בפי־קולומבו עברה משלב השיוט הבין־פלנטרי אל השלב הרגיש ביותר במשימתה: הגעה בטוחה לכוכב חמה. ב־3 בספטמבר 2026 אישרה סוכנות החלל האירופית (ESA) את ההפרדה המוצלחת של מודול ההעברה לכוכב חמה, MTM, ממערך החללית. כעת נותרו שני המקיפים המדעיים להשלים לכידה במסלול, היפרדות ועיצוב מסלולים.
5
13
זהו ציון דרך גדול, אך לא קו הסיום. לפני שתתחיל תצפית מדעית שוטפת באפריל 2027, המשימה עוד צריכה להיכנס למסלול סביב כוכב חמה, להפריד בין שני המקיפים, לבצע סדרה ארוכה של הפעלות מנוע ולהשלים בדיקות וכיול של המכשירים.
5
11
למה כל כך קשה להגיע לכוכב חמה
טיסה לכיוון השמש אינה מספיקה. חללית היוצאת מכדור הארץ נושאת עמה מהירות מסלולית גבוהה סביב השמש; כדי שכוכב חמה יוכל ללכוד אותה, עליה להיפטר מחלק גדול מאנרגיית התנועה שלה ולהתקרב במהירות יחסית נמוכה מספיק.
לשם כך השתמשה בפי־קולומבו בהנעה חשמלית־סולארית וביעפי כבידה. היא שוגרה ב־20 באוקטובר 2018, חלפה תשע פעמים ליד כוכבי לכת — פעם אחת ליד כדור הארץ, פעמיים ליד נוגה ושש פעמים ליד כוכב חמה — והשלימה את מקטע הדחף האחרון של מערכת ההנעה החשמלית ביוני 2026. בכך הסתיים שלב השיוט, שנמשך קרוב לשמונה שנים.
13
20
28
מה משמעות ההיפרדות ממודול ההעברה
מודול ה־MTM סיפק את החשמל ואת ההנעה החשמלית שנדרשו למסע הארוך מכדור הארץ. עם סיום תפקידו, הוא כבר אינו נחוץ לפעולות ההגעה לכוכב חמה.
אחרי ההפרדה נותר המערך המורכב מהמקיף האירופי לחקר כוכב חמה, MPO, מהמקיף היפני Mio — שנועד לחקר המגנטוספרה — וממבנה המיגון MOSIF. ESA קיבלה אישור להפרדה באמצעות אנטנות החלל העמוק שלה ודיווחה כי מערכות החללית שנותרו תקינות.
5
11
השלב הזה פותח רצף מתוזמן בקפדנות, שבו כמה אירועים קריטיים חייבים להתרחש בסדר הנכון ובסביבה הקיצונית הסמוכה לשמש. ב־ESA מגדירים את רצף ההגעה כאחד ממבצעי ההגעה הפלנטריים המורכבים ביותר שביצעה הסוכנות.
8
11
התקלה ששינתה את תכנון הגישה
ב־2024 התגלתה בעיית חשמל שמנעה ממערכת ההנעה החשמלית־סולארית לספק דחף מלא. המשמעות הייתה פחות יכולת לביצוע התמרונים שתוכננו.
23
ESA ושותפיה בתעשייה תכננו מסלול מעודכן, שניצל את הדחף הזמין ואת הגאומטריה של יעפי הכבידה כדי לשמור על המשימה במסלול הנכון. המקרה ממחיש עד כמה הגישה לכוכב חמה מחייבת תכנון מדויק: שינוי קטן בדחף הזמין עשוי להשפיע מאוד על נתיב הטיסה ועל תנאי ההגעה.
18
23
לוח הזמנים עד לתחילת המדע
חשוב להבחין בין לכידה ראשונית במסלול לבין תחילת המשימה המדעית השוטפת.
- 21 בנובמבר 2026 — כניסה למסלול סביב כוכב חמה: מערך MPO–Mio אמור להילכד במסלול סביב כוכב חמה.
5
13
- 21 בנובמבר 2026 עד מרץ 2027 — עיצוב מסלולים: 16 תמרוני מנוע יעצבו מחדש את המסלול הראשוני ויביאו את החלליות למסלולי הפעולה שלהן.
11
- 9–10 בדצמבר 2026 — הפרדת MPO ו־Mio: Mio אמורה להיפרד ולצאת לעבר מסלול המחקר שלה.
5
13
- 16 בדצמבר 2026 — שחרור MOSIF: מבנה מגן השמש, שיישאר מחובר ל־MPO לאחר פריסת Mio, אמור להשתחרר.
11
- מרץ 2027 — MPO מגיעה למסלול המדעי: המקיף האירופי צפוי להשלים את התאמות המסלול האחרונות.
11
- אפריל 2027 — תחילת פעילות מדעית: לאחר בדיקות החלליות והמכשירים ותצפיות ניסוי, המשימה אמורה להיכנס לשלב המדעי השוטף.
5
9
13
במילים אחרות, 21 בנובמבר יסמן את תחילת הפעילות סביב כוכב חמה — לא את הרגע שבו אפשר להתחיל מיד בתוכנית המדעית המלאה.
שתי חלליות, שתי זוויות מחקר
מסע ההגעה משלב פעולות בעלות חשיבות מכרעת: כניסה למסלול, הפעלות חוזרות של מנועים כימיים, הפרדה של חלליות שטסו יחד במשך שנים והצבתן בשני מסלולים שונים.
11
לכל מקיף תפקיד נפרד ומשלים. MPO תחקור את כוכב חמה עצמו — פני השטח, הגאולוגיה, ההרכב והפנים שלו. Mio תחקור את המגנטוספרה: אזור החלל הנשלט בידי השדה המגנטי של כוכב חמה ואת האינטראקציה שלו עם רוח השמש.
31
37
לכן תקופת ההפרדה ועיצוב המסלולים היא גם מעבר מחללית מורכבת אחת לשני מצפים מתואמים. רק לאחר שכל אחד מהם יגיע למסלולו המתוכנן, יוכלו יחד לספק את המדידות שלשמן נבנו.
מה בפי־קולומבו תחפש בכוכב חמה
מטרות המשימה כוללות את פני השטח, פנים כוכב הלכת וסביבת החלל שלו. החלליות אמורות למפות את כוכב חמה באורכי גל שונים, לבחון את ההרכב המינרלי והיסודי שלו, לחקור תהליכים גאולוגיים ולהגביל טוב יותר את האפשרויות לגבי מבנה הפנים שלו.
30
34
המשימה תחקור גם את השדה המגנטי, המגנטוספרה והמפגש שלהם עם רוח השמש. המדידות של שני המקיפים מתוכננות להשלים זו את זו: MPO תפעל במסלול נמוך יותר ותסייע במדידות מפורטות של כוכב הלכת, ואילו Mio תמדוד את הסביבה המגנטית סביבו.
35
40
בשלב הנוכחי, המשימה המרכזית אינה מדעית אלא תפעולית: להפוך שיוט מוצלח של שמונה שנים לשתי חלליות תקינות במסלולים הנכונים סביב כוכב חמה. אם הרצף יתנהל לפי התכנון, המדע השוטף יתחיל באפריל 2027.
5
11