un consumo supplementare di carburante o disagi operativi sproporzionati.

Perché anche pochi cambi di quota possono contare

Molte scie si dissolvono rapidamente. A destare maggiore preoccupazione è la quota parte che persiste e si espande in nubi simili ai cirri, capaci di trattenere calore. Poiché le condizioni che le favoriscono possono essere molto localizzate verticalmente, può bastare una modesta correzione della quota di crociera per evitarle. 421

È una logica diversa dalla deviazione completa di una rotta: il test valuta aggiustamenti verticali mirati, attivati quando le previsioni segnalano un’opportunità di evitamento utile dal punto di vista climatico.

Una ricerca indipendente su voli commerciali sostiene la fattibilità operativa dell’approccio: nel gruppo che mirava a evitare le scie sono state rilevate quattro scie, contro 11 nel gruppo di controllo, ossia il 63,6% in meno. 1

I primi risultati riportati da Cathay Pacific

Cathay Pacific ha avviato il trial operativo con Google alla fine del 2025. Secondo Google, la fase iniziale ha coinvolto oltre 80 voli e, quando sono state seguite rotte di evitamento, ha prodotto una riduzione stimata di circa il 40% dell’impatto di riscaldamento delle scie. Cathay è il primo partner commerciale di Google in Asia per questa attività. 8

Il dato va letto con cautela: è una stima iniziale dei partner del progetto, non una misura definitiva e replicata in modo indipendente del beneficio climatico sull’intera flotta. La fase successiva dovrà verificare le previsioni e l’integrazione operativa su un numero più ampio di condizioni e di voli. 48

Le prime analisi indicano il corridoio Hong Kong-Singapore come un contributo rilevante alle riduzioni osservate. 6 Il progetto riguarda anche voli ultra-lunghi, per i quali le decisioni devono considerare tratte molto estese, condizioni meteo variabili e vincoli più stringenti nella pianificazione del carburante. 38

L’espansione con Contrails.org

Cathay Pacific e Google stanno estendendo il programma alla rete della compagnia per valutarne la fattibilità operativa e fornire dati alla ricerca internazionale sulle scie di condensazione. 8

La prossima fase dovrebbe coinvolgere Contrails.org, organizzazione non governativa specializzata sul tema, e concentrarsi su rotte asiatiche e transpacifiche ultra-lunghe. È previsto anche un trial controllato e randomizzato, utile per confrontare in modo più rigoroso voli che ricevono le indicazioni di evitamento con voli comparabili che non le ricevono. 520

È un passaggio importante: un sistema efficace deve funzionare al di là di una piccola serie di voli favorevoli. Servono previsioni sufficientemente precise per il dispatch, modifiche di volo attuabili in sicurezza e verifiche credibili che le scie siano state davvero evitate.

Perché il test nell’Asia-Pacifico è rilevante

Gran parte del precedente lavoro operativo sull’evitamento delle scie assistito dall’IA è stato svolto negli Stati Uniti e sul Nord Atlantico. In un programma precedente con American Airlines, Google ha effettuato 70 voli di prova usando previsioni basate sull’IA per evitare quote propense alla formazione di scie. 27

Il programma con Cathay porta il metodo nell’area Asia-Pacifico e nelle operazioni ultra-long-haul. Amplia quindi la base di evidenze a un diverso contesto operativo, con propri schemi meteorologici, vincoli di spazio aereo e strutture di rotta. L’espansione è perciò anche una verifica: serve a capire se previsioni e pianificazione del volo possano funzionare in modo affidabile su una rete più ampia. 820

Un complemento a SAF e aerei più efficienti, non un’alternativa

L’evitamento delle scie ha un vantaggio immediato: può essere sperimentato con la flotta esistente. Richiede soprattutto migliori previsioni, integrazione nella pianificazione e coordinamento operativo, non un nuovo tipo di aereo né una nuova rete di distribuzione del carburante.

Ricerche esaminate dall’ICAO, l’agenzia ONU per l’aviazione civile, indicano che colpire selettivamente le scie più dannose può generare riduzioni consistenti con penalità di carburante relativamente contenute negli scenari modellizzati. Uno studio su una compagnia aerea ha rilevato una riduzione del 73% del forcing climatico delle scie con lo 0,11% di carburante in più; un altro studio ha stimato che deviare una piccola quota di voli potrebbe ridurre materialmente il forcing energetico delle scie con un aumento aggregato molto limitato del consumo. 215

I carburanti sostenibili per l’aviazione, o SAF, e aerei più efficienti restano indispensabili perché affrontano le emissioni di CO2 di lunga durata derivanti dalla combustione. I SAF possono inoltre ridurre le emissioni di fuliggine: Contrails.org cita studi su voli commerciali con miscele fino al 50% di SAF, che hanno rilevato riduzioni della fuliggine dal 50% al 70%, insieme a una diminuzione delle dimensioni e della concentrazione delle particelle di ghiaccio nelle scie. 12

Tuttavia, meno fuliggine non elimina il bisogno di previsioni accurate, così come la gestione della rotta o della quota non elimina le emissioni di CO2. Il valore dell’approccio Cathay-Google sta nella complementarità: ridurre, quando possibile, un effetto di riscaldamento non-CO2 mentre prosegue la transizione verso carburanti, aerei e infrastrutture più puliti.

La prova decisiva è la scala operativa

Il risultato stimato del 40% è un segnale incoraggiante, non una conclusione definitiva. L’estensione del sistema dipenderà dalla qualità delle previsioni, dalla verifica satellitare, dall’autorizzazione ai cambi di quota, dal compromesso sui consumi di carburante e dalla capacità di integrare le raccomandazioni nei normali flussi di lavoro delle compagnie e del controllo del traffico aereo. 817

Se queste condizioni saranno soddisfatte, l’evitamento delle scie potrebbe offrire alle compagnie un modo relativamente poco invasivo per ridurre già oggi una parte dell’impatto climatico dell’aviazione, mentre continua il percorso più lungo verso flotte e carburanti più puliti.