Bangkit dan Runtuhnya East India Company

Bagi pemegang saham di London, East India Company berarti dividen. Bagi petani di Bengal, ia bisa berarti tagihan pajak. Bagi seorang prajurit, ia adalah pemberi gaji. Perusahaan ini lahir sebagai usaha perdagangan, tetapi berubah menjadi penguasa teritorial—dengan tentara, pengadilan, dan jutaan manusia berada di bawah kewenangannya. 12

Kisah East India Company, atau EIC, meninggalkan pertanyaan yang tetap mengganggu dunia modern: apa yang terjadi ketika pencarian laba memperoleh kekuasaan untuk memerintah?

Pada 31 Desember 1600, Ratu Elizabeth I memberikan piagam kepada para saudagar London. Piagam itu memberi mereka monopoli Inggris atas perdagangan di wilayah luas di sebelah timur Tanjung Harapan. 3 Sasaran awalnya bukan membangun imperium, melainkan rempah-rempah. Para investor mengumpulkan modal untuk membiayai pelayaran yang mahal dan berisiko, lalu berbagi keuntungan maupun kerugiannya.

Namun Inggris datang terlambat ke arena yang telah ramai. Portugis dan Belanda sudah bersaing di jalur laut Asia, sementara dunia perdagangan di India jauh lebih tua, kompleks, dan makmur daripada gambaran Eropa tentang wilayah yang siap dikuasai. Ketika kapal-kapal Company tiba di Surat pada 1608, mereka memerlukan izin dari penguasa India. Sir Thomas Roe kemudian berunding di istana Kaisar Mughal Jahangir dan memperoleh hak mendirikan pos dagang di Surat. 3

India bukan ruang kosong politik. Negeri ini memiliki negara-negara kuat, jaringan perbankan yang maju, serta industri tekstil yang sangat diminati. 12 Madras, Bombay, dan Calcutta berkembang menjadi pangkalan pesisir utama Company. Namun pada awalnya, pos-pos itu hanyalah pijakan dagang—bukan tanda bahwa penaklukan Eropa sudah tak terelakkan.

Bahkan, ketika Company berperang melawan Kekaisaran Mughal pada 1680-an, mereka kalah dan dipaksa memohon pengampunan. 12 Keunggulan mereka tumbuh perlahan: modal gabungan, jaringan maritim, dan perlindungan politik di Inggris. Sistem modal bersama permanen diterapkan pada 1657. Setelah sempat muncul perusahaan Inggris pesaing, keduanya disatukan pada 1709. 12

Artinya, East India Company bukan sekadar contoh perusahaan swasta yang bergerak sendiri. Sejak awal, ia dibentuk oleh hak istimewa kerajaan.

Setelah kematian Kaisar Aurangzeb pada 1707, otoritas Mughal melemah dan kekuatan-kekuatan regional saling berebut pengaruh. Perusahaan Inggris dan Prancis masuk ke dalam persaingan tersebut, menawarkan pasukan dan dukungan kepada penguasa-penguasa yang bertikai. 8 Kebangkitan Company juga tidak mungkin terjadi tanpa bankir, pedagang, dan sekutu politik India. 12

Yang paling menentukan adalah para sepoy: prajurit India yang umumnya dipimpin perwira Eropa. Tentara Company membesar lewat perekrutan penduduk India dan kian dibiayai oleh pendapatan yang dipungut di India sendiri. 4 Dalam pengertian itu, sang penakluk bergantung pada masyarakat yang ditaklukkannya.

Titik balik besar datang di Bengal. Pada 1756, Nawab Bengal Siraj ud-Daulah merebut Calcutta setelah perselisihan mengenai benteng dan hak-hak istimewa Company. Robert Clive kembali dengan kekuatan militer—dan dengan persekongkolan politik. 12

Dalam Pertempuran Plassey pada 23 Juni 1757, sejumlah komandan, termasuk Mir Jafar, tidak memberikan dukungan kepada Siraj ud-Daulah. Kepentingan keuangan yang berpengaruh juga mendukung penggulingannya. Siraj kalah, sementara Mir Jafar diangkat menjadi nawab. 12 Kemenangan yang lama dirayakan dalam narasi Inggris itu juga merupakan kudeta istana, yang dibeli melalui janji-janji dengan beban akhirnya dipikul Bengal.

Plassey membuka akses pada perbendaharaan Bengal; Pertempuran Buxar memperkokoh posisi Company. Pada 1764, pasukan Company mengalahkan koalisi yang melibatkan penguasa Bengal yang tersingkir, Awadh, dan kaisar Mughal. 8 Setahun kemudian, Shah Alam II memberikan kepada Company diwani—hak untuk memungut pendapatan di Bengal, Bihar, dan Orissa. 8

Sejak saat itu, sebuah perusahaan dagang dapat memakai pajak untuk membeli komoditas ekspor dan membiayai pasukan. 14 Pendapatan membiayai penaklukan, sedangkan penaklukan menjanjikan pendapatan baru. Model bisnisnya telah berubah menjadi mesin ekspansi yang sangat kuat.

Kemudian Bengal dilanda kelaparan. Gagalnya musim hujan dan kekurangan hasil panen membantu memicu Kelaparan Bengal 1769–1770. Tuntutan pendapatan yang keras serta bantuan yang tidak memadai memperparah bencana itu. Jutaan orang meninggal, meski angka yang sering diulang—sepuluh juta korban—masih diperdebatkan. 12

Tragedi itu bukan semata-mata akibat cuaca, dan tidak semua kematian dapat dijelaskan oleh satu kebijakan saja. Tetapi kelaparan tersebut memperlihatkan cacat mendasar sistem pemerintahan Company: ia mengekstrak pendapatan tanpa memikul tanggung jawab yang memadai terhadap orang-orang yang menghasilkan kekayaan tersebut.

Kekuasaan Company tidak berhenti di medan perang. Para agennya menekan produsen tekstil melalui kontrak-kontrak yang membatasi pilihan mereka, sementara monopoli atas kebutuhan seperti garam dijadikan sumber pendapatan. 12 Company juga terlibat dalam perdagangan manusia yang diperbudak di Samudra Hindia. 12 Di kemudian hari, persaingan industri Inggris dan pengaturan perdagangan imperium turut menghantam produksi tekstil India, walau skala dan waktunya berbeda-beda menurut wilayah. 12

Pembukuan mencatat barang dan pendapatan. Namun pembukuan jarang mampu merekam seluruh ongkos manusia di baliknya.

Di Inggris, pegawai Company yang pulang dengan kekayaan besar memperoleh julukan sinis nabob. Mereka membeli pengaruh politik dan memancing kemarahan publik. Namun kekayaan pribadi tidak menjamin perusahaan tetap sehat. Perang, utang, dan guncangan keuangan membuat Company meminta bantuan pemerintah pada 1772. 12

Di sinilah kontradiksi utama kekuasaannya terlihat: sangat perkasa di luar negeri, tetapi bergantung pada negara di dalam negeri. Pemegang saham menuntut keuntungan. Parlemen khawatir terhadap keruntuhan perusahaan. Masyarakat India tidak memiliki suara setara di kedua lembaga tersebut.

Regulating Act 1773 memperluas pengawasan parlemen, sedangkan India Act yang diprakarsai William Pitt pada 1784 membentuk Board of Control untuk mengawasi urusan politik Company. 12 Warren Hastings, gubernur jenderal pertama Bengal, kemudian dimakzulkan atas perilakunya di India, tetapi dibebaskan pada 1795. 8 Persidangan itu memaksa Inggris memperdebatkan apakah penaklukan dapat membenarkan penyalahgunaan kekuasaan. Namun pengawasan tidak menghentikan ekspansi.

Krisis Company bahkan melintasi Atlantik. Tea Act 1773 membantu Company menjual teh di koloni-koloni Inggris di Amerika, tetapi memicu perlawanan terhadap monopoli dan pajak. Di Boston, para demonstran membuang teh milik Company ke pelabuhan. 12 Upaya menyelamatkan satu bisnis imperium justru mempercepat konflik yang akan membuat Inggris kehilangan imperium lain.

Di India, ekspansi tidak pernah mudah atau otomatis. Haidar Ali dan Tipu Sultan dari Mysore menantang tentara Company; Tipu tewas saat mempertahankan Seringapatam pada 1799. 4 Kekuatan Maratha dikalahkan melalui serangkaian perang yang berpuncak pada 1818, sementara Punjab dianeksasi pada 1849 setelah perang melawan Sikh. 4 Kampanye militer juga membawa pengaruh Company ke Burma, tetapi mundurnya pasukan dari Kabul pada 1842 menunjukkan batas ambisi imperium yang sangat mahal. 4

Penaklukan hanyalah salah satu cara. Melalui subsidiary alliances, para penguasa India dipaksa memelihara pasukan yang dikendalikan Inggris dan menyerahkan kebebasan dalam kebijakan luar negeri. 8 Dalam urusan tanah, Permanent Settlement di Bengal pada 1793 menetapkan tuntutan pendapatan negara terhadap zamindar atau tuan tanah, memperkuat kekuasaan pemilik tanah tanpa menjamin perlindungan bagi para penggarap. Di tempat lain, sistem pendapatan berhubungan langsung dengan petani atau komunitas desa. 12 Meski bentuknya berbeda, tekanannya sama: kebutuhan untuk terus mengumpulkan pendapatan.

Di luar India, teh mengikat Company pada Tiongkok. Untuk membiayai pembelian teh, Company melelang opium dari India kepada pedagang swasta yang menyelundupkannya ke Tiongkok, meskipun perdagangan itu dilarang pemerintah Qing. 12 Kecanduan dan keluarnya perak memicu konfrontasi. Pada 1839, Komisaris Lin Zexu menindak perdagangan tersebut di Kanton. Inggris lalu berperang, dan Perjanjian Nanking 1842 membuka pelabuhan-pelabuhan serta menyerahkan Hong Kong. 12

Perang itu adalah perang negara Inggris, tetapi opium yang ditanam dalam sistem Company berada di pusat mekanisme komersial yang melatarbelakanginya. 12

Pada saat yang sama, perusahaan dagang itu sendiri mulai kehilangan fungsi dagangnya. Parlemen mengakhiri sebagian besar monopoli perdagangan Company di India pada 1813, lalu menghapus peran komersial terakhirnya pada 1833. Company tetap menjadi administrator wilayah-wilayah Inggris di India, tetapi bukan lagi pedagang seperti ketika pertama didirikan. 12

Pemerintahannya mengubah masyarakat sekaligus peta kekuasaan. Pengadilan, survei tanah, pendidikan berbahasa Inggris, rel kereta api, dan telegraf memperluas jangkauan administrasi. 8 Salah satu reformanya adalah pelarangan sati pada 1829, yang juga didukung tokoh pembaru India seperti Rammohan Roy. 8

Namun reformasi hidup berdampingan dengan hierarki rasial, tekanan misionaris, dan keyakinan kolonial bahwa orang India tidak layak memerintah dirinya sendiri. 2

Di bawah Gubernur Jenderal Dalhousie, Doctrine of Lapse dipakai untuk menganeksasi kerajaan ketika Company menolak mengakui ahli waris angkat. Jhansi termasuk di antaranya. 11 Awadh dianeksasi pada 1856 dengan alasan berbeda: dugaan salah urus pemerintahan. 11 Para pangeran kehilangan takhta, pemilik tanah kehilangan pengaruh, dan para prajurit menyaksikan tanah asal mereka ditelan kekuasaan Company.

Di dalam Tentara Bengal, keluhan soal gaji, promosi, dan masa dinas bertemu dengan ketakutan akan campur tangan terhadap agama. Peluru senapan baru diyakini dilumasi lemak sapi dan babi—sesuatu yang sangat menyinggung keyakinan prajurit Hindu maupun Muslim. 2 Peluru itu adalah percikan. Ketidakpercayaan yang menumpuk selama puluhan tahun adalah bubuk mesiu.

Pada 10 Mei 1857, sepoy di Meerut memberontak lalu bergerak ke Delhi, tempat Bahadur Shah Zafar menjadi penguasa simbolis pemberontakan. Perlawanan menyebar ke banyak wilayah India utara dan tengah. 1 Rani Lakshmibai, Nana Sahib, dan Begum Hazrat Mahal tampil sebagai tokoh penting, tetapi tujuan mereka tidak selalu sama. Banyak orang India juga mendukung Inggris. 11

Karena itu, peristiwa 1857 jauh lebih besar daripada sekadar pemberontakan tentara, tetapi juga bukan perang nasional yang sepenuhnya bersatu.

Pertempuran berubah menjadi perang teror. Pemberontak membunuh warga sipil Inggris, termasuk perempuan dan anak-anak. Pasukan Inggris membalas dengan eksekusi, penghancuran desa, dan tindakan represif yang brutal. 1 Dengan bala bantuan serta sekutu-sekutu India, Inggris merebut kembali Delhi dan menumpas pusat-pusat utama perlawanan pada 1858. 1

Company memenangkan kembali medan perang, tetapi kehilangan hak untuk memerintah. Pada 1858, Parlemen memindahkan pemerintahan India kepada Kerajaan Inggris. 12 Korporasi itu tinggal sebagai cangkang keuangan sampai akhirnya dibubarkan pada 1874. 12

Kejatuhannya bukan berarti India langsung merdeka. Inggris hanya menyingkirkan perantara korporat dan mewarisi imperium yang telah dibantu dibangun oleh Company.

Warisan East India Company bukan sekadar peringatan sederhana tentang keserakahan. Ini adalah kisah tentang lembaga-lembaga yang memberinya izin, aliansi yang menopangnya, serta orang-orang yang dipaksa membayar harganya. Sebuah piagam menjanjikan perdagangan. Yang kemudian lahir adalah imperium. Perusahaannya lenyap, tetapi akibatnya tidak.