Pertama Kali! Aliran Bintang dari Gugus Globular Ditemukan di Luar Bima Sakti

Untuk pertama kalinya dalam sejarah, para astronom berhasil mengidentifikasi sebuah aliran bintang (stellar stream) yang berasal dari gugus globular di galaksi lain, bukan dari Bima Sakti kita. Aliran samar ini, yang terbentuk dari bintang-bintang yang terkoyak oleh gaya gravitasi, ditemukan di galaksi ultra-difus bernama UGC 9050-Dw1 yang berjarak 115 juta tahun cahaya dari Bumi. Penemuan yang diterbitkan di jurnal Nature pada Agustus 2026 ini dipimpin oleh mahasiswa PhD Julie Kiel Holm (Niels Bohr Institute) dan profesor asosiasi Sarah Pearson (DTU Space), serta membuka cakrawala baru dalam upaya mengungkap misteri materi gelap .

Mengapa Penemuan Ini Begitu Penting?

Selama ini, puluhan aliran bintang dari gugus globular sudah dikenal di dalam galaksi kita sendiri, seperti GD-1 dan Palomar 5 . Namun, belum ada satu pun yang berhasil dikonfirmasi berada di galaksi lain. Keberhasilan deteksi ini membuktikan bahwa teknik observasi aliran bintang—yang selama ini hanya bisa dilakukan di lingkungan galaksi kita—kini bisa diterapkan pada galaksi yang berjarak jutaan tahun cahaya .

Lantas, apa hubungannya dengan materi gelap? Aliran bintang adalah struktur yang 'dingin' secara dinamis. Bentuknya yang tipis, memanjang, dan rapi sangat sensitif terhadap gangguan gravitasi sekecil apa pun, termasuk dari gumpalan-gumpalan kecil materi gelap (subhalo) . Dengan mempelajari lekukan, celah, dan ketebalan aliran ini, para ilmuwan dapat 'membaca' medan gravitasi yang dilaluinya. Hal ini memungkinkan mereka untuk menyimpulkan bentuk dan distribusi materi gelap di sekitar galaksi UGC 9050-Dw1—sesuatu yang mustahil dilakukan sebelumnya .

Ditemukan di 'Tumpukan' Data Lama Hubble

Uniknya, aliran bintang ini tidak ditemukan dengan pengamatan baru, melainkan dari data arsip Teleskop Luar Angkasa Hubble milik NASA/ESA. Tim peneliti memeriksa ulang gambar-gambar dari Advanced Camera for Surveys (ACS) yang diambil untuk tujuan lain berbulan-bulan lalu . Mereka sedang mencari tanda-tanda morfologi yang terganggu di sekitar UGC 9050-Dw1, sebuah galaksi yang sudah diketahui sangat kaya akan gugus globular—sekitar 52 ± 12 gugus telah diidentifikasi—dan memiliki 'bulu' pasang surut (tidal plume) dari interaksi galaksi sebelumnya . Dari situlah mereka melihat sebuah struktur bintang tipis yang memanjang dari salah satu gugus globular, persis seperti ciri-ciri aliran pasang surut . Astrofisikawan Catherine Fielder dari Northwestern University juga terlibat dalam penelitian awal yang mengkarakterisasi populasi gugus globular di galaksi ini .

UGC 9050-Dw1 sendiri adalah galaksi ultra-difus (UDG), yaitu galaksi dengan permukaan yang sangat redup. Yang menarik, sekitar 20% dari total cahaya galaksi ini berasal dari gugus-gugus globularnya—jumlah yang luar biasa besar .

Revolusi Baru: Misi Roman, Euclid, dan Rubin

Para peneliti yakin bahwa penemuan ini hanyalah permulaan. Teleskop-teleskop generasi mendatang diprediksi akan berburu aliran bintang ini secara masif:

• Nancy Grace Roman Space Telescope (NASA) — Dengan kamera wide-field 200 megapikselnya, Roman bisa memotret seluruh galaksi tetangga dalam sekali bidik, mampu mendeteksi aliran bintang tipis yang membutuhkan ratusan gambar Hubble . Teleskop ini dirancang khusus untuk studi aliran bintang dan diperkirakan akan menemukan puluhan aliran bintang dari gugus globular di galaksi luar .
• Euclid (ESA) — Survei optik dan inframerah dekatnya yang lebar akan memetakan fitur pasang surut di area langit yang luas, melengkapi pengamatan Roman yang lebih dalam .
• Vera C. Rubin Observatory (LSST) — Simulasi menunjukkan bahwa LSST saja bisa mengamati 1.000 bintang atau lebih dari 40–100 aliran gugus globular di luar Bima Sakti .

Proyek-proyek yang didanai European Research Council, seperti BeyondSTREAMS dan EXTRADARK, sudah mempersiapkan kerangka teori untuk menafsirkan banjir data dari aliran bintang ini .

Dengan kemampuan ini, jumlah aliran bintang extragalactic yang sebelumnya hanya segelintir akan berubah menjadi sampel statistik yang besar, memungkinkan pengukuran materi gelap secara presisi di berbagai tipe galaksi dan lingkungan .