Bagaimana Imigrasi Membentuk Ulang Populasi Singapura pada Abad ke-19

Imigrasi pada abad ke-19 membuat populasi Singapura tumbuh pesat sekaligus mengubah komposisi penduduknya. Orang datang dari China, India, Malaka, dan pulau-pulau di sekitarnya. Seiring waktu, Singapura berkembang menjadi kota pelabuhan dengan masyarakat yang beragam, dan penduduk Tionghoa menjadi kelompok terbesar pada 1901. Meski begitu, catatan populasi awal belum disusun sesistematis sensus pada masa berikutnya, sehingga perbandingan antarperiode perlu dicermati.3613

Dari permukiman kecil menjadi kota pelabuhan

Ketika Inggris mendirikan permukiman di Singapura pada 1819, jumlah penduduknya masih sedikit. Salah satu catatan sejarah memperkirakan populasinya sekitar 150 orang. Perkiraan lain berkisar antara 100 hingga 1.000 orang—selisih yang menunjukkan betapa sulitnya memastikan jumlah penduduk pada masa itu.13

Dalam beberapa tahun, jumlah tersebut meningkat tajam. Sensus Singapura pada 1824 mencatat 10.683 penduduk: 4.580 orang Melayu, 1.925 orang Bugis, 3.317 orang Tionghoa, 756 orang yang dikategorikan sebagai penduduk asal India, serta kelompok yang lebih kecil, termasuk orang Eropa, Armenia, dan Arab.15 Angka-angka ini memberi gambaran tentang keragaman masyarakat pelabuhan tersebut, tetapi kategori yang digunakan mencerminkan cara pencatatan pada zamannya.

Pendatang tiba dari Malaka, China, India, serta pulau-pulau di sekitar Hindia Belanda. Kedatangan mereka ikut membentuk komunitas-komunitas yang beragam di Singapura.6

Komposisi penduduk ikut berubah

Pada 1824, penduduk Tionghoa belum menjadi kelompok terbesar. Jumlah orang Melayu dan Bugis jika digabung masih lebih banyak. Namun, keseimbangan itu berubah dalam beberapa dasawarsa berikutnya. Salah satu catatan sejarah menyebut penduduk Tionghoa telah menjadi mayoritas pada pertengahan 1830-an. Pada 1901, mereka tercatat mencakup sekitar 61% populasi, sementara orang Melayu menjadi kelompok minoritas terbesar.16

Perubahan ini bukan sekadar akibat bertambahnya jumlah penduduk. Arus migrasi yang berlangsung terus-menerus turut mengubah proporsi berbagai komunitas. Salah satu sumber, misalnya, menyebut proporsi imigran Melayu turun dari sekitar 43% pada 1824 menjadi sekitar 15% pada 1860.6 Angka itu tidak bisa langsung disamakan dengan jumlah orang Melayu dan Bugis dalam sensus 1824, karena pengelompokan yang digunakan berbeda.15

Mengapa angka sensus awal perlu dibaca hati-hati

Sensus paling awal yang diketahui di Singapura dilakukan pada 1824. Namun, sensus sistematis pertama baru dilaksanakan pada 1871, sebagai bagian dari sensus Negeri-Negeri Selat—wilayah kolonial Inggris yang mencakup Singapura. Catatan sebelum itu dianggap kurang andal dan tidak sedetail sensus berikutnya, sehingga perubahan populasi sulit dihitung secara presisi.13

Meski ada keterbatasan tersebut, gambaran besarnya cukup jelas: imigrasi memperbesar populasi Singapura dan membentuk masyarakat yang beragam. Arus kedatangan yang berkelanjutan ikut menjadikan penduduk Tionghoa kelompok terbesar pada penghujung abad itu. Angka sekitar 61% pada 1901 menunjukkan besarnya perubahan demografis tersebut, tetapi tidak merangkum seluruh pengalaman setiap komunitas.6