הנחיתה הרכה בתולדות סטארשיפ: מה קרה ל־Ship 40 אחרי שפגעה במים?

מה שקרה בדקות ובימים שלאחר מכן היה לא פחות חשוב מהנחיתה עצמה: החללית נשארה לצוף, המשיכה לשדר נתונים בזמן אמת, וגרמה ל־SpaceX לשלוח לאזור ספינת חילוץ.

נחיתה רכה במקום התרסקות

רצף הנחיתה של Ship 40 התנהל כמעט ללא תקלות. לאחר החדירה מחדש לאטמוספרה והמעבר בשיא החימום, החללית הפעילה שלושה מנועים לבלימה. בהמשך עבר הרצף לשני מנועים ולבסוף למנוע יחיד, ככל שהמהירות ירדה לקראת המגע עם פני הים .

החללית נגעה במים כשהיא זקופה, התהפכה בעדינות לאחר מכן — ונשארה שלמה . דן הוט, פרשן SpaceX, תיאר זאת כ״הנחיתה הרכה ביותר שהייתה לנו אי פעם עם סטארשיפ״ .

בכל הטיסות הקודמות של סטארשיפ שהסתיימו בים, כלי הטיס נשבר או התפרק במגע עם המים. הפעם, במקום כדור אש ושברים, התקבלה חללית שצפה על הגלים .

חללית ניסוי שצפה והמשיכה לשדר

גם לאחר הנחיתה המשיכה Ship 40 לשדר טלמטריה חיה וסרטון באיכות גבוהה ל־SpaceX באמצעות קישורי לוויין של Starlink . כך קיבלו המהנדסים תמונת מצב רציפה של החללית כשהיא במים — מידע שלא היה זמין באף ניסוי קודם .

ב־29 ביולי פרסם אילון מאסק סרטון חדש שאישר כי החללית עדיין צפה, יותר מ־100 שעות לאחר הנחיתה . במהלך הזמן הזה היא נסחפה יותר מ־160 קילומטרים מנקודת המגע הראשונית עם המים, ונעקבה באמצעות מכ״ם .

ספינת חילוץ יצאה לדרך

ב־28–29 ביולי אישרה SpaceX כי שלחה ספינת חילוץ כדי לאסוף את Ship 40 . צילומי לוויין שנקלטו כ־56 שעות לאחר הנחיתה הראו את ספינת החילוץ Go Australis בקרבת החללית הצפה .

מאסק מסר כי החברה מתכוונת להחזיר את השלב העליון לבדיקה הנדסית . צוות החילוץ המשיך לאסוף תמונות ונתונים מהכלי הצף . בשלב זה מדובר במבצע חילוץ ובאיסוף מידע, ולא באישור לכך שהחללית כבר הוחזרה לבסיס.

מדוע מגן החום חשוב כל כך לארטמיס?

העובדה ש־Ship 40 נותרה שלמה מעניקה למהנדסי SpaceX הזדמנות שלא הייתה להם קודם: לבדוק מקרוב חומרה אמיתית לאחר חדירה מחדש לאטמוספרה במהירות מסלולית.

רחפנים טסו מעל החללית כדי לבחון מקרוב יותר מ־18,000 אריחים קרמיים של מגן החום . לפי הדיווחים, המגן תפקד היטב במהלך שיא החימום, והבדיקה מקרוב של האריחים ומערכות נוספות עשויה לסייע באימות התכנון של הדורות הבאים .

הנתונים חשובים במיוחד לתוכנית ארטמיס של נאס״א, שבה סטארשיפ אמורה לשמש כמערכת הנחיתה המאוישת על הירח (Human Landing System) . בחינה של כלי טיס שחזר מהטיסה ונשאר שלם יכולה לספק מידע ישיר על שחיקה, נזקי חום וחיבורי האריחים — ולא רק נתונים מחיישנים או תמונות מרחוק.

האם אוסטרליה תהפוך לנקודת חילוץ קבועה?

במקביל, SpaceX מנהלת זה זמן שיחות עם גורמים אמריקאיים ואוסטרליים בנוגע לנחיתה ולחילוץ של רקטות סטארשיפ עתידיות מול חופי אוסטרליה . סוכנות החלל האוסטרלית אישרה קשר עם SpaceX ביולי 2024, ומסמכים שפורסמו במסגרת חוקי חופש המידע הראו שהנושא נדון ברמה עקרונית עם גורמי ביטחון .

השיחות החלו לפני טיסת IFT‑13, אך ההצלחה של תרחיש שבו חללית נוחתת בים, צפה וניתנת לחילוץ מעניקה להן משמעות מעשית גדולה יותר . תשתית קבועה באזור עשויה להקל על איסוף כלי טיס עתידיים ועל בדיקתם לאחר נחיתות ניסוי.

Ship 40 כנראה לא תטוס שוב

למרות ההישרדות המרשימה והניסיון לחלץ אותה, Ship 40 אינה צפויה לחזור לטיסה. חשיפה ממושכת למי מלח כמעט בוודאות פגעה במערכות הפנימיות, במנועים ובמבנה שלה במידה שהופכת שיפוץ והכנה לטיסה נוספת ללא־מעשיים .

לכן, הערך המרכזי של החללית נמצא כעת בבדיקה פורנזית של חומרת טיסה אמיתית: פירוק, מדידה והשוואה של מה ששרד את החזרה לאטמוספרה. במילים אחרות, Ship 40 אולי לא תמריא שוב — אבל היא עשויה לסייע ל־SpaceX לבנות את הסטארשיפ הבאה בצורה אמינה יותר.