המרוץ להיתוך גרעיני: הליון מזנקת לשווי של 15.5 מיליארד דולר כדי לספק חשמל למיקרוסופט עד 2028

בין המשקיעים החדשים שהשתתפו בסבב ניתן למנות את Alta Park Capital, Anti Fund, BoxGroup, Lux Capital, Peak XV Partners, ואת ביל פורד, יו"ר פורד מוטור . אליהם מצטרפים משקיעים קיימים שהגדילו את השקעתם, ביניהם Lightspeed Venture Partners, קרן SoftBank Vision Fund 2, Mithril Capital, Capricorn Technology Impact Funds, דסטין מוסקוביץ' (באמצעות קרן Good Ventures שלו), וקרן אוניברסיטאית ששמה לא פורסם .

הגיוס הקודם של הליון, בהיקף 425 מיליון דולר, הוכרז בינואר 2025 וגם הוא נקשר באופן הדוק להסכם המסחרי של החברה עם מיקרוסופט . מסלול העלייה העקבי הזה בשווי החברה עומד בניגוד חד לחוסר הוודאות המדעית העמוקה סביב טכנולוגיית הליבה שלה.

תחנת הכוח אוריון וההסכם עם מיקרוסופט

המטרה העיקרית של ההון החדש היא להאיץ את פריסתה של "אוריון" (Orion), תחנת הכוח המסחרית הראשונה של הליון, הנבנית בעיר מלאגה שבמדינת וושינגטון . הבנייה באתר החלה ביולי 2025, ותחנה זו היא ההתגשמות הפיזית של הסכם רכישת חשמל (PPA) תקדימי עם מיקרוסופט.

על פי ההסכם, הליון התחייבה לספק לפחות 50 מגה-ואט של חשמל ממקור היתוך גרעיני, נקי וללא פליטות, למרכז נתונים של מיקרוסופט במרכז וושינגטון עד שנת 2028, תוך קנסות מובנים לסטארט-אפ אם לא יעמוד בלוחות הזמנים . הסכם זה מפעיל לחץ מסחרי יוצא דופן על הליון לא רק להדגים היתוך גרעיני, אלא להפוך אותו למקור אנרגיה אמין שמחובר לרשת תוך שנתיים בלבד. התמורה מסבב הגיוס מיועדת במפורש להרחבת כושר הייצור ולתמיכה במשלוח המסחרי הזה .

לדלג על טורבינת הקיטור: הטכנולוגיה יוצאת הדופן של הליון

מה שמבדיל את הליון כמעט מכל מאמץ היתוך אחר, כולל פרויקט ITER הבינלאומי העצום ומתחרים כמו Commonwealth Fusion Systems, היא הגישה שלה לייצור חשמל. החברה משתמשת במערכת היתוך מגנטו-אינרציאלית פְּעִימָתִית (pulsed), שעוקפת לחלוטין את הצורך בטורבינת קיטור מסורתית.

בתחנת כוח קונבנציונלית – בין אם היא פועלת על פחם, גז, ביקוע גרעיני או רוב כורי ההיתוך המוצעים – האנרגיה מחממת מים לקיטור, אשר מסובב טורבינה לייצור חשמל. תהליך זה מאבד אנרגיה רבה בהמרה . התכנון של הליון שונה מהותית: הכור של החברה יורה שתי טבעות פלזמה קומפקטיות זו לעבר זו במהירות עצומה בתוך שדה מגנטי . כאשר טבעות הפלזמה מתנגשות ומתרחבות לאחר תהליך ההיתוך, תנועתן משנה את השטף המגנטי בכור. בהתאם לחוק פאראדיי, שינוי זה משרה זרם חשמלי בסלילי המכונה, אשר נתפס ישירות כחשמל .

"בדיוק כמו בלימה רגנרטיבית במכונית חשמלית, המערכת שלנו בנויה לשחזר את כל האנרגיה האלקטרומגנטית הבלתי מנוצלת והחדשה ביעילות," מצהירה החברה בדף השאלות והתשובות הרשמי שלה . לכידת אנרגיה ישירה זו מתיימרת להשיג נצילות נטו של מעל 95%, בניגוד חריף לנצילות של כ-33-40% האופיינית למערכות מבוססות קיטור . אב-הטיפוס מהדור השביעי של הליון, "פולאריס" (Polaris), מתוכנן להיות המכונה הראשונה שתוכיח ייצור נטו של חשמל בתהליך זה, ולאחרונה הוא הגיע לטמפרטורות פלזמת שיא של מעל 150 מיליון מעלות צלזיוס – חם פי עשרה מליבת השמש .

גל השקעות וצל של ספקנות

למרות ההישגים הטכניים, עננה של ספקנות מדעית מרחפת מעל לוחות הזמנים השאפתניים של הליון. כמה מומחי היתוך הביעו ספק בכך שגישתה של הליון בת-קיימא, בין השאר משום שהחברה מפרסמת לעיתים רחוקות בכתבי עת מדעיים בעלי ביקורת עמיתים, מה שמקשה על אימות בלתי תלוי ומדוקדק של טענותיה . אף כור ניסיוני, כולל זה של הליון, עדיין לא הציג ייצור נטו של חשמל בקנה המידה הנדרש לרשת מסחרית .

המנכ"ל, דייוויד קירטלי, ענה לביקורת זו בטענה שתחנת כוח מסחרית עובדת תהיה ההוכחה האולטימטיבית והנחוצה היחידה . לשם השוואה, המתחרה Commonwealth Fusion Systems, סטארט-אפ המבוסס על שיטת טוקמק, התגאה לאחרונה בחמישה מאמרים שעברו ביקורת עמיתים המאמתים את הפיזיקה שלו .

סבב הגיוס של הליון מתרחש בעיצומו של גל השקעות חסר תקדים בתחום ההיתוך. ימים ספורים קודם לכן, סגרה חברת Focused Energy הגרמנית, העוסקת בהיתוך בלייזר, סבב A שובר שיאים של 240 מיליון דולר, ובאותו השבוע הודיעה מפתחת הסטלרטור Thea Energy על סבב B בסך 100 מיליון דולר . מהלכים גדולים נוספים בשנת 2026 בלבד כוללים סבב A בסך 450 מיליון דולר לחברת ההיתוך האינרציאלי Inertia Enterprises, ושטר חוב להמרה בסך 87 מיליון דולר עבור Type One Energy, סטארט-אפ המגובה על ידי ביל גייטס, המנהל מגעים לסבב B של כ-250 מיליון דולר לפי שווי של כ-9 מיליארד דולר . סוכנות המחקר הממשלתית האמריקאית ARPA-E ביצעה גם היא את ההשקעה המרוכזת הגדולה ביותר שלה אי פעם בתחום, עם התחייבות של 135 מיליון דולר באפריל 2026 .

בינה מלאכותית: המנוע מאחורי טירוף ההשקעות בהיתוך

החוט המקשר בין כמעט כל ההשקעות החדשות בתחום ההיתוך הוא הביקוש הצפוי לאנרגיה מתעשיית הבינה המלאכותית. ככל שמרכזי הנתונים צומחים לקמפוסים בסדר גודל של ג'יגה-וואט כדי לאמן ולהריץ מודלי AI מתקדמים, חברות הטכנולוגיה ניצבות בפני צורך קיומי במקורות חשמל שהם גם נטולי פחמן וגם זמינים 24 שעות ביממה, 7 ימים בשבוע, ללא בעיית אי-היציבות של אנרגיית רוח ושמש . אנרגיית היתוך מבטיחה להתאים לפרופיל הזה במדויק: מקור כוח בסיסי, כמעט בלתי מוגבל, נקי מאפס פחמן, שפועל תמיד.

ההסכם של מיקרוסופט עם הליון הוא הדוגמה המוחשית ביותר לסינרגיה הזו. דיווחים מצביעים על כך שגם OpenAI, שחברתה המייסד סם אלטמן הוא יושב ראש הליון ומשקיע בה, בחנה הסכם רכישת חשמל דומה עם החברה . סבב הגיוס של הליון הוא, בסופו של דבר, הימור שהחברה תוכל להתגבר על אתגרי פיזיקה והנדסה עצומים – לא בשנות ה-30 של המאה כמו רוב המתחרים, אלא בתוך פחות משלוש שנים. שווי 15.5 מיליארד הדולר ייזכר לעתיד או כתחזית נבואית, או כשיאה של בועת ציפיות מנופחת.