Misteri Tetes Lemak di Ginjal Kucing Terjawab: “Kartu Nama” Kimia dalam Urine

Ginjal kucing mungkin menyimpan “identitas” aroma

Penelitian yang dipimpin Profesor Masao Miyazaki dari Universitas Iwate mengusulkan bahwa banyaknya tetes lipid di ginjal kucing domestik bukan sekadar keunikan anatomi. Struktur penyimpan lemak tersebut kemungkinan berfungsi sebagai reservoir kimia yang membantu mempertahankan identitas individu dalam aroma urine.

Para peneliti menemukan 13 asam lemak bercabang atau branched-chain fatty acids (BFA) yang bersifat semivolatil. Kombinasi dan perbandingan relatif BFA berbeda pada setiap kucing, sehingga membentuk semacam “kartu nama” kimia. Namun, profil itu cenderung tetap stabil pada kucing yang sama dari waktu ke waktu. Kerabat dekat memiliki profil yang lebih mirip, tetapi tetap menunjukkan perbedaan antarindividu.

Mengapa tetes lipid di ginjal penting?

BFA terdeteksi pada jaringan ginjal, tetapi tidak pada jaringan lain yang diperiksa. Lipid netral yang mengandung BFA juga ditemukan tersimpan di dalam tetes lipid pada korteks ginjal. Berdasarkan temuan tersebut, peneliti mengajukan dugaan bahwa tetes lipid yang sangat melimpah pada ginjal kucing menyimpan senyawa-senyawa ini sebagai cadangan.

Model reservoir ini dapat menjelaskan bagaimana tanda identitas aroma tetap relatif konsisten meski kondisi tubuh kucing berubah dalam jangka pendek. Penyimpanan BFA dalam lipid ginjal diduga membantu meredam pengaruh sementara dari makanan, kondisi kesehatan, keadaan fisiologis, dan faktor lain.

Namun, penting dicatat bahwa fungsi “penyangga” tersebut masih merupakan hipotesis yang didukung oleh analisis kimia dan eksperimen perilaku. Penelitian ini belum membuktikan secara langsung setiap tahapan fisiologisnya, termasuk pengaruh perubahan pola makan melalui intervensi terkontrol.

Tahan setidaknya 24 jam setelah urine dikeluarkan

BFA bersifat semivolatil, sehingga menguap lebih lambat dibandingkan banyak senyawa aroma urine lainnya. Dalam sampel yang dibasahi urine dan disimpan pada suhu 25 derajat Celsius, profil BFA tetap relatif stabil setidaknya selama 24 jam. Artinya, informasi tentang “siapa yang meninggalkan” tanda aroma tersebut kemungkinan tetap terbaca bahkan setelah bau urine mulai berubah.

Respons flehmen menjadi petunjuk pengenalan individu

Peneliti mengamati flehmen response, yaitu perilaku kucing ketika membuka mulut sedikit setelah mencium bau. Perilaku ini membantu kucing memproses senyawa kimia tertentu dari aroma.

Kucing lebih sering menunjukkan respons flehmen saat mencium urine kucing yang tidak dikenal dibandingkan urine miliknya sendiri. Ketika sampel yang sama diberikan berulang kali, respons tersebut berkurang. Namun, frekuensi respons kembali meningkat saat sampel urine dari individu lain diperkenalkan. Pola ini menunjukkan bahwa kucing membedakan aroma yang sudah dikenal dari aroma baru.

Dalam eksperimen paparan terkontrol, kucing yang telah terbiasa dengan suatu sampel kembali meningkatkan aktivitas mengendus ketika hanya fraksi BFA yang berasal dari donor urine diganti. Komponen lipid urine lain dikendalikan agar tetap sama. Hasil tersebut menjadi bukti bahwa kucing dapat mendeteksi campuran BFA yang spesifik bagi individu, bukan sekadar bereaksi terhadap perubahan aroma urine secara umum.

Jejak serupa ditemukan pada kucing liar

Senyawa urine yang berkaitan serta tetes lipid pada ginjal juga dilaporkan pada singa, harimau, macan tutul, jaguar, lynx, kucing Iriomote, dan kucing tutul Tsushima. Jumlah, sebaran tetes lipid, serta komposisi profil kimianya berbeda-beda antarspesies. Perbedaan antara kucing Iriomote dan kucing tutul Tsushima juga mengarah pada kemungkinan bahwa sistem ini mengalami diversifikasi selama evolusi.

Meski demikian, belum diuji apakah kucing liar benar-benar menggunakan senyawa-senyawa tersebut untuk mengenali individu lain. Temuan pada spesies liar menunjukkan hubungan biologis yang menarik, tetapi belum menjadi bukti langsung tentang fungsi perilakunya di alam.

Potensi untuk konservasi dan pengelolaan bau

Jika profil BFA suatu individu terbukti dapat diulang secara konsisten dari sampel lapangan, urine berpotensi menjadi cara non-invasif untuk memantau kucing liar langka. Peneliti konservasi mungkin dapat menggunakan tanda kimia tersebut untuk membantu mengenali atau melacak individu tanpa harus menangkap hewan.

Pemahaman tentang sistem ini juga pada akhirnya dapat membantu mencari pendekatan untuk mengelola bau urine kucing domestik. Namun, penelitian tersebut belum menghasilkan produk atau terapi yang bisa langsung digunakan.

Pertanyaan besar yang masih terbuka

Para peneliti belum mengetahui bagaimana BFA yang tersimpan dalam lipid ginjal dilepaskan ke urine—atau melalui jalur apa senyawa tersebut masuk ke urine. Karena itu, penelitian lanjutan masih diperlukan untuk menguji mekanisme fisiologis yang menghubungkan tetes lipid ginjal dengan tanda aroma individual pada urine kucing.