הרקטות של Letara שורפות פלסטיק — והיעד הבא הוא שיגור וביטחון

Letara היא חברת טכנולוגיית חלל מסאפורו, שהתפצלה מאוניברסיטת הוקאידו בשנת 2020. החברה, שהוקמה על ידי המנכ"לים המשותפים שוטה היראי ולנדון תומאס קמפס, מפתחת מערכות הנעה כימיות היברידיות — תחילה עבור לוויינים קטנים, וכעת גם עבור מערכות רקטיות גדולות יותר, יישומי שיגור, תובלה בחלל וביטחון. 19

ב-20 באוגוסט 2026 הודיעה Letara על סבב גיוס Pre-Series A בהיקף של כ-2.6 מיליארד ין, שהם כ-16 מיליון דולר לפי הדיווחים. את הסבב הובילו Headline Asia, ‏JIC Venture Growth Investment ו-Incubate Fund, ובהשתתפות משקיעים אסטרטגיים ובהם NES Corporation, ‏Toyoda Gosei ו-Frontier Innovations. 49

איך עובד מנוע רקטי היברידי?

במנוע היברידי הדלק המוצק והמחמצן הנוזלי נשמרים בנפרד. בכך הוא שונה ממנוע רקטי מוצק רגיל, שבו הדלק והמחמצן מאוחסנים יחד, וממנוע נוזלי, שבו שני חומרי ההנעה נמצאים במצב נוזלי.

הגישה של Letara משתמשת בחומרים זמינים יחסית, ובהם פלסטיק וגומי, כדלק המוצק. לפי החברה, השילוב בין דלק מוצק למחמצן נוזלי עשוי להעניק למערכת את פשטות האחסון והטיפול של מנוע היברידי, לצד דחף גבוה יותר ועלות דלק נמוכה יותר. מכיוון שניתן לשלוט בנפרד בזרימת המחמצן, אפשר עקרונית לווסת את פעולת המנוע ואף להפסיק אותה בקלות רבה יותר מאשר במנוע מוצק רגיל. 49

הטכנולוגיה של Letara מבוססת על מחקר בתחום ההנעה ההיברידית שנערך באוניברסיטת הוקאידו, כולל עבודות בסגנון CAMUI שבהן עסקו מייסדי החברה. Letara קיבלה גם רישיון רשמי מהאוניברסיטה לטכנולוגיית ההנעה שלה, המבוססת על דלק פלסטי. 1316

הבעיה ההנדסית שהחברה מנסה לפתור

מנועים היברידיים מציעים כבר שנים פשרה מעניינת: הדלק המוצק פשוט יחסית לטיפול, בעוד שהמחמצן הנוזלי מאפשר שליטה רבה יותר בזמן הפעולה. עם זאת, התחום מתמודד עם אתגרים מורכבים — הצתה אמינה, קצב נסיגה צפוי של הדלק, יציבות בעירה, צפיפות דחף והגדלת המערכת ממנוע ניסויי למערכת שמסוגלת לפעול באופן עקבי.

Letara טוענת שהתהליך הקנייני שלה מערבב, מעצב ודוחס את הפלסטיק או הגומי כך שיידלקו באופן אמין ויישרפו בצורה אחידה יותר מגרגרי דלק המבוססים על שעוות פרפין. החברה טוענת גם לדחף גבוה יותר ולבזבוז חומר נמוך יותר. חשוב לסייג: אלה טענות של החברה, ולא ביצועים שאומתו באופן עצמאי בקנה מידה של טיסות מסחריות. 61011

ביולי 2025 דיווחה Letara על אבן דרך קונקרטית בניסוי קרקע: מנוע המבוסס על HTPB — גומי סינתטי מסוג Hydroxyl-Terminated Polybutadiene — הגיע לדחף של 5,000 ניוטון במשך בעירה יציבה של שבע שניות. התוצאה מצביעה על התקדמות בניסוי המנוע, אך הפעלה קצרה על הקרקע אינה שקולה להפעלה במסלול או להסמכה של כלי שיגור. 16

השימוש בפלסטיק ממוחזר עשוי להציע יתרון נוסף של עלות וקיימות, אך הוא גם מחייב בקרת איכות קפדנית. הרכב חומר הגלם, התכונות המכניות, צורת הדלק והתנהגות הבעירה צריכים להישאר עקביים מאצווה לאצווה לפני שניתן יהיה להתייחס לפלסטיק ממוחזר כחומר תעופתי-חללי אמין. המידע הקיים אינו מוכיח שפלסטיק ממוחזר כבר הוסמך במלואו לטיסות מסחריות.

מה הגיוס משנה באסטרטגיה של Letara?

Letara החלה בפיתוח מערכות הנעה קומפקטיות ללוויינים קטנים. הגיוס החדש אמור להרחיב את פעילותה למנועי רקטות בעלות נמוכה עבור שיגור ויישומים בחלל, וכן לשוקי החלל, הביטחון וההגנה. 149

בפועל, החברה מכוונת למספר קבוצות לקוחות:

• יצרני לוויינים ומפעיליהם — עבור תמרונים במסלול, שמירת מיקום, הימנעות מהתנגשויות ופינוי לוויין בתום חייו.
• חברות תובלה בחלל — למשל שלבי מעבר או גוררי חלל שיעבירו חלליות בין מסלולים.
• חברות שיגור — שעשויות להשתמש במערכות היברידיות גדולות יותר בכלי שיגור או בשלבים עליונים.
• לקוחות ממשלתיים ולקוחות ביטחוניים — עבורם פשטות תפעולית, יכולת שליטה וייצור מקומי עשויים להיות בעלי ערך אסטרטגי.

דווח כי לחברה יש הזמנות מיצרני רקטות ולוויינים וכן מממשלת יפן. עם זאת, הדיווחים הפומביים אינם מזהים את הלקוחות, אינם מפרסמים את שווי החוזים או את לוחות האספקה, ואינם מבהירים אם מדובר בחוזי ייצור מחייבים או בעבודות פיתוח. לכן, אי אפשר עדיין להעריך באופן עצמאי את צבר ההזמנות המסחרי של Letara. 510

השתתפותה של Frontier Innovations מחברת את הגיוס לאקוסיסטם ההשקעות היפני בתחום החלל. מדובר בקרן השקעות הקשורה למערכת החלל היפנית, ולא בחברת טכנולוגיית מידע יוונית בעלת שם דומה. הניסיון של Toyoda Gosei ברכיבי גומי ופלסטיק עשוי להיות רלוונטי מבחינה אסטרטגית, אך המידע שסופק אינו מוכיח שנחתם הסכם ייצור מסחרי או מגדיר תפקיד מסוים של משקיע כלשהו מעבר להשתתפותו בסבב. 9

מדוע יפן חשובה לתוכנית?

ההשקעות הציבוריות והפרטיות של יפן בתחום החלל יוצרות סביבה נוחה יותר לחברות מקומיות בתחום השיגור, הלוויינים וההנעה. במקביל, שינויים במדיניות יפן בנוגע לייצוא ביטחוני עשויים להרחיב בעתיד את ההזדמנויות למערכות תעופתיות-חלליות בעלות שימושים כפולים.

אך זו הזדמנות אסטרטגית — לא הוכחה להכנסות. אין מידע שמראה כי Letara הכריזה על לקוח ייצוא או קיבלה אישור ייצוא שפורסם. האתגר המיידי שלה נותר טכני: להוכיח שמערכת ההנעה פועלת באופן אמין בחלל ושאפשר לייצר אותה במחיר תחרותי ובקנה מידה גדול.

מי המתחרים ומה גודל השוק?

אין במידע שסופק נתון יחיד ואמין לגודל שוק ההנעה הרקטית ההיברידית. ההערכות משתנות במידה רבה בהתאם לשאלה אם כוללים בהן מנועי לוויינים, כלי שיגור, רקטות תת-מסלוליות, מערכות ביטחון או את כלל תעשיית ההנעה הרקטית. לכן, מספר שוק מדויק עלול להציג ודאות שאינה קיימת.

מפת התחרות של Letara כוללת חלופות ישירות ועקיפות. ביפן אפשר להזכיר את Interstellar Technologies ואת Space One, אף שהן אינן בהכרח מקבילות ישירות מבחינת ארכיטקטורת המנוע. בזירה הבינלאומית, HyImpulse ו-Gilmour Space Technologies הן נקודות השוואה רלוונטיות בתחום ההנעה ההיברידית או הקרובה להיברידית. עבור לקוחות לווייניים, גם יצרני מנועים נוזליים וחשמליים הם מתחרים מעשיים — משום שהלקוחות רוכשים יכולת ביצוע למשימה, לא טכנולוגיית מנוע מסוימת. 2

לכן, הבידול של Letara אינו בכך שהנעה היברידית היא רעיון חדש. ההצעה שלה היא להפוך את הארכיטקטורה לשימושית יותר באמצעות דלק מוצק זול ותהליך ייצור שאמור לשפר את ההצתה, את אחידות הבעירה, את הדחף ואת יכולת ההגדלה.

אילו אבני דרך יקבעו אם האסטרטגיה תצליח?

הצעד החשוב ביותר הוא ניסוי הצתה במסלול עם שותף מחוץ ליפן, לצד עבודת ההדגמה בחלל המתוכננת לשנת 2026 במסגרת תוכנית התמיכה בסטארט-אפים עמוקים של NEDO, הארגון היפני לפיתוח אנרגיה וטכנולוגיה תעשייתית חדשה. 683537

בהמשך תצטרך Letara להוכיח שתוצאות ניסויי הקרקע מתורגמות למערכות טיסה מלאות וחוזרות על עצמן. לשם כך יהיה צורך להסמיך לא רק את המנוע, אלא גם את המכלים, השסתומים, המזרקים, גרגרי הדלק ומערכות הבקרה.

החברה תצטרך גם לבסס תהליכי ייצור הכוללים מעקב אחר מקור החומרים, בקרת מידות, בדיקות ובקרה על עקביות הבעירה. שרשרת האספקה תהיה חשובה לא פחות מתכנון המנוע: יש צורך באספקה אמינה של חומרי גלם מתאימים מפלסטיק או גומי, מכלים תואמי מחמצן, שסתומים ורכיבים בעלי תקן תעופתי-חללי.

לבסוף, Letara תצטרך להוכיח את הכדאיות הכלכלית מול הנעה נוזלית, מוצקה וחשמלית. בטיחות ודלק זול עשויים להיות יתרונות משמעותיים, אבל הלקוחות ישקללו גם מסה יבשה, מכלים, דחף, יכולת שליטה, מורכבות תפעולית ואמינות המשימה.

ל-Letara יש שורשים אקדמיים מבוססים, אבן דרך מדווחת של 5,000 ניוטון בניסוי קרקע והון רב יותר כדי לפנות לשוק רחב. הגיוס של 2.6 מיליארד ין מרחיב את מה שהחברה יכולה לנסות — אך אינו מאמת עדיין את שאיפותיה בתחום השיגור או ההגנה. ההוכחות המכריעות יגיעו מהביצועים במסלול, מחזרתיות הייצור ומלקוחות שישלמו עבור המערכות בקנה מידה מסחרי.