BepiColombo Memasuki Fase Tersulit Menuju Merkurius

BepiColombo telah menuntaskan langkah pertama dalam rangkaian kedatangan yang sangat ketat di Merkurius. Pada 3 September, Badan Antariksa Eropa (ESA) mengonfirmasi keberhasilan pelepasan Mercury Transfer Module (MTM). Kini, pengorbit ESA, Mercury Planetary Orbiter (MPO), dan pengorbit magnetosfer milik JAXA, Mio, masih terhubung dan melanjutkan perjalanan menuju penyisipan orbit. Tahap berikutnya—penangkapan oleh gravitasi Merkurius, pemisahan wahana, serta 16 manuver penurunan orbit—menjadi penentu sebelum penelitian ilmiah rutin dapat dimulai pada April 2027. 510

Perjalanan delapan tahun dan lebih dari 10 miliar kilometer

BepiColombo diluncurkan pada Oktober 2018. Untuk mengurangi energi orbitnya mengelilingi Matahari hingga bisa bertemu Merkurius, misi ini memanfaatkan bantuan gravitasi dari satu lintasan dekat Bumi, dua lintasan dekat Venus, dan enam lintasan dekat Merkurius—sembilan lintasan dekat planet secara keseluruhan. Sepanjang fase jelajahnya, BepiColombo menempuh lebih dari 10 miliar kilometer. 23

Strategi ini diperlukan karena menuju Merkurius tidak sesederhana “jatuh” ke arah Matahari. Wahana harus mengurangi kecepatan orbitnya terhadap Matahari secara sangat besar agar dapat ditangkap gravitasi planet terdalam Tata Surya tersebut.

Apa yang terjadi pada 3 September?

MTM adalah modul yang menyediakan tenaga dan propulsi listrik surya selama pelayaran antariksa. Modul itu berhasil dipisahkan ketika BepiColombo berada lebih dari 200 juta kilometer dari Bumi. Karena pengendalian secara waktu nyata tidak dimungkinkan pada jarak tersebut, navigasi dan perintah untuk pemisahan harus diprogram sebelumnya dengan presisi. Setelah MTM terlepas, panel surya MPO memasok daya bagi gabungan MPO–Mio yang masih terikat. 510

Keberhasilan ini penting karena MTM telah menyelesaikan tugasnya. Fase berikutnya kini bergantung pada sistem propulsi kimia MPO dan operasi dua pengorbit sains yang akan segera menuju orbit masing-masing.

Gangguan listrik yang mengubah jadwal

Pada 2024, masalah kelistrikan membatasi daya yang tersedia untuk sistem propulsi listrik surya MTM. ESA kemudian merancang ulang lintasan dan rencana operasional misi. Dampaknya, jadwal kedatangan di Merkurius bergeser dari Desember 2025 menjadi November 2026. 35

Dengan MTM yang kini telah dipisahkan, kendala pada sistem propulsi jelajah tersebut tidak lagi menjadi faktor utama untuk fase berikutnya. Namun, itu tidak berarti tantangannya selesai: tahap masuk orbit dan penyebaran kedua wahana tetap merupakan operasi berisiko tinggi.

Jadwal penting menuju orbit sains

Berikut tahapan yang direncanakan setelah pemisahan MTM:

• 21 November 2026: Gabungan MPO–Mio dijadwalkan menyalakan sistem propulsi kimia MPO untuk ditangkap oleh gravitasi Merkurius. Ini adalah awal fase orbit, bukan orbit sains final. 5810
• Sekitar 9–10 Desember 2026: Mio dijadwalkan berpisah dari MPO. 5810
• Hingga awal 2027: Kedua pengorbit akan menjalankan total 16 manuver untuk mengecilkan dan membentuk ulang orbit awal yang sangat lonjong menjadi orbit kutub sains masing-masing. MPO akan mengamati Merkurius dari dekat, sedangkan Mio mempelajari magnetosfernya. 5
• 6 April 2027: Operasi sains rutin direncanakan dimulai setelah pemeriksaan sistem dan pencapaian orbit. 5810

Mengapa kedatangan di Merkurius sangat sulit?

Merkurius berada jauh di dalam sumur gravitasi Matahari. Karena itu, BepiColombo harus mengurangi kecepatannya secara besar untuk dapat ditangkap Merkurius, sambil beroperasi dekat Matahari dalam kondisi panas dan daya yang ekstrem. Suhu dapat melampaui 350°C. 56

Kompleksitasnya bertambah karena ini bukan satu wahana, melainkan dua pengorbit yang harus tetap aman dalam urutan operasi berbeda: pembakaran mesin, orientasi wahana, komunikasi, pengelolaan panas, pemisahan, hingga pembentukan orbit. ESA menyebut rangkaian kedatangan ini sebagai salah satu operasi kedatangan planet paling kompleks yang pernah ditanganinya. 56

Apa yang akan dipelajari BepiColombo?

Dua pengorbit BepiColombo membawa total 16 instrumen. MPO akan berfokus antara lain pada permukaan, komposisi, geologi, asal-usul, dan bagian dalam Merkurius—termasuk inti besar yang kaya besi. Mio akan menelaah medan magnet, magnetosfer, eksosfer, serta interaksi Merkurius dengan angin surya. 56

Pengamatan serentak dari dua wahana merupakan kekuatan utama misi ini. Data dari MPO dan Mio diharapkan membantu ilmuwan membedakan perubahan yang benar-benar berasal dari Merkurius dari perubahan kondisi cuaca antariksa di sekitarnya. 56

Seluruh tanggal setelah 3 September 2026 masih berupa target operasi. Keberhasilannya tetap bergantung pada penangkapan orbit, pemisahan wahana, dan seluruh manuver pembentukan orbit yang akan menyusul.