Hubble Ungkap Penurunan Drastis Kelahiran Bintang di Andromeda

Bagaimana Data Hubble Mengungkap Penurunan Ini

Para peneliti menggabungkan gambar dari dua survei besar Hubble — Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT) dan Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury (PHAST) — untuk menghasilkan riwayat pembentukan bintang yang terperinci secara spasial di seluruh piringan Andromeda . Mereka membagi galaksi ini menjadi ribuan kotak selebar 300 tahun cahaya dan menentukan berapa banyak bintang yang terbentuk di setiap wilayah pada waktu yang berbeda . Berikut garis waktu utamanya:

• ~500 juta tahun lalu: Andromeda membentuk bintang dengan kecepatan sekitar satu massa Matahari per tahun .
• ~40 juta tahun lalu: Laju tersebut turun drastis hingga setengahnya .
• Saat ini: Laju pembentukan bintang anjlok menjadi sekitar seperlima massa Matahari per tahun. Ini adalah penurunan keseluruhan sekitar 80% dibandingkan 500 juta tahun lalu .

Penurunan bertahap selama setengah miliar tahun ini diyakini sebagai akibat dari habisnya cadangan gas Andromeda secara alami setelah ledakan besar pembentukan bintang (starburst) sekitar 2 miliar tahun lalu. Namun, penurunan yang dipercepat dalam 40 juta tahun terakhir sangat tidak biasa dan menunjuk pada gangguan baru-baru ini .

Bukti yang Mengaitkan M32 dengan Perlambatan

Kaitan antara M32 dan penurunan tajam ini didasarkan pada dua bukti tidak langsung utama:

• Kebetulan Waktu: Penurunan paling curam dimulai sekitar 40 juta tahun lalu. Skala waktu ini konsisten dengan dugaan perjalanan dekat M32 melalui piringan Andromeda. Interaksi semacam itu bisa mengaduk gas Andromeda secara gravitasi, memanaskannya sehingga tidak bisa runtuh menjadi bintang baru, atau bahkan melemparkan gas keluar dari piringan galaksi .
• Pola Spasial: Penurunan paling tajam terjadi di wilayah berbentuk cincin raksasa, tempat sebagian besar bintang baru Andromeda masih dilahirkan. Struktur seperti ini sangat rentan terhadap gangguan akibat pertemuan dekat dengan galaksi satelit .

Peneliti utama, Tobin Wainer, menyatakan bahwa waktu dan lokasi perlambatan mendadak ini "sangat mengarah pada interaksi dekat dengan M32." Namun, timnya belum mendeteksi tanda-tanda kinematik atau dinamika gas langsung dari peristiwa tersebut . Mekanismenya — apakah M32 telah mengupas gas, memanaskan piringan gas, atau memicu gelombang kejut yang mengganggu pembentukan bintang — masih belum terkonfirmasi.

Pengamatan Mendatang yang Dapat Membantu Konfirmasi

Belum ada misi atau kampanye observasi spesifik yang diumumkan untuk menyasar hipotesis interaksi M32-Andromeda. Namun, beberapa jalur berikut dianggap paling menjanjikan:

• Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST): JWST mampu menembus debu untuk memetakan suhu, kepadatan, dan kecepatan gas molekuler di piringan dalam Andromeda dengan resolusi jauh lebih tinggi daripada Hubble. Peta kinematika gas yang terperinci akan mengungkap apakah M32 telah mengganggu piringan gas dengan cara yang konsisten dengan pertemuan baru-baru ini. JWST sudah digunakan untuk mengukur gerak diri (proper motion) M32 relatif terhadap Andromeda, yang merupakan kunci untuk merekonstruksi sejarah orbitnya .
• Pengukuran Gerak Diri Beresolusi Tinggi: Mengukur orbit 3D M32 relatif terhadap Andromeda secara akurat sangat penting untuk memastikan apakah ia benar-benar melewati piringan galaksi dalam 40 juta tahun terakhir. Studi gerak diri yang sedang berlangsung dengan Hubble, dan nantinya dengan Teleskop Luar Angkasa Nancy Grace Roman, dapat menjawab pertanyaan ini.
• Survei Spektroskopis Masa Depan: Spektroskopi terperinci dari bintang dan awan gas individu di wilayah penurunan pembentukan bintang paling curam dapat mengungkap tanda-tanda gangguan pasang surut, seperti kecepatan gas yang tidak biasa atau pola kelimpahan logam yang sesuai dengan populasi bintang M32.

Catatan Penting

Kaitan dengan M32 masih merupakan hipotesis utama, bukan temuan yang terkonfirmasi. Para astronom mengingatkan bahwa "galaksi kecil tetangga bernama M32 mungkin telah memengaruhi satu wilayah yang lebih tenang, tetapi para astronom masih perlu bekerja lebih keras untuk mengonfirmasi hubungan ini" . Penurunan pembentukan bintang juga memiliki komponen jangka panjang (tren setengah miliar tahun) yang tidak terkait dengan M32 dan kemungkinan besar disebabkan oleh berkurangnya gas galaksi secara alami setelah ledakan pembentukan bintang kuno.