Misi Lucy NASA Temukan Asteroid Berbentuk Kacang Tanah yang Bergoyang dan Jejak Air Purba

Ini adalah bukti langsung pertama bahwa asteroid induk Donaldjohanson pernah mengandung air cair. Proses alterasi tampaknya terhenti pada tahap awal, kemungkinan karena asteroid induk tidak memiliki cukup air atau panas untuk melanjutkan proses lebih lanjut . Asteroid itu sendiri adalah pecahan dari asteroid induk yang lebih besar dan kaya air, yang hancur dalam tabrakan sejak lama.

Bocah Muda di Sabuk Asteroid Tua

Donaldjohanson adalah anggota keluarga asteroid Erigone, sekelompok objek yang tercipta ketika asteroid induk yang lebih besar, kaya karbon dan air, hancur akibat tabrakan dahsyat . Tabrakan itu terjadi sekitar 155 juta tahun yang lalu—membuat Donaldjohanson layaknya remaja dibandingkan asteroid Bennu dan Ryugu yang telah dipelajari dengan baik, yang berusia 1–2 miliar tahun .

Diklasifikasikan sebagai asteroid tipe-C (karbon), ia kaya akan mineral karbon dan air, sesuai dengan komposisi keluarga Erigone . Tidak seperti Bennu dan Ryugu, yang keduanya bermigrasi ke orbit dekat Bumi, Donaldjohanson tetap berada di sabuk asteroid utama sejak terbentuk .

Kacang Tanah yang Bergoyang

Gambar beresolusi tinggi dari pencitra L'LORRI milik Lucy mengungkapkan bahwa Donaldjohanson bukan sekadar batu bulat sederhana. Ia memiliki bentuk bilobat, atau "kacang tanah"—dua lobus yang dipenuhi kawah dihubungkan oleh leher yang relatif halus . Ini menunjukkan bahwa dua pecahan dari tabrakan asteroid induk perlahan bergabung karena gravitasi mereka sendiri hingga membentuk asteroid yang kita lihat sekarang.

Namun, bentuknya hanyalah setengah dari cerita. Donaldjohanson tidak berputar seperti asteroid pada umumnya. Sebaliknya, ia mengalami rotasi limbung yang kompleks: ia berputar ujung-ke-ujung setiap 10,5 hari Bumi sambil bergoyang di sekitar sumbu horizontalnya setiap 26,5 hari . Ini adalah rotasi sumbu non-utama—bayangkan gasing oleng yang hampir kehilangan putarannya.

Goyangan ini kemungkinan disebabkan secara bertahap oleh efek Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP), di mana sinar matahari memberikan torsi kecil pada bentuk asteroid yang tidak beraturan selama jutaan tahun . Asteroid itu mungkin berputar setidaknya 10 kali lebih cepat saat pertama kali terbentuk dan sejak itu melambat hingga putarannya yang lesu saat ini selama 20–60 juta tahun terakhir .

Kejutan lain: kawah yang lebih kecil dari 0,4 km tampaknya telah terhapus secara istimewa dari permukaan, kemungkinan akibat guncangan seismik dari peristiwa tumbukan yang lebih baru . Ukuran asteroid ini sekitar 0,8 km (setengah mil) .

Gladi Bersih untuk Troya Jupiter

Flyby Donaldjohanson sebenarnya tidak terutama tentang Donaldjohanson itu sendiri. Ia sengaja dirancang sebagai gladi bersih untuk target utama Lucy: asteroid Troya Jupiter yang belum pernah dijelajahi sebelumnya . Pertemuan ini memungkinkan tim untuk:

• Menguji semua instrumen dan prosedur flyby dalam kondisi operasi nyata sebelum mencapai Troya
• Mempraktikkan urutan pendekatan, pencitraan jarak terdekat, dan transmisi data setelah flyby
• Mendemonstrasikan kemampuan wahana untuk mengkarakterisasi asteroid sabuk utama yang kecil dan gelap, membangun kepercayaan diri untuk pertemuan Troya yang lebih jauh dan lebih penting secara ilmiah di kemudian hari dalam misi 12 tahun Lucy

Seperti yang diungkapkan Dr. Simone Marchi dari SwRI: "Pertemuan ini memberi kami kesempatan untuk menguji instrumen dan prosedur kami untuk memastikan kami siap ketika tiba di Troya Jupiter."

Dalam pengertian itu, Donaldjohanson memberikan segalanya yang diminta NASA—target yang kaya secara ilmiah yang juga berfungsi sebagai tempat uji coba sempurna untuk tujuan paling ambisius misi ini.