Teleskop ALMA, VLA, dan JWST Ungkap 50 Gugus Bintang Raksasa yang Tersembunyi di Dalam Galaksi Terdekat

Dalam sebuah studi yang dipresentasikan pada pertemuan ke-248 American Astronomical Society pada 17 Juni 2026, Sajia Shahrin Neha, peneliti pra-doktoral di University of Kentucky, mengungkap sekitar 50 gugus bintang muda masif yang sebelumnya tersembunyi di dalam cincin padat di sekitar inti dua galaksi spiral terdekat, yaitu NGC 3351 dan NGC 1097. Menggunakan kombinasi teleskop ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), NSF VLA (Karl G. Jansky Very Large Array), dan Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST), studi ini memberikan wawasan baru tentang kelahiran dan evolusi bintang di lingkungan ekstrem.

Penemuan Gugus Tersembunyi

ALMA dan VLA berhasil menembus debu kosmik yang sangat tebal untuk mendeteksi lusinan kandidat gugus bintang muda masif (Young Massive Cluster/YMC) yang tidak dapat dilihat oleh teleskop optik biasa, dan bahkan sebagian besar teleskop inframerah. JWST kemudian mengonfirmasi secara independen bahwa sumber-sumber radio tersebut memang sesuai dengan gugus bintang nyata dan struktur di sekitarnya.

Empat Tahap Evolusi Awal yang Dipetakan

Dengan menguraikan emisi radio menjadi komponen debu termal, emisi bebas-bebas (gas terionisasi), dan sinkrotron (dari supernova), tim berhasil menetapkan setiap sumber ke dalam tahap awal kehidupan yang berbeda:

1. Protogugus: Terang dalam debu, tetapi redup dalam emisi radio.
2. Gugus yang masih terbungkus: Sangat muda, masih terkubur dalam materi kelahirannya (debu kuat + gas terionisasi, sedikit sinyal supernova).
3. Gugus yang telah 'bersih': Gugus yang telah berhasil membersihkan awan kelahirannya (gas terionisasi kuat, debu lemah).
4. Gugus dengan supernova: Bintang paling masif dalam gugus telah meledak sebagai supernova.

'Pabrik Cincin' di Sekitar Inti Galaksi

Semua gugus ini berlokasi di dalam 'cincin' padat pembentuk bintang yang berada beberapa ratus hingga seribu tahun cahaya dari inti galaksi. Di sinilah gas yang mengalir masuk di sepanjang 'lengan' galaksi bertumpuk dan memicu ledakan pembentukan bintang. Tingkat dan kepadatan pembentukan bintang di sini mirip dengan yang terjadi di galaksi-galaksi miliaran tahun yang lalu.

Efisiensi Pembentukan Bintang Ekstrem

Gugus-gugus ini menggunakan hampir seluruh cadangan gasnya untuk membentuk bintang-bintang baru, menjadikannya 'pembibit bintang' yang sangat efisien. Sumber paling terang dalam sampel, yang berada di NGC 1097, memiliki daya pengion yang setara dengan sekitar 1.200 bintang paling masif yang diketahui.

Pembentukan Berkelanjutan, Bukan Ledakan Tunggal

Fakta bahwa keempat tahap evolusi hidup berdampingan dalam cincin yang sama di kedua galaksi menegaskan bahwa pembentukan gugus masif adalah proses yang berkelanjutan, dan bukan ledakan pembentukan bintang tunggal yang terjadi serempak.

Waktu Pembentukan yang Lebih Panjang

Gugus-gugus ini terbentuk dalam jangka waktu yang lebih panjang dibandingkan daerah pembentuk bintang biasa di alam semesta saat ini, menunjukkan proses pembentukan gugus yang berkelanjutan, bukan proses cepat.