הכימאי הצרפתי הנרי ב׳ קגן והכימאי היפני קנסו סואי זכו בפרס נובל לכימיה לשנת 2026 על תגליות בסינתזה אורגנית א־סימטרית — תחום שעוסק ביצירת מולקולות שבהן צורת מראה אחת נוצרת בכמות גדולה יותר מהאחרת. עבודתם מסבירה כיצד העדפה ראשונית קטנה יכולה להתחזק, ועוזרת להבין כיצד עשויה להיווצר הומוכיראליות. היא אינה מוכיחה שכך בדיוק נוצרה האסימטריה של החיים.
3
16
מי הם קגן וסואי?
בעת הענקת הפרס היה קגן משויך לאוניברסיטת פריז-סוד באורסיי שבצרפת, וסואי לאוניברסיטת טוקיו למדע שביפן.
7
8 קגן נולד ב־15 בדצמבר 1930, והיה בן 95 כשהפרס הוכרז ב־7 באוקטובר 2026.
7
האקדמיה המלכותית השוודית למדעים העניקה להם את הפרס על גילוי "אפקטים לא־ליניאריים ואוטוקטליזה בסינתזה אורגנית א־סימטרית". השניים יחלקו שווה בשווה את סכום הפרס, 12 מיליון קרונות שוודיות.
3
12
19
מה פירוש הדבר שמולקולה היא בעלת "כיווניות"?
יש מולקולות שמופיעות בשתי צורות שהן תמונות מראה זו של זו, בדומה ליד ימין וליד שמאל. הן נראות דומות, אבל אי אפשר להניח אותן זו על גבי זו כך שיתאימו בדיוק. התכונה הזאת נקראת כיראליות.
1
48
לצורות המראה עשויות להיות תכונות שונות. שתי הצורות של המולקולה קרבון, למשל, קשורות לריחות מנטה וקימל.
22 בכימיה, היכולת לשלוט איזו צורה תיווצר חשובה לייצור מולקולות בעלות כיווניות מסוימת, ובהן מולקולות המשמשות בתרופות.
18
איך התגליות מסבירות את ההומוכיראליות?
ב־1986 תיאר קגן את מה שמכונה אפקט לא־ליניארי: ההבדל בין הכמויות של שני זרזים בעלי כיווניות הפוכה לא בהכרח עובר לתוצרי התגובה ביחס ישר. במילים אחרות, פער קטן בהרכב הזרזים יכול להוביל לפער גדול יותר בין שתי צורות המולקולה שמתקבלות.
18
49
סואי הוסיף לכך מנגנון שיכול להעצים את הפער. באוטוקטליזה א־סימטרית, תוצר של תגובה מסייע לזרז יצירה של עוד תוצר בעל אותה כיווניות. תכנון תגובה של סואי, שתואר בפרסום מ־1995, סייע לבסס את הגישה הזאת.
27
49
יחד, התגליות מראות כיצד העדפה התחלתית זעירה עשויה להתחזק בתהליכים כימיים, עד שצורה מולקולרית אחת נעשית דומיננטית. כך נוצרת דרך אפשרית להומוכיראליות — מצב שבו צורת מראה אחת נפוצה יותר. זו תשובה אפשרית לשאלה כיצד אסימטריה כימית יכולה להופיע, אך לא הוכחה שכך בדיוק התפתחה האסימטריה של החיים.
1
30
תגובת ועדת הנובל וסואי
היינר לינקה, יו״ר ועדת הנובל לכימיה, אמר שהמחקר מסייע לפתור תעלומה בת יותר ממאה שנה: כיצד הומוכיראליות יכולה להיווצר מאליה.
30
בריאיון טלפוני זמן קצר אחרי ההכרזה אמר סואי: "אני נרגש מאוד לשמוע את החדשות. חדשות טובות. חדשות טובות מאוד."
11