בפי־קולומבו כבר אינה בשלב השיוט הארוך שלה. ב־3 בספטמבר 2026 אישרה סוכנות החלל האירופית (ESA) כי מודול ההעברה אל כוכב חמה, MTM, נפרד בהצלחה ממערך החלליות. כעת נשארו יחד שתי החלליות המדעיות: המקיף הפלנטרי האירופי, MPO, והמקיף המגנטוספרי היפני Mio. ההפרדה אינה קו הסיום — היא פותחת את התקופה המבצעית המורכבת ביותר במשימה.
5
מה השתנה עם ניתוק מודול ההעברה
בפי־קולומבו שוגרה ב־20 באוקטובר 2018, אך לא טסה ישירות לכוכב חמה. כדי להתאים את מסלולה השתמשה במשיכה הכבידתית של כוכבי לכת בתשעה יעפים: אחד ליד כדור הארץ, שניים ליד נוגה ושישה ליד כוכב חמה. בין לבין פעלה במשך שנים הנעה חשמלית סולארית בדחף נמוך.
14
31
מודול ה־MTM סיפק את הכוח ואת ההנעה למסע הבין־פלנטרי. לאחר הפרדתו, מערכי השמש של MPO הם שמספקים חשמל למערך המשולב של MPO ו־Mio. ההפרדה אושרה באמצעות אותות שהתקבלו באנטנות החלל העמוק של ESA בסבררוס שבספרד ובמלארגואה שבארגנטינה.
5
מדוע מועד ההגעה השתנה
ב־2024 דיווחה ESA על בעיה חשמלית שמנעה ממנועי ההנעה החשמלית־סולארית של בפי־קולומבו לפעול בהספק מלא. המערכת שנפגעה הייתה חלק ממודול ה־MTM, שסיפק את הדחף בזמן השיוט.
24
צוותי המשימה עדכנו את המסלול ואת תוכנית המבצעים. בעקבות זאת נדחתה הכניסה למסלול סביב כוכב חמה, שתוכננה קודם לכן ל־2025, ל־21 בנובמבר 2026.
24
31 מודול ההעברה אמנם כבר שוחרר, אך רצף אבני הדרך שנותר תלוי בתזמון מדויק ובהצלחת כל שלב.
לוח הזמנים: מלכידה כבידתית ועד תחילת המחקר
התאריכים הבאים הם אבני דרך מתוכננות, ולא אירועים שכבר התרחשו:
- 21 בנובמבר 2026: מערך MPO–Mio, שעדיין מחובר, אמור להיכנס למסלול סביב כוכב חמה.
5
14
- 9–10 בדצמבר 2026: Mio אמורה להיפרד מ־MPO.
5
14
- עד מרץ 2027: מתוכננים 16 תמרוני הצתה לשינוי המסלולים הראשוניים אל מסלולי המדע הייעודיים של שתי החלליות.
12
- 6 באפריל 2027: פעילות מדעית מתוכננת להתחיל.
37
מכאן שהכניסה למסלול אינה סוף ההגעה, אלא ראשיתה. המסלול הראשון סביב כוכב חמה לא יהיה עדיין מסלול התצפית הסופי: יידרשו חודשים של תמרונים מדורגים ובדיקות מערכת לפני ששני המקיפים יוכלו להתחיל בעבודתם השוטפת.
למה הפעולות ליד כוכב חמה קשות במיוחד
בפי־קולומבו צריכה לתאם שתי חלליות, אירועי הפרדה, תקשורת, כיוון חללית ורצף ארוך של תמרונים — וכל זאת קרוב מאוד לשמש. סביב כוכב חמה המשימה תוכננה לעמוד בטמפרטורות העולות על 350 מעלות צלזיוס.
19
המורכבות נובעת גם מהמבנה של המשימה. ל־MPO ול־Mio תפקידים משלימים, ולבסוף כל אחת מהן אמורה לפעול במסלול קוטבי משלה. MPO היא המצפה הפלנטרית, ואילו Mio נועדה לחקור את הסביבה המגנטית של כוכב חמה.
20
מה יחקרו שני המקיפים
בסך הכול נושאת בפי־קולומבו 16 מכשירים מדעיים: 11 על MPO וחמישה על Mio.
19
27 המשימה אמורה לחקור את כוכב חמה ככוכב לכת ואת הסביבה המושפעת מן השמש: פני השטח והגאולוגיה, המבנה הפנימי, השדה המגנטי, המגנטוספרה והאקסוספרה — שכבת גז דלילה מאוד המקיפה את כוכב הלכת.
19
20
הפעלת שתי חלליות חשובה משום שהיא מאפשרת להשוות מדידות מן הסביבה הפלנטרית ומן הסביבה המגנטית של כוכב חמה. אולם התועלת המדעית תלויה בכך שהלכידה במסלול, ההפרדות והמעבר למסלולים הסופיים יתבצעו כמתוכנן.
לעת עתה, הפרדת מודול ה־MTM היא הישג מרכזי — אך לא נקודת הסיום. הכניסה המתוכננת למסלול סביב כוכב חמה ב־21 בנובמבר תהיה המבחן הבא והקובע במעבר של בפי־קולומבו ממסע בן שמונה שנים למשימת מדע פלנטרי פעילה.
5
12