The Last of Us Online ने Naughty Dog के बड़े हिस्से को वर्षों तक व्यस्त रखा—फिर भी गेम क्यों रद्द करना पड़ा?

The Last of Us Online का रद्द होना किसी छोटे प्रयोग को चुपचाप बंद कर देने जैसा नहीं था। Jason Schreier की रिपोर्टिंग के मुताबिक, Naughty Dog का यह मल्टीप्लेयर प्रोजेक्ट एक छोटे अतिरिक्त फीचर से बढ़कर महत्वाकांक्षी लाइव-सर्विस गेम बन गया था और कुछ समय पर स्टूडियो का अधिकांश हिस्सा इसी पर काम कर रहा था। गेम करीब चार वर्षों से विकास में था, टीम में सैकड़ों लोग शामिल थे और बाद की रिपोर्टों में इसकी लागत सैकड़ों मिलियन डॉलर बताई गई।

आखिरकार काम इसलिए रोका गया क्योंकि लॉन्च के बाद इसे वर्षों तक चलाए रखने की जिम्मेदारी बहुत भारी पड़ती। Sony और Naughty Dog के आकलन में गेम को लगातार अपडेट, तकनीकी सहायता और नई सामग्री देने के लिए इतने लोगों और संसाधनों की जरूरत होती कि स्टूडियो की दूसरे गेम बनाने की क्षमता बुरी तरह प्रभावित होती।

Factions के फॉलो-अप से स्टैंडअलोन लाइव-सर्विस गेम तक

The Last of Us Online को शुरुआत में The Last of Us के मल्टीप्लेयर मोड Factions के अगले संस्करण के रूप में देखा जाता था। लेकिन समय के साथ इसका दायरा काफी फैल गया। Schreier के अनुसार, यह Naughty Dog के मुख्य काम के साथ चलने वाला छोटा मल्टीप्लेयर फीचर नहीं रहा, बल्कि स्टूडियो के लिए एक बड़े और महत्वपूर्ण लॉन्च में बदल गया था।

यही बदलाव निर्णायक साबित हुआ। पारंपरिक सिंगल-प्लेयर गेम अक्सर रिलीज के बाद मुख्य विकास चरण पूरा कर लेते हैं, लेकिन लाइव-सर्विस गेम की कहानी लॉन्च के साथ खत्म नहीं होती। उसे लगातार नई सामग्री, सर्वर और तकनीकी सहायता, बग-फिक्स और खिलाड़ियों को जोड़े रखने वाली सुविधाओं की जरूरत होती है।

Naughty Dog ने कहा था कि इस गेम को लंबे समय तक चलाने के लिए स्टूडियो को अपने लगभग सभी संसाधन पोस्ट-लॉन्च सपोर्ट में लगाने पड़ते। इससे वह मुख्य रूप से लाइव-सर्विस गेम बनाने वाला स्टूडियो बनने की दिशा में जा सकता था और उसके कहानी-केंद्रित सिंगल-प्लेयर प्रोजेक्ट पीछे छूट जाते।

गेम कितना तैयार हो चुका था?

पूर्व गेम डायरेक्टर Vinit Agarwal ने बाद में कहा कि 2023 के अंत में रद्द किए जाने के समय The Last of Us Online लगभग 80% पूरा हो चुका था।

इस आंकड़े को आधिकारिक Sony उत्पादन मील का पत्थर नहीं समझना चाहिए। यह Agarwal का बाद का आकलन था। साथ ही, किसी लाइव-सर्विस गेम का 80% पूरा होना यह जरूरी नहीं दिखाता कि वह रिलीज के लिए 80% तैयार था। सर्वर इंफ्रास्ट्रक्चर, अंतिम सामग्री, परीक्षण और वर्षों के पोस्ट-लॉन्च सपोर्ट से जुड़े सिस्टम पर अभी भी काफी काम बाकी हो सकता है।

फिर भी यह संख्या फैसले की गंभीरता दिखाती है। Naughty Dog ने गेम को केवल शुरुआती विचार या कॉन्सेप्ट चरण में रद्द नहीं किया था। रिपोर्टों के अनुसार, कई वर्षों का काम और बड़ी टीम इस प्रोजेक्ट में लग चुकी थी और विकास काफी आगे बढ़ चुका था।

Sony और Naughty Dog ने इसे क्यों रद्द किया?

इस फैसले के केंद्र में अवसर लागत थी—यानी एक प्रोजेक्ट को दिए गए संसाधनों के कारण दूसरे कामों का छूट जाना। दिसंबर 2023 की एक ब्लॉग पोस्ट में Naughty Dog ने कहा कि गेम जारी रखने पर पोस्ट-लॉन्च सपोर्ट के लिए स्टूडियो के लगभग सभी संसाधन लगाने पड़ते। इससे दूसरे गेम बनाने की उसकी क्षमता “गंभीर रूप से प्रभावित” होती।

यह केवल वित्तीय फैसला नहीं था, बल्कि स्टूडियो की रणनीतिक दिशा से जुड़ा सवाल भी था। Naughty Dog की पहचान लंबे समय से गहरे कथानक और सिंगल-प्लेयर अनुभवों से बनी है। The Last of Us Online को अनिश्चितकाल तक चलाने के लिए एक बड़ी स्थायी टीम बनाए रखना पड़ता, जबकि वही प्रतिभा नए कहानी-आधारित प्रोजेक्ट्स पर कम उपलब्ध रहती। इसलिए Schreier की रिपोर्टिंग में यह रद्दीकरण केवल खराब निर्माण या अधूरे गेम की प्रतिक्रिया नहीं, बल्कि Naughty Dog की दीर्घकालिक पहचान और विकास क्षमता को बचाने की कोशिश के रूप में सामने आता है।

रिपोर्ट की गई लागत ने इस फैसले को और महत्वपूर्ण बना दिया। एक रिपोर्ट में प्रोजेक्ट की लागत Sony के लिए “सैकड़ों मिलियन डॉलर” बताई गई, हालांकि Sony ने अंतिम बजट सार्वजनिक नहीं किया है।

Naughty Dog के रिलीज शेड्यूल पर असर

The Last of Us Online यह समझने में मदद करता है कि 2020 में The Last of Us Part II के बाद Naughty Dog ने लंबे समय तक कोई बिल्कुल नया गेम क्यों नहीं जारी किया। इस बीच स्टूडियो ने रीमेक और रीमास्टर जरूर रिलीज किए, लेकिन रिपोर्टों के मुताबिक उसके विकासकर्मियों का अधिकांश हिस्सा मल्टीप्लेयर प्रोजेक्ट पर लगा हुआ था।

इसका अर्थ यह नहीं है कि Naughty Dog का हर कर्मचारी केवल इसी गेम पर काम कर रहा था या स्टूडियो के पूरे रिलीज शेड्यूल की एकमात्र वजह यही प्रोजेक्ट था। लेकिन इससे यह जरूर स्पष्ट होता है कि रद्दीकरण के बाद इतना बड़ा अंतर क्यों दिखाई दिया: वर्षों की फर्स्ट-पार्टी विकास क्षमता ऐसे गेम में लगी रही, जो आखिरकार खिलाड़ियों तक पहुंच ही नहीं सका।

रद्दीकरण के बाद टीम का क्या हुआ?

The Last of Us Online बंद होने के बाद, रिपोर्टों के अनुसार उस पर काम कर रहे कई कर्मचारियों ने Intergalactic: The Heretic Prophet का रुख किया। इससे यह धारणा कमजोर पड़ती है कि Intergalactic पहले से पूरी तरह तैयार, समानांतर रूप से चल रहा प्रोजेक्ट था और मल्टीप्लेयर गेम खत्म होने का इंतजार कर रहा था। रिपोर्टों के मुताबिक, उसकी टीम का बड़ा हिस्सा रद्दीकरण के बाद तैयार किया गया।

Intergalactic Naughty Dog की घोषित नई फ्रेंचाइज़ी है और इसका नेतृत्व स्टूडियो के सह-अध्यक्ष Neil Druckmann कर रहे हैं। रिपोर्टों में इसके लिए 2027 का लक्ष्य बताया गया है, लेकिन Sony ने इसे सार्वजनिक रूप से पक्की रिलीज तारीख के रूप में तय नहीं किया है।

Naughty Dog के कुछ अन्य अनघोषित प्रोजेक्ट्स की भी अलग-अलग रिपोर्टें सामने आई हैं। हालांकि उनके नाम, दायरे और रिलीज योजनाओं की पर्याप्त पुष्टि नहीं हुई है। इसलिए उन्हें घोषित गेम नहीं, बल्कि अपुष्ट रिपोर्ट या अफवाह के रूप में ही देखा जाना चाहिए।

Sony की लाइव-सर्विस रणनीति के लिए चेतावनी

The Last of Us Online का रद्द होना Sony के पारंपरिक सिंगल-प्लेयर रिलीज से आगे बढ़कर लाइव-सर्विस गेम्स में विस्तार करने की कोशिश के जोखिमों का एक स्पष्ट उदाहरण बन गया। Concord अगस्त 2024 में लॉन्च हुआ, लेकिन छोटे व्यावसायिक प्रदर्शन के बाद सितंबर में उसे ऑफलाइन कर दिया गया।

जनवरी 2025 में Sony ने Bend Studio और Bluepoint Games में बन रहे दो अनघोषित लाइव-सर्विस प्रोजेक्ट्स को भी रद्द किया। यहां एक महत्वपूर्ण फर्क है: Sony ने गेम्स रद्द किए थे, स्टूडियो नहीं। उस समय की रिपोर्टों के अनुसार दोनों टीमें काम करती रहीं और Sony उनके साथ भविष्य के प्रोजेक्ट्स पर विचार कर रहा था।

इन मामलों से लाइव-सर्विस मॉडल का तनाव साफ दिखता है। सफल गेम लगातार आय दे सकता है, लेकिन असफल या रद्द प्रोजेक्ट लॉन्च से पहले ही वर्षों का समय, बड़ी टीमें और भारी निवेश खा सकता है। Naughty Dog का मामला इसलिए अधिक ध्यान खींचता है क्योंकि इसने एक प्रतिष्ठित सिंगल-प्लेयर स्टूडियो के बड़े हिस्से को अपने साथ बांध लिया था और काफी उन्नत चरण में जाकर रद्द हुआ।

इस पूरी कहानी का बड़ा सबक

The Last of Us Online की कहानी रणनीतिक असंगति की कीमत की कहानी है। एक छोटा मल्टीप्लेयर विचार धीरे-धीरे बड़े और महंगे लाइव-सर्विस प्रोजेक्ट में बदल गया। जब Naughty Dog ने यह आकलन किया कि उसे अनिश्चितकाल तक चलाने के लिए क्या-क्या चाहिए होगा, तब यह प्रोजेक्ट स्टूडियो की सिंगल-प्लेयर महत्वाकांक्षाओं के साथ तालमेल बैठाना मुश्किल हो चुका था।

रद्दीकरण ने भविष्य के गेम्स के लिए संसाधन बचाए, लेकिन इसके साथ Naughty Dog के रिलीज शेड्यूल में कई वर्षों का खालीपन आया और रिपोर्टों के मुताबिक Sony को सैकड़ों मिलियन डॉलर का नुकसान उठाना पड़ा। इस प्रोजेक्ट की विरासत केवल उस गेम की नहीं है जिसे खिलाड़ी कभी खेल नहीं पाए। यह इस बात का भी उदाहरण है कि लाइव-सर्विस की महत्वाकांक्षा सीमित, कहानी-आधारित रिलीज पर निर्भर स्टूडियो की दिशा बदलकर उसके दूसरे गेम्स को वर्षों तक टाल सकती है।