התוכנית לגובה של קוריאה והקסם של הוואנג אין-בום הדהימו את צ'כיה

שמונה דקות לאחר מכן, המשחק התהפך. הוואנג אין-בום קיבל מסירה חכמה מלי קאנג-אין, ביצע הטעיית בעיטה מושלמת שהושיבה שני מגינים צ'כים על הדשא, וגלגל פנימה שער שוויון קר רוח . זה היה רגע של קסם טהור ששינה את המומנטום מן הקצה אל הקצה. עשר דקות לסיום, הוואנג הפך למבשל כשהרים כדור מדויק מימין, ואוה היון-גיו – שנכנס רגעים ספורים קודם לכן במקום סון – ירה ברגל שמאל לרשת וקבע 1-2 . שער מאוחר של תומאש סוצ'ק נפסל בטענת נבדל, והתוצאה נשמרה .

ההופעות המכריעות: הוואנג זורח, סון מנהיג

הוואנג אין-בום היה האיש של המשחק ללא עוררין. הקשר בן ה-29, יליד טג'אן, לא רק השווה את התוצאה במהלך אישי נדיר, אלא גם סיפק את הבישול לשער הניצחון. בכך הפך לשחקן הקוריאני השלישי בהיסטוריה שכובש ומבשל באותו משחק בגביע העולם, והציג הופעה שלמה שקישרה בין כל חלקי הקבוצה .

סון יונג-מין, הקפטן והכוכב הגדול של LAFC, הגיע למשחק עם כל הזרקורים עליו, ואכן סיפק איום מתמיד על השער הצ'כי עם שש בעיטות למסגרת ו-0.65 שערים צפויים (xG) . למרות שלא הצליח לכבוש, התנועה הבלתי פוסקת שלו משכה אליה את ההגנה הצ'כית ויצרה שטחים יקרים מפז לחבריו. לאורך כל הדיווחים הודגש כי נוכחותו הייתה חיונית, אך הלילה השתייך להוואנג ולאוה, שסיפקו את הרגעים המכריעים .

ההתערבות המאוחרת של אוה היון-גיו הדגישה את עומק הסגל של דרום קוריאה. החלוץ נכנס כמחליף בדקה ה-69, ובנובח 11 דקות בלבד על המגרש ירה את שער הניצחון, והוכיח את יכולתו של המאמן הונג לשנות משחק באמצעות החילופים .

ההכנה לגובה: שלושה שבועות ביוטה השתלמו

מאחורי התוצאה ניצב מבצע לוגיסטי-ספורטיבי מתוכנן לפרטי פרטים. גוודלחרה שוכנת בגובה של כ-1,570 מטרים מעל פני הים, והונג מיונג-בו זיהה את הגובה כ"משתנה הגדול ביותר" של שלב הבתים . הסגל יצא לסולט לייק סיטי, יוטה (בגובה של כ-1,460 מטרים) ב-18 במאי, ובילה כשלושה שבועות באימונים במתקנים של קבוצת ה-MLS ריאל סולט לייק ושל אוניברסיטת יוטה, תוך קיום משחקי אימון נגד טרינידד וטובגו ואל סלבדור . לאחר מכן עברה הנבחרת לגוודלחרה ב-5 ביוני, מה שהעניק לשחקנים שישה ימי התאוששות והורדת עומס טרם המשחק .

ההשקעה החזירה את עצמה בענק. אחרי שער היתרון של צ'כיה, דווקא האינטנסיביות והתנועה של הקוריאנים עלו, בניגוד למצופה. הונג ציין לאחר המשחק כי אימוני הגובה "הועילו מאוד" ושהוא "מרוצה מאוד" ממצבם הגופני של השחקנים . יועצים מטעם המכון הקוריאני למדעי הספורט הסבירו כי נדרשים כשבועיים כדי שרמות תאי הדם האדומים וההמוגלובין בדם יסתגלו לגובה – לוח זמנים שהמחנה עמד בו במדויק .

המושבים הריקים וזעם המחירים: פתיחה ב"סיוט הגרוע מכל"

על אף הדרמה הספורטיבית, התמונה שנותרה חקוקה בזיכרון היא ים הכיסאות האדומים והריקים באצטדיון אקרון, המכיל 45,664 מקומות. פיפ"א הכריזה על נוכחות רשמית של 44,985 צופים – 679 בלבד מתחת לתפוסה מלאה – אך תמונות השידור ותמונות מעריצים חשפו אזורים שלמים שנותרו שוממים, במיוחד במרכז היציע המזרחי וליד תא הכבוד . המגזין Sports Illustrated כינה זאת "הסיוט הגרוע ביותר של פיפ"א" כבר ביום הראשון .

הפער בין המספרים הרשמיים למראה המציאותי הצית מיד מתקפה ציבורית חריפה. אוהדים האשימו את פיפ"א בניפוח נתוני הצופים והטילו את האשמה על מודל התמחור הדינמי של הכרטיסים, שלטענתם הרחיק אוהדים מן השורה . בתגובה, פיפ"א פרסמה הודעה ולפיה "כמה" מבעלי הכרטיסים בחרו לשהות ברחבות המזון במקום לתפוס את מקומותיהם – הסבר שזכה ללעג וספקנות מצד גופי תקשורת וארגוני אוהדים .

המחלוקת לא הייתה אירוע בודד. ארגוני אוהדים ציינו כי מחירי הכרטיסים זינקו פי חמישה לעומת מונדיאל קטאר 2022, וכי פלטפורמות מכירה חוזרת עדיין הציעו קרוב ל-180,000 כרטיסים למשחקי שלב הבתים, מה שמעיד על בעיית נגישות חמורה בטורניר המורחב ל-48 נבחרות . התפוסה הדלילה בעיר בעלת שורשי כדורגל עמוקים העצימה את הביקורת על האסטרטגיה המסחרית של פיפ"א, והטילה צל כבד על משחק שהיה מרתק בכל קנה מידה אחר .

שורה תחתונה: בערב אחד בגוודלחרה, נבחרת דרום קוריאה הוכיחה שהיא מוכנה לכל תרחיש – פיזי ומנטלי – אבל הארגון שמאחורי המונדיאל ספג מהלומה תדמיתית שאולי תלווה אותו לאורך כל הקיץ.