Cairan Nitrogen Mengalir di Pluto, Atmopser Planet Kerdil Itu Mulai Runtuh

Poin-poin utamanya:

• Mekanisme: Pencairan basal di bawah gletser nitrogen tebal menghasilkan nitrogen cair, yang naik di bawah tekanan melalui rekahan—mirip dengan air cair di bawah gletser di Bumi .
• Skala waktu: Aliran kemungkinan terjadi dalam satu juta tahun terakhir—relatif baru secara geologis dan, yang penting, merupakan bukti pertama dari cairan yang mengalir di permukaan Pluto .
• Makalah pendamping: Tim terpisah yang dipimpin oleh Alan Stern (diajukan ke arXiv pada 25 Juni 2026) menganalisis poligon berbatas gelap di wilayah yang sama, yang menunjukkan bahwa itu adalah ekspresi permukaan dari nitrogen cair yang muncul dan membeku kembali .

Bukti ini masih bersifat tidak langsung, tetapi model komputer mendukung hipotesis bahwa panas dari interior Pluto mencairkan es nitrogen di dasar gletser, di mana ia terkumpul di reservoir bertekanan sebelum menyembur ke permukaan .

Perubahan Atmosfer Besar: Penurunan Tekanan Pertama yang Terukur

Studi terpisah yang dipimpin oleh Amanda Sickafoose (Planetary Science Institute), juga diterbitkan pada Agustus 2026 di The Planetary Science Journal, melaporkan penurunan pertama yang teramati dalam tekanan atmosfer Pluto sejak atmosfernya ditemukan pada tahun 1988 .

• Data: Sepuluh okultasi bintang (peristiwa bintang melintas) yang diamati antara tahun 2017 dan 2023 digunakan untuk melacak perubahan atmosfer .
• Temuan utama: Tekanan atmosfer keseluruhan turun 16% antara pertengahan 2021 dan Juli 2023 . Sebelumnya, tekanan relatif stabil sejak flyby New Horizons pada tahun 2015 .
• Penyebab: Pluto bergerak menjauh dari Matahari pada orbit eliptisnya dan tidak akan mencapai aphelion hingga Februari 2114. Saat mendingin, gas nitrogen di atmosfer membeku dan jatuh sebagai salju ke permukaan. Ini adalah awal dari prediksi keruntuhan atmosfer jangka panjang yang akan berlanjut selama beberapa dekade mendatang .

Para ilmuwan telah memprediksi pembekuan ini sejak tahun 1996, tetapi studi tahun 2026 memberikan konfirmasi observasional pertama bahwa proses tersebut telah dimulai dengan sungguh-sungguh .

Planet Kerdil dalam Transisi

Secara keseluruhan, hasil tahun 2026 menggambarkan Pluto yang secara bersamaan kehilangan atmosfernya saat mendingin sambil mempertahankan aktivitas geologis melalui reservoir bawah permukaan yang kadang-kadang melepaskan nitrogen cair ke permukaan. Garis-garis gelap di Sputnik Planitia mungkin merupakan tempat di mana nitrogen cair baru-baru ini mencapai dan mengalir di permukaan, sementara data okultasi mengonfirmasi bahwa atmosfer di ketinggian yang lebih tinggi telah mulai menipis secara signifikan .

Kedua temuan ini diterbitkan di The Planetary Science Journal dan menggunakan data yang dikumpulkan bertahun-tahun sebelumnya—gambar New Horizons dari tahun 2015 dan pengukuran okultasi dari tahun 2017–2023. Fakta bahwa penemuan spektakuler seperti itu masih muncul dari satu flyby dan pengamatan berbasis darat menunjukkan betapa Pluto terus mengejutkan kita.

Seperti yang dikatakan oleh seorang peneliti, "Pluto tidak pernah berhenti mengejutkan kita" —dan studi tahun 2026 mengonfirmasi bahwa planet kerdil ini tetap menjadi salah satu dunia paling dinamis dan misterius di tata surya kita.