Startup Inggris NewOrbit Raih Rp 300 Miliar untuk Buka Orbit Kosong Terakhir Bumi

Monster Berkepala Tiga yang Menjaga VLEO Tetap Sepi

Alasan mengapa VLEO dijuluki sebagai "orbit kosong terakhir Bumi" bermuara pada tiga kekuatan fisik ganas yang menghajar semua benda yang mencoba terbang di sana .

Gaya hambat aerodinamis (aerodynamic drag) adalah ancaman paling langsung. Pada ketinggian 200–300 km, atmosfer residual masih cukup pekat untuk bertindak sebagai rem. Tanpa dorongan balasan yang kontinu, gaya hambat ini memperlambat satelit begitu cepat hingga ia berputar kembali ke atmosfer dan terbakar dalam hitungan pekan, bukan tahun .

Oksigen atomik menghadirkan mimpi buruk kimiawi. Di atmosfer atas, radiasi ultraviolet memecah molekul O₂ standar menjadi atom-atom oksigen tunggal yang sangat reaktif. Oksigen atomik ini dengan cepat menggerogoti sebagian besar material yang digunakan dalam konstruksi satelit konvensional, mengorosi permukaan, merusak sensor, dan melemahkan elemen struktural .

Torsi aerodinamis adalah kekuatan destabilisasi ketiga. Arus tipis namun tidak merata di atmosfer atas mendorong dan memutar objek, terus-menerus menjatuhkannya dari orientasi yang diinginkan. Satelit yang tidak bisa mengoreksi torsi ini akan segera berputar tak terkendali dan oleng .

Meski satelit mata-mata pemerintah dan Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) pernah beroperasi di rentang ketinggian ini, belum ada operator komersial yang mampu mengemas solusi atas ketiga masalah ini ke dalam platform satelit yang layak secara ekonomi—hingga sekarang .

Bagaimana Satelit NEO-1 Bertahan di Tempat yang Lain Gagal

Jawaban NewOrbit adalah pemikiran ulang mendasar tentang bagaimana seharusnya sebuah satelit untuk lingkungan spesifik ini. Alih-alih mengadaptasi desain wahana antariksa tradisional, perusahaan ini merekayasa platform NEO-1 untuk mengubah sifat paling mematikan VLEO—atmosfernya itu sendiri—menjadi aset .

Jantung dari inovasi ini adalah pendorong AURA, sebuah sistem propulsi listrik bernapas udara (air-breathing electric propulsion) eksklusif . Tidak seperti mesin ion konvensional yang harus membawa dan menghabiskan propelan di dalam tangki, AURA beroperasi dengan menangkap partikel atmosfer secara langsung, mengionisasinya di dalam mesin ion berjejaring frekuensi radio, dan mempercepatnya untuk menghasilkan daya dorong . Dalam uji laboratorium terkontrol, NewOrbit mendemonstrasikan operasi kontinu mesin ion sepenuhnya menggunakan udara atmosfer—sebuah pencapaian pertama di industri—dengan impuls spesifik mencapai 6.380 detik .

Kemampuan bernapas udara ini memecahkan masalah gaya hambat tanpa membebani wahana antariksa dengan tangki bahan bakar berat. Ini memungkinkan NEO-1 untuk melakukan penjagaan posisi (station-keeping) dan kompensasi gaya hambat secara berkelanjutan dengan target masa operasional hingga lima tahun pada ketinggian antara 200 dan 300 km .

Di sekitar inti propulsi ini, NewOrbit melapiskan langkah ketahanan tambahan:

• Material khusus tahan oksigen atomik dan perlakuan permukaan yang mencegah degradasi kimiawi pada komponen kritis .
• Arsitektur wahana antariksa yang stabil secara aerodinamis, dirancang untuk meminimalkan interaksi pemicu torsi dengan atmosfer atas .
• Sistem penentuan dan pengendalian sikap khusus yang dikalibrasi spesifik untuk kondisi semrawut di orbit sangat rendah .

Dari Seri A ke Produksi Massal: Kompleks Produksi NEO

Dana Seri A ini sudah mulai dikucurkan ke infrastruktur fisik. NewOrbit berencana membuka Kompleks Produksi NEO (NEO Production Complex), sebuah fasilitas manufaktur satelit khusus di Thames Valley, Reading, pada tahun 2027 . Fasilitas seluas sekitar 2.000 meter persegi ini diposisikan sebagai pabrik pertama di Eropa yang dibangun khusus untuk produksi satelit VLEO .

Peta jalan perusahaan telah jelas: kompleks ini pertama-tama akan menyelesaikan integrasi satelit demonstrasi perdana NEO-1, dengan target jendela peluncuran pada tahun 2028 . Setelah tonggak itu, produksi akan ditingkatkan dari sekitar 10 satelit per tahun menjadi beberapa unit per pekan, tergantung permintaan pelanggan .

Peluang Bisnis Terbang Sangat Dekat dengan Bumi

Logika komersial untuk bertahan di lingkungan keras VLEO sangat lugas: terbang 15 hingga 30 kali lebih dekat ke Bumi dibandingkan konstelasi orbit rendah Bumi (LEO) konvensional memberikan peningkatan revolusioner dalam resolusi sensor dan kekuatan sinyal komunikasi .

NewOrbit awalnya membidik tiga sektor komersial :

Observasi Bumi dan citra resolusi tinggi adalah pasar paling matang. Beroperasi pada ketinggian sekitar sepertiga dari satelit pencitraan tradisional memungkinkan muatan optik menangkap apa yang digambarkan NewOrbit sebagai "citra berkualitas drone dari orbit," dengan perkiraan biaya 20 kali lebih murah . Riset akademis mendukung proposisi nilai ini: studi dari University College London menunjukkan bahwa mengurangi ketinggian orbit secara substansial meningkatkan resolusi spasial optik untuk ukuran muatan tertentu, atau sebaliknya memungkinkan kinerja setara dengan penghematan massa dan volume yang signifikan .

Konektivitas 5G langsung ke perangkat adalah pasar yang lebih ambisius. Dari ketinggian VLEO, NewOrbit mengklaim satelitnya dapat terhubung langsung ke telepon seluler standar tanpa memerlukan amplifier darat atau antena khusus . Ini akan menghilangkan hambatan biaya dan logistik terbesar yang secara historis mencegah layanan satelit-langsung-ke-telepon untuk melampaui sekadar SMS darurat berkecepatan rendah.

Aplikasi pertahanan dan intelijen mewakili sektor yang awalnya membuktikan nilai VLEO. Citra yang lebih tajam, latensi lebih rendah untuk intersepsi sinyal, dan kemampuan melewati target lebih sering adalah keunggulan menarik bagi pelanggan pemerintah dan keamanan .

Peta Jalan Menuju Orbit yang Penuh Perhitungan

Terlepas dari semua ambisi teknisnya, NewOrbit menghadapi ujian kritis: mereka belum pernah terbang di orbit mana pun . Pendorong AURA perusahaan memang telah mendemonstrasikan kemampuan bernapas udaranya di ruang vakum laboratorium, dan Badan Antariksa Eropa (ESA) menganugerahi perusahaan kontrak €175.000 pada tahun 2024 untuk memajukan teknologi katoda bernapas udara miliknya . Namun, membuktikan bahwa platform terintegrasi ini dapat bertahan dari serangan gabungan gaya hambat, oksigen atomik, dan torsi aerodinamis selama bertahun-tahun di lingkungan VLEO yang sesungguhnya, tetap menjadi tonggak yang akan memvalidasi—atau menantang—tesis perusahaan.

Jika misi demonstrasi 2028 NewOrbit berhasil, ia tidak hanya akan membuka lapisan orbit komersial baru, tetapi secara fundamental dapat membentuk ulang ekonomi observasi Bumi dan konektivitas langsung ke perangkat. Para investor perusahaan, dari dana ventura kawakan yang fokus pada antariksa hingga arsitek revolusi GPU NVIDIA, bertaruh bahwa rekayasa yang dibangun dari awal oleh perusahaan ini akhirnya bisa menaklukkan orbit yang 60 tahun tak tersentuh.