מרצדס התקינה במכונית של ג׳ורג׳ ראסל את מנוע הבעירה הפנימית השישי שלו בעונת 2026, לאחר שתקלות ביחידת הכוח מוקדם יותר בעונה הותירו אותו זקוק למנוע נוסף. החלפת המנוע גררה עונש של חמישה מקומות בזינוק לגרנד פרי סאו פאולו. ראסל אמר שאינטרלאגוש נראה לו מקום מתאים לקחת בו את העונש, אך הדיווחים הזמינים לא מפרטים את כל השיקולים של מרצדס בבחירת המסלול.
7
12
התקלות הקודמות הפכו מנוע נוסף להכרחי
תקלה ביחידת הכוח של ראסל במלזיה הובילה להחלפה של כמה רכיבים בסבב הבא, בסינגפור. בעקבות השינויים האלה הוא ספג שם עונש מצטבר של 60 מקומות. מרצדס וראסל כבר ציפו שייאלץ לקחת עונש נוסף בהמשך העונה; בסאו פאולו זה היה עונש הזינוק השני שלו בתוך ארבעה מרוצים.
7
19
לכן, ההחלפה בברזיל הוצגה כמהלך מתוכנן — ולא כתגובה לתקלה חדשה שדווח עליה באינטרלאגוש. מרצדס התקינה מנוע בעירה פנימית שישי, והעונש הוריד את ראסל חמישה מקומות מהמיקום שבו יסיים במוקדמות.
2
7
12
למה לקחת את העונש דווקא באינטרלאגוש?
״הרגשנו שזה מקום טוב לקחת בו את העונש״, אמר ראסל, והוסיף שהקבוצה תנסה להתקדם במעלה השדה. הוא גם הזכיר את ההתאוששות של לואיס המילטון אחרי עונש זינוק משמעותי באינטרלאגוש ב-2021.
12
25
הדברים מסבירים את הביטחון של ראסל ביכולת להתאושש במסלול, אבל לא חושפים את מלוא החישובים של מרצדס. הבחירה הייתה בין קבלת העונש הצפוי במסלול שבו ראסל מאמין שיוכל לצמצם פערים, לבין דחיית החלפת המנוע.
7
12
מה העונש אומר על מיקום הזינוק?
העונש מוריד את ראסל חמישה מקומות מתוצאת המוקדמות שלו — הוא לא קובע מראש מיקום זינוק מסוים. למשל, אם יזכה בפול פוזישן, ירד למקום השישי; אם יגיע למוקדמות במקום אחר, יופחתו חמישה מקומות מאותו מיקום, בכפוף לסדר הזינוק הסופי.
9
12
החלפת המנוע התרחשה בעונה קשה עבור ראסל. חברו לקבוצת מרצדס, קימי אנטונלי, כבר הבטיח את אליפות הנהגים במקסיקו סיטי בגיל 20, ואילו דיווחים תיארו את ראסל כ״קצת מותש״ אחרי עונה רצופה בבעיות. זהו רקע שמחדד את משמעותו של קושי נוסף, אך אין בו ראיה לכך שהוא גרם להחלטה להחליף מנוע.
3
20