तीन धमाके, 100 मिलियन डॉलर का दांव और एक आखिरी लॉन्च जिसने स्पेसएक्स को जन्म दिया

स्पेसएक्स को आधिकारिक तौर पर 6 मई, 2002 को एल सेगुंडो के 75,000 वर्ग फुट के एक पुराने गोदाम में शामिल किया गया। कंपनी का विजन तय था: "अंतरिक्ष उद्योग की साउथवेस्ट एयरलाइंस" बनना, यानी कक्षा तक कम लागत और अत्यधिक विश्वसनीय परिवहन सेवा प्रदान करना।

फाल्कन 1 और विनाश की कगार (2006–2008)

स्पेसएक्स का पहला रॉकेट फाल्कन 1 था, एक दो-चरण वाला वाहन जिसे छोटे उपग्रहों को ले जाने के लिए डिजाइन किया गया था। यह अपने प्रतिद्वंद्वियों से काफी सस्ता था, लेकिन कंपनी को साबित करना था कि यह काम कर सकता है। लेकिन ऐसा हुआ नहीं।

तीन असफलताएं

पहला फाल्कन 1 लॉन्च, मार्च 2006 में, महज 25 सेकंड ही चल पाया। एक ईंधन रिसाव के कारण आग लग गई और रॉकेट तबाह हो गया। बाद में पता चला कि इसकी वजह एक एल्युमीनियम का फ्यूल-लाइन नट था जो क्वाजालीन एटॉल लॉन्च साइट (यह अमेरिका के मार्शल आइलैंड्स में स्थित एक प्रवाल द्वीप है) के नमकीन समुद्री स्प्रे की वजह से जंग खा गया था।

दूसरा प्रयास, मार्च 2007 में, पहले चरण की बर्निंग में तो सफल रहा, लेकिन अलग होने के बाद दूसरा चरण अनियंत्रित रूप से झूलने लगा। रॉकेट का ईंधन हिलने लगा और कक्षा में पहुंचने से पहले ही इंजन बंद हो गया।

तीसरा लॉन्च, अगस्त 2008 में, सबसे दिल दहलाने वाला था। उड़ान के ठीक दो मिनट बाद, चरणों के अलग होने के बाद पहले चरण के इंजन ने बचा हुआ जोर दिखाया, जिसके कारण वह पलटकर दूसरे चरण से जा टकराया। नतीजा भयानक क्षति थी और रॉकेट समुद्र में जा गिरा।

तीन लॉन्च। तीन धमाके। मस्क का लगाया गया शुरुआती 100 मिलियन डॉलर लगभग पूरी तरह खत्म हो चुका था। स्पेसएक्स और टेस्ला — दोनों कंपनियां, जिन्हें मस्क 2008 के वित्तीय संकट के दौरान किसी तरह जिंदा रखे हुए थे — दिवालिया होने से महज कुछ हफ्ते दूर थीं।

चौथा लॉन्च

स्पेसएक्स के पास बस एक और फाल्कन 1 जोड़ने लायक पुर्जे और पैसे बचे थे। कंपनी का माहौल बेहद उदास था। मस्क ने बाद में याद करते हुए कहा था, "हमारी स्पेसएक्स के फाल्कन 1 रॉकेट की लगातार तीसरी असफलता थी... अगर वह चौथा लॉन्च फेल हो जाता, तो हमारा खेल खत्म हो जाता।"

28 सितंबर, 2008 को, फाल्कन 1 ने ओमेलेक द्वीप से उड़ान भरी। इस बार, पहला चरण साफ-सुथरा अलग हुआ, और दूसरे चरण का केस्ट्रल इंजन एकदम सही तरीके से जला। रॉकेट कक्षा में पहुंच गया — ऐसा करने वाला यह पहला निजी रूप से विकसित, तरल-ईंधन वाला रॉकेट बना।

लॉन्च सफल रहा। और यह समय का भी एक चमत्कार था। दिसंबर 2008 में, उसके कुछ ही महीनों बाद, नासा ने स्पेसएक्स को अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (ISS) तक माल पहुंचाने के लिए 1.6 बिलियन डॉलर का कमर्शियल रीसप्लाई सर्विसेज (CRS) अनुबंध दिया। कंपनी बच गई।

नासा की लाइफलाइन और ड्रैगन की आमद (2010–2012)

नासा के अनुबंध के लिए एक बड़े, ज्यादा सक्षम रॉकेट की जरूरत थी। स्पेसएक्स ने पहले ही फाल्कन 9 पर डिजाइन का काम शुरू कर दिया था, जो नौ इंजन वाला एक ऐसा वाहन था जो आईएसएस तक माल — और आखिरकार इंसानों को — ले जा सकता था।

फाल्कन 9 ने पहली बार 4 जून, 2010 को उड़ान भरी, और अपने साथ ड्रैगन कैप्सूल का एक परीक्षण संस्करण लेकर गया। यह एक सफलता थी। फिर, 8 दिसंबर, 2010 को, स्पेसएक्स ने एक ऑपरेशनल ड्रैगन अंतरिक्ष यान लॉन्च किया। यह पहला व्यावसायिक रूप से निर्मित और संचालित अंतरिक्ष यान बन गया जिसने पृथ्वी की कक्षा में जाकर सफलतापूर्वक वापसी की।

22 मई, 2012 को, एक फाल्कन 9 ने केप कैनावेरल से ड्रैगन को लॉन्च किया। अंतरिक्ष यान ने आईएसएस से मुलाकात की, और 25 मई को, स्टेशन की रोबोटिक आर्म ने इसे पकड़ लिया — यह किसी प्राइवेट अंतरिक्ष यान का पहली बार कक्षीय प्रयोगशाला से जुड़ना था। यह एक ऐसा कारनामा था जो पहले केवल संयुक्त राज्य अमेरिका, रूस, जापान और यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी की सरकारों ने ही हासिल किया था।

पुन: उपयोग की सफलता (2013–2016)

मस्क की शुरुआती समझ यही थी कि एक बार इस्तेमाल करके फेंक दिए जाने वाले रॉकेट अंतरिक्ष उड़ान को बेतहाशा महंगा बनाते हैं। समाधान साफ था, चाहे वह करना कितना ही मुश्किल क्यों न लगे: एक रॉकेट बूस्टर को उसके पेलोड को कक्षा में भेजने के बाद, वापस आकर सीधा लैंड कराना।

स्पेसएक्स ने फाल्कन 9 के पहले चरणों को समुद्र में ड्रोन जहाजों पर उतारने की कोशिशों में सालों बिता दिए। बूस्टर कैमरे पर गिरते और फटते रहे, जो उस दशक के सबसे नाटकीय इंजीनियरिंग नजारों में से एक बन गया।

फिर, 21 दिसंबर, 2015 को, सब कुछ बदल गया। एक फाल्कन 9 ने उड़ान भरी, 11 उपग्रहों को कक्षा में पहुंचाया, और इसका पहला चरण पृथ्वी पर लौटकर केप कैनावेरल के एक लैंडिंग पैड पर एकदम सीधा खड़ा हो गया। यह किसी ऑर्बिटल-क्लास रॉकेट बूस्टर की पहली लैंडिंग थी।

तब से स्पेसएक्स सैकड़ों बार फाल्कन 9 बूस्टर को उतार चुकी है और अलग-अलग बूस्टरों का 20 से अधिक बार पुन: उपयोग कर चुकी है। रॉकेट की सफलता दर अब 99.55% है।

क्रू ड्रैगन और अमेरिकी मानव अंतरिक्ष उड़ान की वापसी

जब स्पेसएक्स कार्गो लॉन्च में क्रांति ला रहा था, नासा 2011 में स्पेस शटल के रिटायर होने के बाद अपने अंतरिक्ष यात्रियों के लिए रूसी सोयुज रॉकेटों की सीटें खरीदने से रोकना बंद करना चाहता था। प्राइवेट कंपनियों के साथ साझेदारी करके क्रू-योग्य अंतरिक्ष यान बनाने के लिए कमर्शियल क्रू प्रोग्राम बनाया गया।

30 मई, 2020 को, एक फाल्कन 9 ने नासा के अंतरिक्ष यात्रियों बॉब बेहंकेन और डग हर्ले को लेकर क्रू ड्रैगन अंतरिक्ष यान लॉन्च किया। डेमो-2 मिशन ने अमेरिकी धरती से नौ सालों में पहली क्रूड ऑर्बिटल स्पेसफ्लाइट को चिह्नित किया, और यह पहली बार था जब किसी व्यावसायिक कंपनी ने इसे संचालित किया।

अपने क्रू द्वारा नाम दिए गए इस कैप्सूल, एंडेवर, ने आईएसएस से डॉक किया और 2 अगस्त, 2020 को मैक्सिको की खाड़ी में सुरक्षित रूप से स्प्लैशडाउन किया। पहली बार, एक निजी कंपनी इंसानों को अंतरिक्ष स्टेशन तक लेकर गई थी।

स्टारशिप, स्टारलिंक, और आगे क्या

स्पेसएक्स की मौजूदा परियोजनाएं दो बड़े दांवों में बंटी हुई हैं: स्टारशिप और स्टारलिंक।

स्टारशिप एक पूरी तरह से पुन: प्रयोज्य, दो-चरण वाली लॉन्च प्रणाली है जिसे चंद्रमा, मंगल और उससे आगे के मिशनों के लिए डिजाइन किया गया है। इसका विकास बोका चिका, टेक्सास में जोरों से शुरू हुआ, जहां स्पेसएक्स ने तेजी से प्रोटोटाइप बनाए और उनका परीक्षण किया। शुरुआती प्रोटोटाइप (SN1 से SN4) दबाव परीक्षणों में नष्ट हो गए, लेकिन SN5 ने अगस्त 2020 में सफलतापूर्वक 150 मीटर की छलांग लगाई। SN8 ने दिसंबर 2020 में 12.5 किमी तक की ऊंचाई वाली उड़ान पूरी की, लेकिन लैंडिंग के दौरान फट गया। कार्यक्रम को इन विस्फोटों से सीखने के लिए डिजाइन किया गया है — तीव्र पुनरावृत्ति ही इसका मूल मंत्र है।

स्टारलिंक एक उपग्रह-इंटरनेट समूह है जिसने स्पेसएक्स को एक वर्टिकली इंटीग्रेटेड दूरसंचार प्रदाता में तब्दील कर दिया है। अपने खुद के पुन: प्रयोज्य रॉकेटों पर हजारों उपग्रहों को लॉन्च करके, स्पेसएक्स ने एक ऐसा बिजनेस मॉडल बनाया है जहां लॉन्च की मांग आंशिक रूप से खुद से उत्पन्न होती है।

इतिहास वास्तव में क्या पुष्टि करता है

जब पत्रकार और उत्साही लोग स्पेसएक्स की कहानी दोहराते हैं, तो कुछ मिथक अंदर आ जाते हैं। यहां बताया गया है कि सबूत वास्तव में क्या समर्थन करते हैं:

• 2008 का लगभग-दिवालियापन अच्छी तरह से स्थापित है: कई स्रोत फाल्कन 1 संकट को एक अस्तित्वगत खतरे के रूप में वर्णित करते हैं। सटीक नकद-हाथ के आंकड़े को सत्यापित करना मुश्किल है क्योंकि स्पेसएक्स एक प्राइवेट कंपनी है, लेकिन तीन विफलताओं के बाद एक करो-या-मरो के चौथे लॉन्च का क्रम विश्वसनीय माध्यमिक खातों और मस्क के अपने बयानों में एक जैसा है।
• नासा की भूमिका ढांचागत थी, सतही नहीं: 2008 का CRS अनुबंध फाल्कन 1 की सफलता के बाद प्रदान किया गया था, लेकिन इसने स्पेसएक्स को एक संघर्षरत स्टार्टअप से एक ऑपरेशनल लॉन्च प्रदाता में बदल दिया। साझेदारी माइलस्टोन-ड्रिवन और फिक्स्ड-प्राइस थी, जो पारंपरिक कॉस्ट-प्लस सरकारी अनुबंध से अलग एक व्यवस्था है।
• पुन: प्रयोज्यता दूसरा बड़ा मोड़ था: दिसंबर 2015 की लैंडिंग सिर्फ एक स्टंट नहीं थी; इसने प्रदर्शित किया कि कंपनी के बिजनेस केस का एक मुख्य हिस्सा तकनीकी रूप से प्राप्त करने योग्य था।

जो अनिश्चित बना हुआ है वह है सरकारी समर्थन बनाम निजी निवेश का कुल मिश्रण ("सब्सिडी" बनाम "व्यावसायिक साझेदारी" की परिभाषाएं अलग-अलग हैं), स्टारशिप की पूर्ण आर्थिक व्यवहार्यता, और शुरुआती वर्षों के दौरान आंतरिक कंपनी संस्कृति के सटीक विवरण। कई स्रोत वर्णनात्मक खाते पेश करते हैं, लेकिन ये बड़े पैमाने पर प्राथमिक कॉरपोरेट रिकॉर्ड के बजाय माध्यमिक पत्रकारिता और कर्मचारी पूर्ववृत्तांत से प्राप्त होते हैं।

स्पेसएक्स की कहानी अभी पूरी नहीं हुई है, लेकिन इसका पहला अध्याय आधुनिक व्यावसायिक इतिहास की सबसे असंभव कहानियों में से एक है: एक ऐसी कंपनी जिसे तीन बार मर जाना चाहिए था, लेकिन उसने अपने रॉकेट उतारना और मानवता को अमेरिकी धरती से वापस कक्षा में ले जाना सीख लिया।