थंडर का गेम 5 में दबदबा, SGA का विस्फोट और वेम्बान्यामा की ठंडी रात ने स्पर्स को एलिमिनेशन की कगार पर पहुंचाया

मैदान पर भटके वेम्बान्यामा

स्पर्स को विपक्षी मैदान पर जीतने के लिए विक्टर वेम्बान्यामा से किसी चमत्कार की ज़रूरत थी, लेकिन उन्होंने इस सीरीज़ का अपना सबसे खराब प्रदर्शन किया। फ़्रांस के इस युवा सितारे ने 15 में से केवल 4 शॉट लगाकर मात्र 20 अंक बनाए। यह उनके पिछले दो प्रदर्शनों से बिल्कुल उलट था। गेम 1 में उन्होंने डबल-ओवरटाइम क्लासिक में 41 अंक और 24 रिबाउंड की विस्फोटक पारी खेली थी, और गेम 4 में 42-फ़ीट के बज़र-बीटर सहित 33 अंकों की शानदार पारी से सीरीज़ बराबर कराई थी । लेकिन ओक्लाहोमा सिटी की इस रात में, उनका कुछ भी सही नहीं हुआ। वह मात्र 6 रिबाउंड ही ले पाए और थंडर की डिफ़ेंसिव रणनीति—जिसमें SGA के आसपास फ़्लोर स्पेसिंग पर फ़ोकस था—ने उन्हें पूरी तरह से लय से बाहर कर दिया । स्पर्स के कोच मिच जॉनसन ने माना कि एलिमिनेशन से बचने के लिए टीम को अपने स्टार खिलाड़ी को फिर से फ़ॉर्म में लाना होगा ।

सहयोगी खिलाड़ियों का शानदार साथ

सुपरस्टार्स पर सबकी नज़रें थीं, लेकिन थंडर के अन्य खिलाड़ियों ने ही इस जीत की बुनियाद रखी। बेंच से आए एलेक्स कारुसो ने 22 अंकों की विस्फोटक पारी खेली, जिसमें 3-पॉइंट लाइन के पार से 8 में से 4 शॉट शामिल थे । चोटिल जेलेन विलियम्स और अजय मिचेल की जगह शुरुआती लाइनअप में उतरे जेरेड मैक्केन ने अपने करियर के पहले प्लेऑफ़ स्टार्ट में 20 अंकों का योगदान देकर मौके का फ़ायदा उठाया । पेंट एरिया में, चेट होल्मग्रेन ने 16 अंक और 11 रिबाउंड के साथ डबल-डबल पूरा किया, जबकि आइज़ेया हार्टनस्टाइन ने 12 अंक और 15 रिबाउंड के साथ रिबाउंड पर राज किया । पूरी टीम ने 3-पॉइंट लाइन से 43.8% की ज़बरदस्त शूटिंग की । स्पर्स के लिए स्टीफ़ॉन कैसल ने 24 और जूलियन शैम्पेनी ने 22 अंक बनाए, लेकिन टीम की कुल मिलाकर लड़खड़ाहट के आगे उनकी कोशिशें कम पड़ गईं ।

एक इतिहास रचने की कगार पर थंडर

यह जीत ओक्लाहोमा सिटी को ऐतिहासिक रूप से मज़बूत स्थिति में ले आई है। 2008-09 में टीम के ओक्लाहोमा सिटी शिफ्ट होने के बाद से यह सातवीं बार है जब उन्होंने 2-2 से बराबरी पर चल रही सात-मैचों की सीरीज़ का गेम 5 जीता है। पिछले छह मौकों पर तो वे सीरीज़ जीतने में सफल रहे हैं । अब पिछली बार की विजेता टीम लगातार दूसरा वेस्टर्न कॉन्फ्रेंस ख़िताब जीतने के इरादे से सैन एंटोनियो वापस जाएगी।

आगे का रास्ता: फ़ाइनल की ओर

इस सीरीज़ का विजेता न्यू यॉर्क निक्स से भिड़ेगा, जो पहले ही ईस्टर्न कॉन्फ्रेंस का चैंपियन बन चुकी है। 2026 के NBA फ़ाइनल्स की शुरुआत बुधवार, 3 जून से होगी ।

यहां देखें बाकी बचे मुकाबलों का शेड्यूल (भारतीय समयानुसार सुबह के समय):

• गेम 6: शुक्रवार, 29 मई, सुबह 6:00 बजे (ET 8:30 p.m., गुरुवार, 28 मई), फ़्रॉस्ट बैंक सेंटर, सैन एंटोनियो। सीरीज़ में बने रहने के लिए स्पर्स के लिए यह 'करो या मरो' का मुकाबला है। इसका प्रसारण NBC और Peacock पर होगा ।
• गेम 7 (यदि ज़रूरी हुआ): रविवार, 31 मई, सुबह 5:30 बजे (ET 8:00 p.m., शनिवार, 30 मई), पेकॉम सेंटर, ओक्लाहोमा सिटी। निर्णायक मुकाबला थंडर के घरेलू मैदान पर खेला जाएगा ।