התחזית שמערערת את ענקיות הטק: מחיר הגז הטבעי עלול לשלש את עצמו

עידן הגז הטבעי הזול, שאיפשר את ההתרחבות המוקדמת של תשתיות הבינה המלאכותית (AI), עשוי להסתיים. חברת המחקר Noreva פרסמה תחזית מדאיגה: מחירי הגז הטבעי עלולים לשלש את עצמו ולטפס ליותר מ-10 דולר למיליון BTU (יחידת חום) בכמה מוקדי צריכה בארה"ב. הזינוק הצפוי נובע מהתנגשות של מספר מגמות: הביקוש הגובר מצד מרכזי נתוני AI, ירידה בקצב גידול ההיצע ועלייה בייצוא הגז הטבעי הנוזלי (LNG) . עבור Amazon, Google, Meta ו-Microsoft - שהפנו מיליארדי דולרים לגז טבעי כדי להניע את מרכזי הנתונים שלהן - זהו לא תרחיש אקדמי, אלא איום פיננסי ישיר בעיתוי הגרוע ביותר האפשרי.

התחזית של Noreva: מ-3 ל-10+ דולר ל-MMBtu

Noreva צופה שמחירי הגז הטבעי במוקדי צריכה מסוימים בארה"ב עלולים לחצות את רף ה-10 דולר למיליון BTU . נכון להיום, המחירים נעים בין כ-2 ל-4.50 דולר ברוב האזורים, כאשר מחיר הגז במוקד הנרי היוב (Henry Hub) בלואיזיאנה עומד על פחות מ-3 דולר . ההכפלה המשולשת הצפויה נובעת מכמה גורמים מצטברים:

• ביקוש הולך וגדל מצד מרכזי נתוני AI של מגזר הטכנולוגיה.
• צמיחה איטית יותר בהיצע הגז המקומי בארה"ב.
• עלייה בייצוא גז טבעי נוזלי (LNG), הקושרת את מחירי הגז בארה"ב ביתר שאת לשוק העולמי.
• תשתיות צינורות חדשות המחברות אזורים מבודדים כמו מערב טקסס (Waha Hub) לשווקים הארציים והגלובליים, ובכך מבטלות את הנחות המחיר האזוריות שהיו נהוגות שם .

חשוב לציין שהתרחיש של Noreva אינו תרחיש הבסיס של רוב התחזיות האחרות. חברת הדירוג מודי'ס (Moody's), למשל, צופה מחירים ממוצעים של מעל 3 דולר ל-MMBtu ב-2025, ולא 10+ דולר . מינהל המידע האמריקאי לאנרגיה (EIA) צופה שבשנת 2026 המחיר הממוצע יעמוד על כ-3.94 דולר ל-MMBtu . עם זאת, הגבול העליון של רווח הסמך של ה-EIA לתחזיותיו מגיע עד ל-10 דולר ל-MMBtu עד 2027, מה שמשקף סיכון גבוה ואמין . חברת המחקר Wood Mackenzie צופה אף היא עליות מחירים מתמשכות, עם מחיר בנרי היוב שיתקרב ל-5 דולר ל-MMBtu עד 2035 .

ההימור של ענקיות הטק: עשרות ג'יגה-וואט של חשיפה

אחרי שנים שבהן העניקו עדיפות לאנרגיה מתחדשת, Amazon, Google, Meta ו-Microsoft עברו בכבדות לגז טבעי כדי להניע את מרכזי נתוני ה-AI שלהן . ההיגיון היה פשוט: מרכזי נתונים אלה דורשים אספקת חשמל רציפה ואמינה 24/7, שרשתות החשמל המקומיות לא תמיד יכולות לספק, והגז הטבעי היה זול וזמין במיוחד בארה"ב.

החברות הללו נעלו עשרות ג'יגה-וואטים של קיבולת גז טבעי, לעתים באמצעות תחנות כוח פרטיות שאינן מחוברות לרשת הארצית . אסטרטגיה זו התבססה על ההנחה שהמחירים יישארו יציבים או נמוכים לאורך חיי ההשקעה. כתוצאה מכך, הן יצרו חשיפה ישירה לזינוק המחירים ש-Noreva צופה כעת .

למה העיתוי קריטי: המחסור במזומנים

הסיכון של עליית מחירי הגז מגיע ברגע של לחץ פיננסי יוצא דופן. ארבע ענקיות הטק משקיעות ביחד כ-725 מיליארד דולר בתשתיות AI בשנת 2026 - עלייה של 77% לעומת כ-410 מיליארד דולר ב-2025 . גולדמן זקס (Goldman Sachs) מעריך השקעות מצטברות של 7.6 טריליון דולר בין 2026 ל-2031 בתחומי המחשוב, מרכזי הנתונים והחשמל .

ההוצאות האלה מכלות את תזרים המזומנים החופשי. תזרים המזומנים החופשי המשותף של ארבע החברות צפוי להתאפס עד הרבעון השלישי של 2026, לאחר שעמד בממוצע על 45 מיליארד דולר ברבעון בתקופה שאחרי הקורונה . תזרים המזומנים החופשי של Amazon ב-12 החודשים האחרונים הוא כבר שלילי ועומד על 7.6- מיליארד דולר . חברת מודי'ס (Moody's Ratings) הזהירה שההוצאות על AI פוגעות באיכות האשראי ומגדילות את הסיכון המאזני של Alphabet ו-Microsoft .

זינוק במחירי הגז יחריף את לחץ המרווחים הקיים. הדלק מהווה כמחצית מעלות החשמל בתחנת כוח גדולה המונעת בגז . הכפלה משולשת של מחירי הגז במוקדי צריכה מרכזיים תתורגם לעלויות תפעול בלתי צפויות של מיליארדי דולרים, בזמן שאין רזרבות מזומנים לספוג אותן .

מעבר לחשבון החשמל: ההשלכות הנלוות

ההשלכות הפיננסיות חורגות הרבה מעבר לעלויות האנרגיה הישירות. מחירי חשמל גבוהים יותר יתגלגלו לעלויות ההסקה (inference) והטוקנים (tokens) של שירותי ה-AI עבור לקוחות הענן, מה שעלול לייקר את מחירי ה-API ושירותי הענן . זה עלול לעורר תגובה חריפה מצד צרכנים וארגונים, במיוחד כשהמשקיעים כבר מטילים ספק בהחזר על ההשקעה ב-AI .

ישנה גם בעיה מבנית של נעילה. מודי'ס ציינה שחמשת חברות הענן הגדולות בארה"ב צברו התחייבויות עתידיות לחכירת מרכזי נתונים בהיקף של 662 מיליארד דולר, שאינן מופיעות עדיין במאזניהן . ככל שהחוזים הללו ייכנסו לתוקף, התחייבויות עלויות החשמל הקשורות למתקנים האלה כבר נעולות ולא ניתן לבטלן בקלות .

מחירי הגז הטבעי כבר עולים על סדר היום של שיחות הוועידה לרבעונים. עם תנודתיות במחירי הנפט בעקבות הסכסוך בין ארה"ב לאיראן והתייקרות עלויות האנרגיה, אנליסטים לוחצים על ענקיות הטק להסביר את ההנחות שלהן לגבי מחירי האנרגיה . תחזית Noreva הופכת את מחירי הגז לנושא שחוזר על עצמו בשיחות אלו.

אי-הוודאות המרכזית: גידור סיכונים

ההשפעה הפיננסית המדויקת תלויה בשאלה שזוכה לחשוף פומבי מועט: מהו החלק של צריכת הגז של כל חברה שנקנה בחוזים ארוכי-טווח במחיר קבוע (ומגודר מסיכון), לעומת חלק שנקנה במחירי ספוט או מדד משתנה? חברות שנעלו חוזים ארוכים בתקופת המחירים הנמוכים יהיו פגיעות הרבה פחות. אלו שמסתמכות על רכישות קצרות טווח עומדות בפני הסיכון הגבוה ביותר .

בשורה התחתונה

התרחיש של Noreva אינו הסביר ביותר, אך הוא סיכון אמין ונדון יותר ויותר . נראה שענקיות הטק אינן מוכנות לו, לאור רזרבות המזומנים הדקות שלהן וההתחייבויות העצומות שכבר קיבלו על עצמן. אם מחירי הגז הטבעי יתקרבו ולו בחלקם ל-10 דולר ל-MMBtu במוקדי צריכה מרכזיים, ההשפעה על הרווחיות, דירוגי האשראי ומחירי שירותי הענן תהיה משמעותית ומתמשכת.