Chang’e 7 akan mencari es air di dekat Kawah Shackleton

China bersiap mengirim Chang’e 7, misi robotik tanpa awak untuk menyelidiki wilayah kutub selatan Bulan—terutama kawah yang selalu berada dalam bayangan. Es air dan material mudah menguap lainnya diperkirakan dapat bertahan selama miliaran tahun di lingkungan yang sangat dingin tersebut.

Peluncuran dijadwalkan pada 24 Agustus 2026 dari Wenchang Space Launch Site di Provinsi Hainan menggunakan roket Long March 5. Wahana ini diperkirakan membutuhkan waktu sekitar enam hari untuk mencapai orbit Bulan.

Reuters menyebut Chang’e 7 sebagai misi Bulan China yang paling kompleks secara teknologi hingga saat ini. Namun, klaim bahwa misi ini merupakan misi robotik Bulan paling ambisius yang pernah dicoba sebaiknya dipahami sebagai penilaian, bukan peringkat yang sudah disepakati secara universal.

Empat wahana utama dalam satu misi

Chang’e 7 akan menggabungkan beberapa jenis wahana dengan fungsi yang saling melengkapi:

• Orbiter: Mengamati Bulan dari orbit dan memetakan kondisi wilayah kutub sebelum operasi di permukaan dimulai.
• Pendarat: Dirancang untuk mencoba mendarat di sekitar tepian Kawah Shackleton yang mendapat cahaya Matahari. Lokasi ini berpotensi menyediakan energi bagi sistem bertenaga surya sekaligus berada dekat dengan area yang selalu gelap.
• Rover: Kendaraan beroda yang akan menjelajahi dan menganalisis medan yang lebih mudah diakses di sekitar lokasi pendaratan.
• Wahana pelompat mini: Wahana kecil ini akan bergerak dengan lompatan terkontrol, sehingga dapat menjangkau medan curam, kasar, atau sulit dilalui rover konvensional.

Sejumlah laporan menyebut Chang’e 7 memiliki konfigurasi “lima wahana”. Namun, penghitungan yang paling jelas mengidentifikasi empat jenis kendaraan utama di atas. Kompleksitas tambahan berasal dari banyaknya instrumen ilmiah yang dibawa oleh keempat elemen tersebut, bukan dari adanya wahana utama kelima.

Mengapa kutub selatan Bulan sangat menantang?

Kutub selatan Bulan menjadi salah satu wilayah paling menarik sekaligus paling sulit dijelajahi. Dasar kawah yang dalam dapat berada dalam kegelapan permanen dan tidak pernah menerima sinar Matahari langsung. Suhu di area tersebut sangat rendah, tetapi kondisi ekstrem itu justru dapat membantu mengawetkan es air dan material volatil lainnya.

Bagi wahana antariksa, lingkungan ini menghadirkan banyak kendala: pencahayaan yang minim, medan berbatu dan curam, komunikasi yang lebih sulit, serta tantangan dalam mengatur panas dan pasokan energi.

Rover akan bekerja di wilayah yang relatif lebih terang untuk memetakan dan memeriksa permukaan. Sementara itu, wahana pelompat dirancang untuk masuk lebih jauh ke area yang terlalu gelap, curam, atau berbahaya bagi kendaraan beroda. Data dari orbiter, pendarat, rover, dan wahana pelompat kemudian akan dibandingkan untuk mempelajari sebaran serta karakteristik kemungkinan endapan es air.

Target dekat Kawah Shackleton

Tepian Kawah Shackleton menjadi kandidat penting karena sebagian areanya mendapat penerangan yang cukup untuk mendukung operasi tenaga surya, sementara kawah-kawah yang selalu gelap berada dalam jangkauan pengamatan dan eksplorasi.

Meski demikian, lokasi pendaratan final belum diumumkan secara terbuka. Planetary Society melaporkan bahwa data tambahan dari orbiter—termasuk pengamatan optik dan radar—dapat digunakan untuk menyempurnakan pilihan lokasi berdasarkan kondisi pencahayaan, keamanan medan, serta nilai ilmiahnya.

Setelah peluncuran, orbiter diperkirakan akan menjalankan operasi di sekitar Bulan sebelum pendarat memulai upaya turun ke kawasan kutub selatan. Dengan demikian, pendaratan diperkirakan berlangsung pada tahap berikutnya di tahun 2026, bukan segera setelah wahana tiba di orbit Bulan.

Membawa instrumen dari berbagai negara

Chang’e 7 juga menjadi wadah bagi instrumen ilmiah yang dikembangkan bersama mitra internasional. Badan Antariksa Nasional China mencantumkan kontribusi dari Mesir, Bahrain, Italia, Rusia, Swiss, Thailand, dan International Lunar Observatory Association.

Beberapa instrumen yang akan dibawa antara lain:

• Reflektor laser dari Italia, untuk melakukan pengukuran Bulan berpresisi tinggi dan membantu navigasi orbiter.
• Instrumen Rusia untuk debu dan medan listrik, yang akan mempelajari lingkungan plasma berdebu di dekat permukaan Bulan.
• Teleskop berbasis Bulan dari International Lunar Observatory Association, untuk melakukan pengamatan astronomi dari permukaan Bulan.
• Kamera hiperspektral hasil kerja sama Mesir, Bahrain, dan institusi China, untuk menganalisis material Bulan serta lingkungan di wilayah kutub.

Karena itu, misi ini tidak hanya berfokus pada pertanyaan “apakah ada es air di Bulan?”. Instrumen-instrumen tersebut juga akan meneliti debu, plasma, material geologis, kondisi permukaan, dan langit yang terlihat dari Bulan.

Arti penting Chang’e 7 bagi eksplorasi Bulan

Jika berhasil, Chang’e 7 akan memberikan survei robotik terperinci terhadap kawasan yang dipandang penting bagi eksplorasi Bulan di masa depan. Es air dapat membantu ilmuwan memahami sejarah Bulan dan, jika ditemukan dalam jumlah serta lokasi yang mudah diakses, berpotensi mendukung misi berikutnya.

Namun, tugas langsung Chang’e 7 bukanlah membangun pangkalan Bulan. Fokusnya adalah mengukur dan memahami lingkungan kutub selatan—termasuk kondisi medan, pencahayaan, debu, serta kemungkinan keberadaan es.

Ujian terbesar misi ini terletak pada integrasi sistem. China harus mengoordinasikan pengamatan dari orbit, pendaratan presisi, pergerakan rover, dan eksplorasi dengan lompatan di salah satu lingkungan paling gelap dan dingin di Bulan. Kemampuan menggabungkan semua fungsi tersebutlah yang membuat Chang’e 7 menjadi langkah penting dalam eksplorasi robotik Bulan, meskipun label “paling ambisius sepanjang sejarah” tetap merupakan penilaian, bukan fakta yang sudah pasti.