Siapa Wang Xiji? Pelopor Antariksa China dari Roket Uji hingga Dongfanghong-1

Wang Xiji (王希季, 1921–2026) adalah salah satu pelopor penting industri antariksa China. Kariernya mencakup pengembangan roket uji, roket peluncur, satelit yang dapat dipulihkan, hingga gagasan tentang penerbangan antariksa berawak dan infrastruktur antariksa.

Ia meninggal dunia karena sakit di Beijing pada 12 Agustus 2026 dalam usia 105 tahun. Warisannya tidak hanya terkait satu peluncuran bersejarah, tetapi juga rangkaian kemampuan teknis yang membantu China beralih dari eksperimen di ketinggian menuju penerbangan orbit.

Dari Kunming ke dunia teknik

Wang lahir di Kunming, Provinsi Yunnan, pada Juli 1921. Pada masa perang, ia menempuh pendidikan teknik mesin di National Southwestern Associated University, sebuah perguruan tinggi yang dibentuk melalui penggabungan beberapa universitas China selama Perang Sino-Jepang.

Setelah lulus, Wang sempat bekerja di Yunnan. Ia kemudian melanjutkan studi di Virginia Polytechnic Institute di Amerika Serikat, dengan fokus pada tenaga dan bahan bakar, dan meraih gelar magister.

Meski memiliki kesempatan untuk meneruskan studi doktoral, Wang memilih pulang ke China sekitar 1949–1950 bersama sejumlah pelajar China lainnya. Ia kemudian mengajar di Dalian Institute of Technology dan Shanghai Jiao Tong University sebelum pada 1958 dipindahkan ke lembaga penelitian terkait di Shanghai di bawah Chinese Academy of Sciences.

Di sanalah ia mendapat tanggung jawab teknis untuk pengembangan roket uji—titik balik yang mengubah arah kariernya.

Merintis roket uji dalam kondisi serba terbatas

Ketika Wang mulai memimpin proyek tersebut, timnya masih kecil dan pengalaman, peralatan, bahan, serta basis industrinya sangat terbatas. Namun, tim itu berhasil mengembangkan T-7M, roket uji berbahan bakar cair pertama China, yang sukses diluncurkan pada 1960.

Roket uji tidak dirancang untuk menempatkan satelit ke orbit. Kendaraan ini membawa instrumen ke lapisan atmosfer yang tinggi untuk meneliti kondisi atmosfer dan lingkungan ruang angkasa. Bagi China saat itu, proyek tersebut juga menjadi tempat belajar untuk mengembangkan mesin, struktur, sistem kendali, dan prosedur peluncuran.

Pengalaman itu kelak berguna bagi pengembangan rudal dan roket peluncur. Wang disebut memimpin atau terlibat dalam 12 dari 18 model roket uji awal China. Ia kemudian menggambarkan keberhasilan T-7M sebagai awal penting dalam perjalanan antariksa profesionalnya.

Long March-1 dan satelit Dongfanghong-1

Berbekal pengalaman dari roket uji dan pekerjaan terkait, Wang menyusun rancangan teknis utama untuk Long March-1 dan memimpin pengembangan tahap awal roket tersebut.

Pada 24 April 1970, penerbangan perdana Long March-1 berhasil menempatkan Dongfanghong-1—satelit buatan pertama China—ke orbit.

Peluncuran ini menandai kemampuan China untuk mengirim satelit ke orbit secara mandiri. Dari sudut pandang rekayasa, pencapaian tersebut merupakan kelanjutan langsung dari proses yang dimulai dengan roket uji: eksperimen ketinggian menjadi fondasi bagi kemampuan peluncuran orbital.

Satelit pemulihan: bukan hanya meluncurkan, tetapi juga mengembalikan

Wang juga menjabat sebagai kepala perancang satelit pengintaian pertama China yang dapat dipulihkan. Setelah melalui pengujian, perhitungan, dan koordinasi sistem yang ekstensif, satelit itu berhasil diluncurkan dan dipulihkan di Guizhou pada 1975.

Teknologi pemulihan satelit jauh lebih rumit daripada sekadar mencapai orbit. Wahana harus kembali memasuki atmosfer dengan tepat, menahan panas dan perlambatan ekstrem, lalu ditemukan kembali di permukaan Bumi.

Setelah menguasai teknologi tersebut, China menjadi negara ketiga di dunia yang berhasil melakukan pemulihan satelit. Wang selanjutnya tetap terlibat dalam penelitian dan perancangan berbagai model satelit pemulihan. Sumber resmi juga mencatat perannya dalam membangun bidang teknologi roket tanpa kendali dan teknologi pemulihan ruang angkasa di China.

Pandangan pragmatis tentang penerbangan berawak

Memasuki dekade 1980-an, Wang ikut dalam pembahasan dan perencanaan jalur penerbangan antariksa berawak China. Ia mendorong pilihan yang sesuai dengan kemampuan ekonomi, industri, dan teknologi China pada masa itu: wahana antariksa berawak sekali pakai, bukan sistem mirip pesawat ulang-alik yang dapat digunakan kembali dan memiliki biaya serta tuntutan teknis lebih tinggi.

Pandangan tersebut mencerminkan prinsip teknik yang ia pegang. Menurut pendekatan ini, kemajuan teknologi tidak dapat dipisahkan dari kelayakan, biaya, dan kemampuan membangun sistem secara berkelanjutan. Dalam proyek antariksa, pilihan yang paling canggih belum tentu menjadi pilihan yang paling masuk akal untuk kondisi tertentu.

“Mencari kebenaran dari fakta”

Wang menekankan prinsip shishi qiushi, yang secara umum dapat diterjemahkan sebagai “mencari kebenaran dari fakta”. Ia berpendapat bahwa keputusan teknis harus mengikuti hukum objektif, bukan sekadar mengikuti pendapat mayoritas.

Baginya, pendapat minoritas juga bisa benar jika didukung bukti dan penalaran yang kuat. Sikap ini sangat relevan dalam rekayasa antariksa, karena keberhasilan roket dan satelit pada akhirnya ditentukan oleh perhitungan, pengujian, dan kinerja nyata—bukan oleh jumlah orang yang mendukung suatu pendapat.

Tetap memikirkan masa depan hingga usia lanjut

Wang tidak berhenti memikirkan perkembangan antariksa setelah menyelesaikan proyek-proyek awal. Pada usia 80 tahun, ia menjabat sebagai kepala perancang China–Europe Double Star Programme, proyek penelitian tentang magnetosfer Bumi.

Memasuki usia 90-an, ia mendorong riset energi surya berbasis ruang angkasa. Pada usia 95 tahun, ia juga menaruh perhatian pada cara menggabungkan teknologi internet dengan program antariksa.

Ia dipandang sebagai salah satu pendukung awal gagasan “infrastruktur antariksa”—yakni pandangan bahwa sistem di ruang angkasa tidak hanya digunakan untuk satu misi, tetapi dapat berkembang menjadi jaringan yang mendukung komunikasi, layanan, dan kebutuhan sosial dalam jangka panjang.

Gagasan-gagasan tersebut memperlihatkan konsistensi pemikirannya: antariksa bukan semata-mata panggung untuk memamerkan kemampuan teknologi, melainkan juga harus memiliki kegunaan nyata dan dasar ekonomi yang berkelanjutan.

Penghargaan dan warisan

Wang terpilih sebagai akademisi Chinese Academy of Sciences pada 1993. Pada 1999, ia menerima Medali Jasa “Dua Bom, Satu Satelit”, penghargaan nasional atas kontribusinya terhadap program rudal balistik, senjata nuklir, dan satelit China pada masa awal.

Menilai posisi historis Wang hanya dari satu roket atau satu peluncuran akan mengabaikan luasnya kiprahnya. Ia terlibat dalam pengembangan roket uji generasi awal, menyusun rancangan utama Long March-1, menjadi kepala perancang satelit pemulihan pertama, serta ikut membahas jalur penerbangan berawak dan sistem antariksa baru.

Karena itu, warisan Wang mencakup lebih dari keberhasilan Dongfanghong-1 mencapai orbit. Ia juga meninggalkan kontribusi pada teknologi pemulihan satelit, pembangunan disiplin ilmu antariksa, serta cara merencanakan proyek besar dengan mempertimbangkan bukti, kemampuan nyata, dan tujuan jangka panjang.