युवा लाल बौने तारे पृथ्वी जैसे ग्रहों को निगल रहे हैं, लिथियम ने खोला राज़

कील यूनिवर्सिटी के खगोल भौतिकीविद् प्रोफेसर रॉबिन जेफ़रीज़ के नेतृत्व में एक टीम ने इस बात का प्रत्यक्ष रासायनिक प्रमाण खोज निकाला है कि युवा लाल बौने तारे अपने ही पृथ्वी जैसे ग्रहों का भक्षण कर सकते हैं। मई 2026 में मंथली नोटिसेज़ ऑफ़ द रॉयल एस्ट्रोनॉमिकल सोसाइटी में प्रकाशित यह अध्ययन एक दशकों पुरानी बहस पर विराम लगाता है और ग्रहीय प्रणालियों के हिंसक शुरुआती वर्षों का अध्ययन करने के लिए एक नया फोरेंसिक उपकरण प्रदान करता है।

शोधकर्ताओं ने गाइया-ईएसओ स्पेक्ट्रोस्कोपिक सर्वेक्षण के डेटा का उपयोग करते हुए तीन खुले तारा समूहों—NGC 2451a, ब्लैंको 1, और NGC 2516, जो सभी 5 से 20 करोड़ वर्ष पुराने हैं—के हज़ारों तारों का विश्लेषण किया। उन्होंने छह शुरुआती M-बौने तारों की पहचान की जो एक विशिष्ट और अत्यधिक असामान्य विशेषता के कारण अपने जैसे अन्य तारों से अलग दिखाई दिए: वे लिथियम से भरपूर थे।

लिथियम से मिला अकाट्य प्रमाण

यह पता लगाने की विधि तारकीय भौतिकी के एक मूलभूत नियम का फ़ायदा उठाती है। लिथियम एक नाज़ुक तत्व है जो तारों के गर्म अंदरूनी हिस्सों में आसानी से जलकर नष्ट हो जाता है। युवा M-बौने तारों की सतह भले ही ठंडी हो, लेकिन उनका आंतरिक तापमान इतना अधिक होता है कि वे लगभग 5 करोड़ वर्षों के भीतर अपने मूल लिथियम को नष्ट कर देते हैं। अध्ययन किए गए समूहों की उम्र तक पहुँचते-पहुँचते, एक सामान्य M-बौने तारे में लिथियम का नामोनिशान नहीं होना चाहिए।

लेकिन, ग्रहों के साथ मामला अलग है। ग्रह-निर्माण डिस्क में बनने वाले चट्टानी पिंड उस लिथियम को बरकरार रखते हैं जिसके साथ वे पैदा हुए थे, क्योंकि वे इतने गर्म कभी नहीं होते कि उसे जला सकें। जब कोई तारा ऐसे किसी ग्रह को निगलता है, तो यह ताज़ा लिथियम तारे की बाहरी संवहनीय परत में जमा हो जाता है, जहाँ का तापमान इसे जल्दी नष्ट करने के लिए बहुत ठंडा होता है। इसका नतीजा लिथियम में एक क्षणिक लेकिन मापने योग्य वृद्धि है, जो हाल ही में किसी ग्रह के निगले जाने के रासायनिक अकाट्य प्रमाण की तरह काम करती है।

प्रोफेसर जेफ़रीज़ की टीम ने पुष्टि की कि ये छह लिथियम-युक्त अपवाद तारे अपनी चमक, स्थिति और गति में अपने समूह के अन्य सदस्यों से अप्रभेद्य हैं। मापे गए लिथियम स्तर से संकेत मिलता है कि प्रत्येक तारे ने 3 से 10 पृथ्वी द्रव्यमान के बराबर चट्टानी और वाष्पशील-युक्त ग्रहीय पदार्थ निगल लिया है—जो मोटे तौर पर एक या अधिक पृथ्वी जैसे ग्रहों या एक बड़े ग्रहीय क्रोड के बराबर है।

एक आम आफ़त

ग्रहों का यह विनाश कोई दुर्लभ संयोग नहीं है। ये छह लिथियम-युक्त तारे उन समूहों में 3,560 K और 4,045 K के बीच प्रभावी तापमान वाले शुरुआती M-बौनों के लगभग 2-3% का प्रतिनिधित्व करते हैं। इससे पता चलता है कि पृथ्वी-द्रव्यमान के ग्रहों को निगल जाना किसी ग्रहीय प्रणाली के अराजक प्रारंभिक काल, यानी पहले 10-20 करोड़ वर्षों के दौरान, एक अपेक्षाकृत आम प्रक्रिया है।

विनाश का एक जीवनचक्र: जन्म से लाल दानव तक

युवा M-बौने की यह खोज एक तारे के पूरे जीवनकाल में ग्रह-भक्षण की एक व्यापक, उभरती हुई तस्वीर में फिट बैठती है। 2025-2026 के पूरक शोध में, यूनिवर्सिटी कॉलेज लंदन (UCL) और वारविक विश्वविद्यालय के खगोलविदों ने नासा के TESS टेलीस्कोप का उपयोग करके लगभग पाँच लाख तारों का अध्ययन किया। उन्होंने पाया कि वृद्ध हो रहे, फैले हुए लाल दानव तारों के आसपास नज़दीकी विशाल ग्रह काफ़ी दुर्लभ हैं। मुख्य लेखक डॉ. एडवर्ड ब्रायंट के अनुसार, इसकी स्पष्ट व्याख्या यह है कि जैसे-जैसे तारा फूलता है, ज्वारीय बल आंतरिक ग्रहों को अंदर की ओर खींचते हैं, और उन्हें लाल दानव चरण के दौरान या उससे पहले ही नष्ट कर देते हैं।

ये दोनों साक्ष्य मिलकर ग्रहीय विनाश के एक सतत जीवनचक्र को उजागर करते हैं। शुरुआत में, युवा M-बौने तारे, तंत्र के निर्माण के गतिशील अराजकता के दौरान चट्टानी, पृथ्वी जैसे ग्रहों को निगल जाते हैं। अरबों वर्षों बाद, हमारे सूर्य जैसे तारे जब लाल दानव में बदलने लगते हैं, तो वे अपने विशाल ग्रहों को निगल जाते हैं।

ग्रहीय विकास पर नई बाध्यताएँ

इस खोज के निहितार्थ महज़ एक खोज से कहीं आगे जाते हैं। पहला, लिथियम-अधिशेष विधि खगोलविदों को ग्रह निगलने की उन विशिष्ट घटनाओं का पता लगाने के लिए एक विश्वसनीय रासायनिक "अकाट्य प्रमाण" देती है जो पहले केवल सैद्धांतिक थीं। दूसरा, प्रारंभिक तंत्र जीवन के दौरान 2-3% की घटना दर का मतलब है कि ये आपदाजनक घटनाएँ सांख्यिकीय रूप से महत्वपूर्ण हैं, जो ग्रह निर्माण के मॉडलों को पहले 20 करोड़ वर्षों के भीतर 3-10 पृथ्वी द्रव्यमान सामग्री के सामान्य नुकसान की व्याख्या करने के लिए मजबूर करती हैं। तीसरा, जब इसे लाल-दानव साक्ष्यों के साथ जोड़ा जाता है, तो निगलन की घटना एक प्रारंभिक या अंतिम विसंगति के रूप में नहीं, बल्कि एक ऐसी सतत प्रक्रिया के रूप में उभरती है जो ब्रह्मांडीय समय में ग्रहीय तंत्र की वास्तुकला को आकार देती है।

अब ग्रहीय प्रणालियाँ कैसे बनती और विकसित होती हैं, इसके किसी भी सफल मॉडल को यह स्पष्ट करना होगा कि क्यों नवजात प्रणालियों का कुछ प्रतिशत अपने भीतरी चट्टानी ग्रहों को खो देता है, और क्यों अधिकांश नज़दीकी विशाल ग्रह अपने मेज़बान के लाल दानव में बदलने से बच नहीं पाते। छह युवा तारों के अंदर मौजूद लिथियम ने हमें इस कहानी का एक स्पष्ट, अवलोकन योग्य प्रारंभिक बिंदु दे दिया है।