BepiColombo Memasuki Fase Akhir Menuju Merkurius

Pemisahan Mercury Transfer Module (MTM) milik BepiColombo pada 3 September 2026 merupakan serah terima penting antara dua bagian misi yang memiliki tugas berbeda. Selama delapan tahun, MTM menyediakan tenaga dan dorongan listrik agar wahana dapat melintasi Tata Surya bagian dalam. Setelah dilepas, Mercury Planetary Orbiter (MPO) milik Badan Antariksa Eropa (ESA) dan Mio milik Badan Eksplorasi Dirgantara Jepang (JAXA) harus menjalankan rangkaian manuver rumit untuk menempatkan keduanya di orbit Merkurius. 56

Namun, peristiwa ini bukan saat BepiColombo memasuki orbit Merkurius. Penyisipan ke orbit dijadwalkan mulai pada 21 November 2026. Setelah itu, wahana masih harus melalui sejumlah pemisahan serta manuver untuk menaikkan dan menurunkan orbit sebelum operasi ilmiah rutin dimulai pada April 2027. 57

Mengapa perjalanan menuju Merkurius memakan waktu delapan tahun?

BepiColombo diluncurkan pada 20 Oktober 2018. Alih-alih terbang langsung menuju Merkurius, misi ini menggunakan kombinasi propulsi listrik tenaga surya dan rangkaian lintasan dekat planet: satu kali melintasi Bumi, dua kali Venus, dan enam kali Merkurius. 1210

Rute yang tidak biasa itu diperlukan karena pengaruh gravitasi Matahari. Ketika wahana bergerak mendekati Matahari, kecepatannya meningkat. Jadi, mengarahkan wahana langsung ke Merkurius saja tidak cukup. BepiColombo harus terus mengurangi energi heliosentrisnya—energi orbitnya terhadap Matahari—dan menyesuaikan gerakannya dengan Merkurius agar dapat ditangkap oleh gravitasi planet tersebut.

Lintasan bantuan gravitasi membantu mengerem dan membentuk jalur penerbangan, sementara MTM memberikan dorongan kecil secara terus-menerus melalui sistem propulsi listrik. 41013

Cara ini memang lebih lambat, tetapi mengurangi kebutuhan bahan bakar dibandingkan rute konvensional dengan mesin berdaya dorong besar. ESA menyebut fase jelajah BepiColombo melibatkan ribuan jam pengoperasian propulsi listrik tenaga surya yang sangat kompleks. 15

Tantangan propulsi dan perubahan rute

Pada April 2024, masalah terkait pasokan daya membuat pendorong listrik BepiColombo tidak dapat bekerja dengan kekuatan penuh. Tim misi kemudian menyesuaikan lintasan dan pola operasi, alih-alih menghentikan misi. 11

Sistem propulsi listrik tenaga surya menyelesaikan busur dorongan terakhirnya pada 15 Juni 2026 pukul 15.24 CEST. Penghentian itu mengakhiri fase jelajah panjang sekaligus menyiapkan wahana untuk kampanye kedatangan di Merkurius. 6

Setelah MTM dipisahkan, sistem propulsi kimia pada MPO akan digunakan untuk mendukung manuver kedatangan. Wahana yang tersisa masih harus melakukan serangkaian pembakaran mesin dan pemisahan dengan waktu yang sangat presisi, dalam lingkungan ekstrem di sekitar Merkurius. 5

Apa yang terjadi pada 3 September?

Dalam pemisahan yang direncanakan, MTM akan dilepas dari rangkaian yang membawa MPO, Mio, dan pelindung panas Mio. Tugas MTM telah selesai: menyediakan tenaga surya dan dorongan listrik selama perjalanan menuju Merkurius. 5

Pemisahan ini penting secara operasional karena meninggalkan wahana-wahana ilmiah dalam konfigurasi untuk memasuki fase kedatangan. Peristiwa tersebut juga memulai rangkaian tahapan ketika setiap komponen harus dilepas atau diposisikan ulang pada waktu yang tepat.

ESA berencana menyiarkan langsung peristiwa ini mulai pukul 13.45 CEST. Siaran tersebut memberi publik kesempatan menyaksikan langkah besar pertama dalam salah satu fase paling menantang dari misi BepiColombo.

Siaran langsung itu sendiri tidak membuat wahana lebih aman dan tidak langsung menghasilkan data ilmiah. Nilainya terutama bersifat komunikatif: memperlihatkan kepada publik sebuah tonggak rekayasa yang menentukan dan nyaris tidak dapat dibatalkan setelah delapan tahun perjalanan.

Jadwal kedatangan BepiColombo

Rangkaian tahapan yang direncanakan adalah sebagai berikut:

• 3 September 2026: MTM terpisah dari rangkaian MPO–Mio–pelindung panas. Tahap ini menandai dimulainya fase kedatangan di Merkurius. 5
• 21 November 2026: MPO dan Mio, yang masih terhubung, mulai menjalani penyisipan ke orbit Merkurius. ESA menyebut kampanye ini mencakup 16 pembakaran mesin kimia yang berlanjut hingga Maret 2027. 5
• 9 Desember 2026: Mio terpisah dari MPO dan mulai bergerak menuju orbitnya sendiri yang sangat elips untuk mengamati lingkungan magnetik Merkurius. 5
• Desember 2026: Pelindung panas Mio, yang dikenal sebagai MOSIF, dilepas setelah melindungi Mio selama perjalanan dan konfigurasi kedatangan.
• Maret 2027: MPO diperkirakan mencapai orbit ilmiah yang direncanakan setelah manuver akhir untuk membentuk orbitnya.
• April 2027: Operasi ilmiah rutin yang terkoordinasi dari kedua pengorbit dijadwalkan dimulai. 7

Setiap tonggak bergantung pada keberhasilan tahap sebelumnya. Jika MTM dilepas terlalu cepat, wahana masuk ke orbit yang keliru, atau Mio dilepaskan pada titik yang tidak tepat, kemampuan wahana untuk mencapai orbit ilmiahnya dapat terganggu.

Mengapa temuan baru tentang silika penting?

Eksperimen laboratorium terbaru dan analisis ulang data pengamatan memperkirakan bahwa silikon dioksida mungkin menyusun sekitar 37% massa permukaan Merkurius—hingga 25% lebih rendah dibandingkan perkiraan sebelumnya.

Kandungan silika membantu peneliti memahami bagaimana kerak Merkurius terbentuk. Proporsi yang lebih rendah dapat sesuai dengan batuan vulkanik yang dihasilkan dari tingkat peleburan parsial mantel yang lebih besar. Salah satu interpretasi yang sedang dikaji adalah bahwa sebagian material vulkanik Merkurius terbentuk dari lelehan mantel yang lebih dalam dan lebih panas daripada yang selama ini diperkirakan.

Temuan ini masih berupa interpretasi, bukan rekonstruksi lengkap bagian dalam Merkurius. Komposisi permukaan dapat berbeda-beda dari satu wilayah ke wilayah lain, sementara pengukuran dari Bumi memiliki keterbatasan. Pertanyaan penting bagi BepiColombo adalah apakah perkiraan kandungan silika yang rendah tersebut benar-benar mewakili seluruh Merkurius, atau hanya mencerminkan medan tertentu dan ketidakpastian pengukuran.

Bagaimana BepiColombo dapat menguji dugaan tersebut?

MPO dan Mio akan meneliti bagian yang berbeda dari persoalan ini. Instrumen MPO dirancang untuk mempelajari komposisi permukaan, geologi, struktur bagian dalam, dan topografi Merkurius. Data tersebut dapat menghubungkan kelimpahan unsur dengan dataran vulkanik, ketebalan kerak, variasi gravitasi, dan sejarah geologi planet.

Mio akan berfokus pada medan magnet Merkurius dan lingkungan ruang di sekitarnya. Pengukurannya dapat memberikan konteks mengenai magnetosfer, plasma, dan eksosfer planet, sementara MPO menyelidiki permukaan serta struktur bagian dalamnya. 5

Secara bersama-sama, kedua pengorbit dapat memperkuat atau justru memperumit penjelasan tentang peleburan mantel yang lebih dalam. Mereka mungkin menunjukkan bahwa kandungan silika rendah tersebar luas, menemukan perbedaan kimia antarwilayah, atau mengungkap bahwa sebagian kekurangan yang terlihat berasal dari keterbatasan pengamatan sebelumnya.

Apa pun hasilnya, misi ini akan membantu menggeser perdebatan dari perkiraan tidak langsung menuju pengukuran langsung dan lebih menyeluruh terhadap Merkurius.

Makna yang lebih besar dari pemisahan MTM

Pemisahan MTM mudah dianggap sebagai sekadar pelepasan komponen wahana. Padahal, peristiwa ini lebih tepat dipahami sebagai perubahan dari mode transportasi menuju operasi planet yang presisi.

Selama delapan tahun, prioritas utama BepiColombo adalah mengantarkan rangkaian wahana ke Merkurius melalui rute yang sangat hemat energi. Mulai September, prioritasnya berubah: misi harus menjalani penyisipan ke orbit, memisahkan dua wahana ilmiah, membuang perangkat pelindung, dan membangun orbit khusus yang diperlukan untuk pengamatan jangka panjang.

Jika seluruh rangkaian itu berhasil, BepiColombo akan memberikan gambaran yang jauh lebih lengkap tentang permukaan, struktur bagian dalam, medan magnet, dan sejarah geologi Merkurius. Peristiwa 3 September menjadi tanda pertama bahwa misi ini telah memasuki tahap akhir—sekaligus tahap yang paling menuntut—dari upaya tersebut.