Jejak Langkah T. rex Dewasa Pertama Ungkap Perjalanan 66,5 Juta Tahun Lalu

Di barat daya North Dakota, Amerika Serikat, para peneliti mendokumentasikan rangkaian jejak kaki fosil yang memberi rekaman sangat langsung tentang seekor tyrannosaurus dewasa saat bergerak. Jalur ini diperkirakan berumur sekitar 66,5 juta tahun dan dilaporkan sebagai jalur jejak pertama yang dapat diatribusikan kepada Tyrannosaurus rex dewasa. Nilainya bukan sekadar pada ukuran jejak: beberapa langkah berurutan dapat menunjukkan arah dan cara berjalan, sesuatu yang tak bisa disimpan oleh kerangka atau satu jejak kaki tunggal. 34

Empat langkah di dekat Marmarth

Jalur tersebut ditemukan pada 2025 di lahan yang dikelola U.S. Forest Service, dekat Marmarth, di North Dakota, dalam Formasi Hell Creek. Penemunya adalah Kent M. Hups, guru sekolah menengah sekaligus salah satu penulis studi.

Panjang jalur jejaknya sekitar 7 meter, atau 23 kaki, dan terdiri atas empat tapak kaki besar berkuku tiga. Masing-masing jejak panjangnya kira-kira 1 meter, atau 3 kaki. Lapisan batuan yang memuat jejak ini berada sekitar 33 meter di bawah batas Formasi Hell Creek dan Fort Union, dengan usia yang diperkirakan sekitar 66,5 juta tahun. 34

Ini bukan pertama kalinya jejak tunggal diduga berasal dari T. rex. Namun, temuan baru ini penting karena berupa rangkaian langkah yang tersambung dari hewan dewasa, bukan satu kemungkinan pijakan kaki saja. 3

Mengapa diduga dibuat oleh T. rex dewasa?

Jejak kaki fosil tidak dapat mengidentifikasi spesies setepat tulang yang memiliki ciri anatomi khas. Karena itu, penelitian ini menyebutnya sebagai atribusi berdasarkan bukti, bukan kepastian mutlak.

Tapaknya sangat besar dan tridaktile, yakni memperlihatkan tiga jari utama. Ukuran serta bentuknya sesuai dengan tyrannosaurus besar, sementara Formasi Hell Creek memang terkenal sebagai lokasi ditemukannya banyak fosil tubuh T. rex. Peneliti menyimpulkan bahwa T. rex dewasa adalah pembuat jejak yang paling masuk akal. 3

Pilihan kata yang hati-hati ini penting. Studi tersebut mencatat bahwa jejak dan jalur jejak tyrannosaurid yang diketahui sebelumnya belum memungkinkan perbandingan yang jelas dengan T. rex dewasa. Rangkaian baru ini memberi dasar yang jauh lebih kuat untuk menghubungkan pembuat jejak raksasa di Hell Creek dengan predator ikonik tersebut. 3

Rekaman langka dinosaurus sedang berjalan

Kerangka dapat menjelaskan struktur kaki dan telapak hewan, tetapi tidak merekam satu perjalanan tertentu. Satu tapak kaki hanya menyimpan satu momen ketika kaki menyentuh tanah. Empat jejak berurutan memungkinkan ilmuwan membandingkan langkah kaki kiri dan kanan, jarak antarlangkah, arah pergerakan, serta panjang langkah.

Dalam kasus ini, panjang langkah yang dilaporkan sekitar 13 kaki. Jarak tersebut ditafsirkan sebagai pola berjalan, bukan berlari. Jadi, jalur ini lebih merupakan potret seekor theropoda sangat besar yang berjalan biasa, bukan bukti ia sedang mengejar mangsa atau menyerang. 4

Tetap saja, sampelnya terbatas. Empat jejak tidak cukup untuk menyimpulkan bagaimana T. rex berburu, hidup berkelompok, atau berperilaku sepanjang hari. Yang dapat ditunjukkan temuan ini adalah bukti langsung yang langka: satu tyrannosaurus berukuran dewasa melintasi permukaan tersebut dengan langkah terukur sekitar 66,5 juta tahun silam. 34

Jejak direkam dalam bentuk 3D

Penelitian dilakukan oleh ilmuwan dari Denver Museum of Nature & Science dan Liverpool John Moores University, Inggris, lalu dipublikasikan dalam Journal of Vertebrate Paleontology. 4

Dokumentasi 3D beresolusi tinggi menjadi bagian penting karena jejak yang tersingkap rentan terkikis cuaca. Model permukaan digital memungkinkan peneliti mengukur dan memeriksa bentuk tapak tanpa hanya bergantung pada singkapan batuan aslinya. Data ini juga menyimpan rekaman rinci yang dapat ditelaah ulang, dibandingkan, dan direplikasi setelah proses pengangkatan dilakukan. 4

Paleobiolog Liverpool John Moores University Peter Falkingham, spesialis jejak fosil, termasuk dalam tim yang menafsirkan bukti tersebut. Tyler Lyson dari museum memimpin kerja lapangan, sementara tim memakai pemindaian terperinci untuk merekam tiap jejak sekaligus keseluruhan jalur. 4

Tiga jejak akan dibawa ke Denver

Denver Museum of Nature & Science berencana mengangkat tiga dari empat jejak kaki dan mengangkutnya dengan helikopter ke Denver. Museum menyatakan akan membagikan perkembangan proses pengangkatan, tetapi pengumuman yang tersedia belum menyebutkan tanggal pameran akhir maupun rencana galeri secara spesifik. 4

Nilai pengangkatan ini bukan semata untuk dipajang. Bersama hasil pemindaian, jejak yang diawetkan dapat mendukung penelitian masa depan mengenai bentuk tapak, konteks sedimen, dan gerak salah satu hewan paling terkenal dari masa prasejarah. 34