Alibaba contro Meta: la resa dei conti sulla spesa nell'IA e la corsa ai profitti

La domanda che incombe su ogni grande azienda tecnologica nel 2026 non è più "State investendo nell'IA?", ma "I vostri investimenti nell'IA stanno davvero generando profitti?".

I giganti cinesi come Alibaba si trovano ad affrontare esattamente la stessa resa dei conti che ha scosso gli investitori di Meta alla fine di luglio 2026, quando il colosso dei social media ha riportato un crollo del free cash flow del 91% su base annua, a soli 784 milioni di dollari, nonostante ricavi record per 60,8 miliardi di dollari . Già a marzo 2026, l'ansia aveva innescato un tonfo di 600 miliardi di dollari nei titoli tecnologici cinesi, con gli investitori preoccupati per "l'impennata dei costi dei chip di memoria e le richieste di investimento nell'IA" .

Ora Alibaba, che si è impegnata a spendere almeno 53 miliardi di dollari in infrastrutture IA e cloud in tre anni – più di quanto abbia investito nel decennio precedente – sta cercando di dimostrare di poter fare ciò che Wall Street teme nessuno possa fare: far sì che l'IA paghi .

La portata della scommessa di Alibaba

A febbraio 2025, Alibaba ha annunciato un piano per investire almeno 380 miliardi di RMB (~53 miliardi di dollari) in infrastrutture IA e cloud nell'arco di tre anni . A settembre 2025, la società ha segnalato che avrebbe aumentato tale cifra , e a luglio 2026 sono emerse notizie secondo cui il capex potrebbe salire fino a 69 miliardi di dollari nello stesso periodo .

L'amministratore delegato Eddie Wu ha motivato la spesa in modo diretto: "L'era dell'IA presenta una domanda chiara e massiccia di infrastrutture. Investiremo in modo aggressivo nelle infrastrutture IA. Il nostro investimento pianificato in infrastrutture cloud e IA nei prossimi tre anni supererà quanto speso nell'ultimo decennio" .

La reazione del mercato: stessi dubbi, continente diverso

La reazione negativa degli investitori è stata immediata. A maggio 2026, Alibaba e Tencent hanno entrambe riportato ricavi inferiori alle attese, suscitando preoccupazione che la massiccia spesa nell'IA non si sia tradotta in una crescita accelerata del fatturato . Il reddito netto non-GAAP di Alibaba – la metrica più seguita dagli investitori – è crollato a soli 86 milioni di yuan nel trimestre di marzo, rispetto ai 29,8 miliardi di yuan dell'anno precedente .

Reuters Breakingviews ha colto l'atmosfera a gennaio 2026: le aziende cinesi di IA "percorrono un sentiero insidioso verso il profitto", con anche i leader ben finanziati che affrontano costi elevati di R&D, una feroce concorrenza sui prezzi e modelli di business sottosviluppati . Lo SCMP, pubblicazione con sede a Hong Kong, ha inquadrato chiaramente la situazione: i giganti tecnologici cinesi stanno "affrontando una resa dei conti simile: dimostrare che miliardi di dollari spesi per l'infrastruttura IA produrranno profitti sostenibili" .

Come Alibaba cerca di dimostrare il ROI

1. Monetizzazione dell'IA nell'e-commerce (il punto di prova del "pareggio")

Il vicepresidente di Alibaba Kaifu Zhang ha dichiarato nell'ottobre 2025 che la spesa dell'azienda in IA sulle sue piattaforme di e-commerce (Taobao e Tmall) è già in pareggio, con i primi strumenti di IA che offrono un aumento del 12% del ritorno sulla spesa pubblicitaria . Questo dà ad Alibaba una narrazione tangibile e a breve termine del ROI che manca alle aziende puramente focalizzate sull'infrastruttura IA.

2. IA come servizio tramite Alibaba Cloud

L'AD Eddie Wu ha inquadrato l'investimento in infrastrutture IA come un motore diretto della crescita di Alibaba Cloud – il percorso più diretto dell'azienda per monetizzare la costruzione dei suoi data center . Nel trimestre di settembre 2025, i ricavi totali del gruppo sono cresciuti del 15% su base annua, mentre i ricavi di Alibaba Cloud hanno accelerato fino a raggiungere una crescita del 34% su base annua .

3. Finanziamento del capex IA tramite la vendita di asset non core

Il rapporto annuale FY2025 di Alibaba sottolinea che sta "ottimizzando l'allocazione del capitale" uscendo da asset non core come il rivenditore di fascia alta Intime e la catena di ipermercati Gaoxin Retail. Queste uscite liberano liquidità significativa da reimpiegare nell'IA, compensando parzialmente l'onere del capex .

4. Narrativa della disciplina dei costi

A differenza di Meta, dove il free cash flow è crollato quasi a zero, Alibaba sottolinea che le sue attività principali continuano a generare un forte flusso di cassa. Il rapporto FY2025 evidenzia "un forte flusso di cassa dalle operazioni aziendali principali" e una strategia per rendere redditizie le unità in perdita in modo graduale .

Il rischio persistente

Nonostante questi sforzi, gli analisti indipendenti rimangono scettici. La stessa mentalità "mostrami i profitti" che ha penalizzato Meta nel Q2 2026 si è diffusa al settore tecnologico cinese. Alibaba e Tencent insieme hanno perso 66 miliardi di dollari di valore di mercato a causa delle preoccupazioni per la spesa IA . Rapporti di analisti di società come Bernstein hanno sollevato preoccupazioni sulla capacità nazionale di GPU e sul fatto che la spesa si tradurrà in una crescita accelerata dei ricavi .

I prossimi rapporti sugli utili di Alibaba saranno test cruciali per capire se i suoi investimenti nell'IA stanno iniziando ad accelerare la crescita del fatturato invece di limitarsi a gonfiare i costi. Per ora, l'azienda sostiene che il ROI a livello di e-commerce e la crescita dei ricavi del cloud offrono un percorso verso la redditività più credibile dell'approccio dispersivo di Meta. Il mercato, finora, non ne è ancora convinto.

Il quadro generale

La pressione su Alibaba è un promemoria che anche gli investimenti in IA più ambiziosi devono confrontarsi con i fondamentali. Come ha notato lo SCMP a luglio 2026, la stessa ansia che ha colpito gli hyperscaler statunitensi si è ora diffusa a livello globale: gli investitori vogliono vedere che la spesa per l'infrastruttura IA non è solo un costo per rimanere competitivi, ma un percorso verso profitti sostenibili . Per Alibaba, i primi segnali nell'e-commerce e nel cloud sono promettenti, ma il verdetto finale è ancora lontano anni.