Fosil Norellraptor Ungkap Jalur Berbeda dalam Evolusi Penerbangan

Norellraptor barsboldi adalah dinosaurus kecil berbulu dari kelompok microraptorine, yang diketahui dari fosil hampir utuh di dekat Lamadong, Provinsi Liaoning, China. Susunan tubuhnya yang memiliki bulu panjang pada lengan dan kaki menambah bukti bahwa kelompok microraptorine dan garis keturunan yang mengarah ke burung modern mengembangkan ciri-ciri terkait penerbangan melalui jalur berbeda. Namun, fosil ini saja belum bisa memastikan bagaimana tepatnya hewan tersebut bergerak di udara. 81011

Fosil hampir utuh dari Liaoning

Seorang petani menemukan fosil tersebut di sekitar Lamadong. Pada 2023, fosil itu disumbangkan ke museum di Hebei GEO University untuk diteliti. Panjang keseluruhan spesimen sekitar 57 sentimeter. Selain sebagian besar rangka, fosil ini juga menyimpan jejak bulu. Peneliti membandingkan anatominya dengan dinosaurus terkait untuk mengenali spesies baru dan menentukan posisinya dalam pohon evolusi. 811

Fosil ini berasal dari Formasi Jiufotang, lapisan batuan Kapur Awal di Liaoning. Perkiraan umur konteks geologisnya berkisar antara 100 hingga 145 juta tahun; satu laporan lain menyebut lapisan tempat fosil ditemukan berumur sekitar 120 juta tahun. Angka-angka tersebut merupakan perkiraan umur batuan, bukan penanggalan pasti untuk individu dinosaurus ini. 81113

Bulu, sayap, dan tulang yang memberi petunjuk

Seperti microraptorine lainnya, Norellraptor memiliki bulu panjang pada lengan dan kaki, membentuk susunan yang kerap disebut “empat sayap”. Ini berbeda dari susunan dua sayap pada burung modern. Jejak bulu yang terawetkan mendukung gambaran tersebut, meski kondisi fosil tidak mengungkap keseluruhan pola bulunya. 1011

Ekor panjang berbulu serta gigi dan cakar yang melengkung tajam menggambarkan dinosaurus kecil pemangsa dengan sejumlah ciri yang mungkin berkaitan dengan pergerakan di udara. Namun, ciri-ciri itu belum menjawab apakah Norellraptor mampu terbang dengan kepakan bertenaga secara berkelanjutan. 1113

Struktur tulangnya juga memberi informasi tentang usia dan pertumbuhan. Berdasarkan pemeriksaan tulang, peneliti memperkirakan individu ini berumur sekitar tiga tahun saat mati. Perkiraan tersebut membantu kajian pertumbuhan, tetapi satu spesimen belum cukup untuk menggambarkan seluruh variasi pertumbuhan spesiesnya. 47

Mengapa fosil ini penting bagi kajian evolusi penerbangan

Peneliti membandingkan perubahan anatomi pada cabang evolusi microraptorine dengan perubahan pada garis keturunan burung. Dari 194 perubahan yang diidentifikasi dalam evolusi microraptorine, sekitar 30 persen juga muncul pada garis keturunan burung. Namun, ciri-ciri yang sama itu berkembang dalam urutan berbeda. 10

Pola ini mendukung gambaran evolusi yang bercabang: ciri terkait penerbangan yang mirip dapat berkembang secara terpisah pada kelompok-kelompok yang berkerabat, alih-alih diwariskan sebagai satu perangkat lengkap dari leluhur yang sama. Temuan ini menjelaskan bagaimana ciri-ciri tersebut tersusun di berbagai garis keturunan—bukan memastikan kemampuan terbang Norellraptor itu sendiri. 81011